MALESHERBES

Guillaume-Chrétien de Lamoignon de Males- HERBES, le défenseur de Louis XYI, est né à Paris en 1721. Il descendait de cette fameuse maison de Lamoîgnon si célèbre par ses lumières^ son dévouement et son inaltérable intégrité. Ce fut chez les jésuites qu'il fit ses études ; ses facultés ne se développèrent que très- tard ^ mais , quoique lentes à paraître, n'en furent que plus solides ; il étudia surtout très-profondément l'histoire et la jurisprudence. On le destinait à la carrière dans laquelle s'étaient in. 31

illuslrés ses aieux. Nommé substitut du procureur général, il se distingua dans cet emploi. A vingtquatre ans, il entra au parlement comme conseiller. C'est alors que, se sentant attiré par les sciences naturelles, sur lesquelles il devait plus tard laisser quelques bons écrits, il suivit les cours de botanique de Jussieu. Sa modestie était extrême : mêlé dans la foule des étudiants, il se sentait heureux d'y être ignoré ; mais, bientôt reconnu, le respect dont on Fentoûra le gêna au point de le contraindre à cesser d'assister aux leçons du grand naturaliste.

En 1 750, il fut chargé de la direction de la librairie ; il succéda en même temps, dans la présidence de la cour des aides, à son père, Guillaume de Lamoignon. C'est comme organe de cette assemblée qu'il porta devant Louis XV les vigoureuses remon* trances de 1770 et de 1771. On sait leur résultat: la cour des aides supprimée, une lettre de cachet exila son chef. Alors le trop consciencieux président se retira dans ses terres. Là, caché au sein d'un bonheur uniforme mais paisible, il s'adonna à la culture des lettres, qu'il n'avait cessé d'aimer, an soin de ses jardins, de' ses serres, qui étaient magnifiques; à l'agriculture même, et reprit surtout ses chères études de l'histoire naturelle.

Lors de Tavénement au trône de Louis XVI, la voix publique redemanda Malesherbes. Comme on venait de rétablir l'ancienne magistrature dispersée par Louis XV, il fut rappelé. Le premier président, remis de nouveau en possession des fonctions qu il

avait précédemment occupées, se servit aussitôt du droit qu'elles lui conféraient pour porter une seconde fois les plaintes du peuple au pied du trône. Ces nonvelles remontratœes ^ non moins éloquentes , non moins pressantes que leurs aînées, firent , dans le public, une sensation prodigieuse. La popularité de Malesherbes devint excessive. « Il était, dit, à ce propos, Gaillard, son historien et son ami , il était Vamour et les délices de la nation. » C'est alors que le* bon Louis XYI , désireux de recueillir un peu de cette popularité dont , pourtant , ses vertus le rendaient si digne , lui offrit un des titres les plus envisbbles, celui de ministre d*£tat. Malesherbes, après quelques hésitations, qu'expliquaient suffisamment la modestie de ses goûts et son peu d'ambition, finit par accepter ; mais il sentit bientôt , si l'opposition est facile, combien il est malaisé de gouverner. « Un magistrat ami de la règle, avoua-t-il alors, accoutumé à résister à tous les excès du pouvoir , dans l'intérêt des principes , et à lutter contre les abus de l'administration , est peu propre à des fonctions ministérielles, et on a eu tort de me les confier. » Aussi trouva-t-i) préférable , sinon de retourner parmi les assiégeants , du moins de fuir leurs attaques. 11 quitta les affaires un an après qu'il en eut pris la direction.

On a remarqué , non sans raison , les discours et les mémoires qu'il composa vers cette époque sur divers sujets politiques et administratifs. « Ce sont, a dit La Harpe , des modèles de goût, dans un siè-

de de phrases^ comme des monuments et des leçons de vertu ^ dans un siècle de corruption. » Tous se font remarquer par la clarté ^ Vél^nce du style^ la variété des connaissances , et surtout par la pureté des vues; car^ à tout prendre ^ si Fhistoire peut reprocher à Malesherbes de grandes erreurs et particulièrement le sentiment de révolte qui perce dans sa vie de magistrat ^ ses fautes j comme Ta dit M. Micfaaud jeu lie , eurent leur source dans cet amour du bien qu^il portait jusqu^à la passion.

Cest vers cette époque que notre Académie acueillit Malesherbes. Déjà célèbre par son- éloquence , la supériorité du petit nombre d'écrits dont, tout à rheurcy nous faisions Téloge ^ et ses vaste; connaissances, lui avaient ouvert les portes de TAcadànie dés sciences (1750), et celles de rÂcadémie des inscriptions (1759). La popularité du président de la cour des aides le suivit jusque dans cette assemblée. En apprenant quel était leur rival , tous les candidats , ayant quelque chance de lui ravir le fauteuil 7 se retirèrent. Il fut reçu, comme il ledit lui-même, par acclamation. « C'est que, dit Grimm, ce qui pour tout autre n'eût été qu'une couronne littéraire, est devenu, pour M. de Malesherbes, une couronne civique; et l'Académie, en décernant ces honneurs au magistrat delà patrie , au citoyen delà nation , a paru remplir les fonctions du tribunal le plus auguste, de l'interprète de l'opinion publique. »

Malhesherbes rendu à la vie privée, reprit le coiire de ses observations et de ses études. Assez savant

— 4a5 — dans riustoire naturelle, principalement d^ g^ologib et en botanique^ pour lutter même avec Buf&m; fl disait néanmoins qu^il avait encore beaucoup à ap«prendre. Ce fut dans cette intention qu'il se mit à ^voyager, allant seul, sans faste, souvent à pied ; ^ Tisi^a de cette façon différentes contrées de la France, la Hollande et la Suisse, explorant tous les j$ites, Jes i>lants,'lës cultures, les moeurs, les lois des popula- •ti60i&.âu milieu desquelles il passait. Yétu simplejinent et voyageant sous le nom de M. Guillaume» ^ mettait le plus grand soin à ne pas être connu ; maifs comme il était alors au plus haut point de la faveur fMiblîque, et que toutes les bouches répétaient son jîloge, il lui arrivait fréqueniment de s'entendrélouër 4e la manière la moins suspecte. Ces louanges sans f«rd étaient tout le bonheur de cet homme excellent <et dénué d'ambition; mais il montrait dans ces occasions une telle froideur, quMl fut maintes fois obligé de sfe nommer pour qu'on excusât sa réserve. Il eri- .ir^gistra, à sou retour dans ses foyers, les richesses (Ju'il était allé recueillir. Divers mémoires tur Vagronc«aie et la botanique datent de cette époque. Il ;faut y joindre aussi celui qu'il rédigea en faveur des :protestants, et quelques autres qui ont été dispersés -par le vandalisme réx^olulionniairé , tous émanent ;4^ilu honime instruit, et le stjrle fait voit*' quâleur rduteur .n'avait pas mis totite son éloquence dans i^es fameuses remontrances.

Pendant les quinze années qu'il vécut loin des affaires, on n'oublia pas Malesherbes. En 1787,

Louis XVI, toujours avide de cette popularité que sa faiblesse éloignait de plus eu plus de son trône, eut encore recours à lui. U l'appela au ministère. Malesherbes prit le portefeuille, mais ne le garda guère plus que la première fois; au bout de deux ans de luttes infructueuses , il abandonna Tarène , et retourna vivre dans une retraite trop longtemps délaissée pour des travaux moins conformes à ses goûts. c< Le peu d^années ^ a dit M. Dupin, son panégyristCi le peu d'années qu'il de^t passer au sein de la vie privée, après avoir À bien payé sa dette à la chose publique, furent partagées entre les jouissances de la famille et celles de Famitié : il coulait doucement les jours de sa vieillesse^ occupé de sciences, d^arts, de botanique^ d'agriculture el donnant à la bienfaisauce tout ce qu'il entendait réserver de sa fortune pour ses menus plaisirs. A peine si les premiers éclats de la tourmente révolutionnaire avaient pu troubler le calme de cette retraite du sage et vertueux Malesherbe», à peine si Témigration avait marqué du vide dans le petit cercle de gens de bien qui composaient sa société intime. Cependant on lui apprend tout à coup que Louis XVI, arrêté à Varennes, est ramené prisonnier à Paris ; que son procès va s'instruire. Alors, il se hâte d'écrire au président delà Convention cette lettre dont le texte a mérité de passer à la postérité :

c( Paris, le 11 décembre 1792.

» J'ignore si la Convention nationale donnera à Louis XVI un conseil pour le défendre, et si elle lui en laissera le choix. Dans ce cas*là je désire que Louis XVI sache que, s^il me choisit pour cette fonction, je suis prêt à m'y dévouer. . . J^ai été appelé 'deux fois au conseil de celui qui fut mon maître, dans le temps que cette fonction était ambitionnée par tout le monde ; je lui dois le même service, lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. »

Vains efforts, courage inutile. Louis XVI monta sur réchafaud^ et Malesherbes se perdit entièrement dans Fesprit de ses bourreaux. Dans les premiers jours de décembre 1793, trois membres du comité révolutionnaire de Paris vinrent enlever sa fille aînée et son gendre le président de Rosambo. Il resta seul avec ses petits enfants. On supposa un instant que son âge et ses vertus le feraient respecter : il n'en fut rien, et, dès le lendemain, ce fut à son tour à suivre sa fille, avec ses enfants, malgré les pleurs et les protestations des habitants de Malesherbes, qui demandaient tous à être garants de son innocence. Enfermé dans les prisons de Port-Libre, l'excellent homme conserva jusqu'à sa dernière heure sa manière d'être accoutumée, sa gaieté ordinaire, parlant avec tranquillité du sort qui l'attendait, et se livrant, rapporte Boissy d^Ahglas, sans trouble à de lumineuses discussions sur des points

de politique et de morale, qui avaient fait si souvent le charme de ses amis, (c Je suis devenu mauvais sujet sur la fin de mes jours, disait-il gaiement à ceux qui se pressaient en grand nombre autour de lui, et je me suis fait mettre en prisoD. » Déjà son gendre l'avait précédé là où tant de nobles victimes étaient tombées : ce fut son tour à les suivre avec sa fille, sa petite-fille et le jeune époux de celle-ci, le frère dé Fauteur du Génie du Christianisme. Il entendit son arrêt sans effroi et regarda la mort avec calme et sérénité, sans que cette gaieté douce et spirituelle, qui avait fait le charme de sa vie^ Tabandonnât un moment.

C'était le 22 avril 1794. En sortant de prison pour monter dans la sinistre charrette ^ son pied •heurte une pierre et lui £ait faire un faux pas: « Voilà, dit-il en souriant tristement, voilà un mauvais présage ; à ma place, un Romain serait rentré.» Sa fille puisait du courage dans ses regards ; ce fîit alors que, s'adressant à Mlle de Sombreuil, qui avait sauvé la vie à son père le 2 septembre, elle lui dit: « Vous avez eu la gloire de sauver votre père ; f ai du moins la consolation de mourir avec le mien. » Elle mourut la première. Malesherbes la suivit d^un pas assuré et reçut la mort comme un homme familiarisé avec les grandes et belles doctrines de la religion chrétienne. « Ainsi, dit Boissy d'Anglas, ainsi finit de servir sa patrie, en même temps qu^il cessa de vivre, r un des hommes les plus dignes de l'estime et de la vénération de ses contemporains et de

Tavenir ; on peut dire quHI honora Fespèce humaine par ses hautes et constantes vertus, en même temps qu'il la fit aimer par le charme de son caractère. Personne n'offrit plus réellement que lui l'idée du bon et du juste^ et ne se livra plus entièrement à ce qui lui semblait être bien. Tel est l'homme dont les temps anciens ^'offrent ri^n.c^ plus glorieux qute la xnort, et)e& tçmps m.pd^rnes rien de plus honprable que la vie. *

Nous n'auriops point achevé la biographie dé JJAalesherbes si nojus i;i6 disions ^as qu'eu 1819 une .Jj^te de souscription ayant été ouverte pour /ériger ^un mpnumeot à sa gloire ^ elle fiit sur-le-champ iiemplie, Ce monument est élevé dans! la grande salle de& Pas^Perdus du Palaijs de Justice de Paris , qt Louis XVIII en a con^posé lùincnéme l'inscjriptiop ifju'pft j lit X Strermè semper fidelis^ régi suo m solio weritatem^ presidium it% ccfrcere^ attuUù. £t c'eist là le meilleur éloge que puisse aujourd'hui rechercher J^ mémoire d§ Malesherbes, le seul d'ailleurs qui soit ,r^sté populaire. Parmi les biographies qui ont été faijtes de notre acsadémlcien, nous citerons particu- J^rement celle de M.. Michaud jeune^ dans la J?iographiqu rdverselk^ X.Esfai de Boissy d'Ânglas (3 vol., 1819-21), MÉlogp prononcé par M. D^iipin à l'Aca- 4éniie française le 4 ^t à là œur de cassation le ;8 novembre 1841, et eofijo la 7i^/<^ de notre académi- Gie^p;9r $9» QOUè^ue Gaillard (1805yi Vol.)- -