L'ABBÉ DE FELETZ

CHÀKiiES-SIàRiEDoRiMoirD DE Feletz, membre de l^Lëgion d'honneur, naquit àGumont, le 3 janvier 1767, d'une des plus anciennes et des plus hono» rables maisons du Limousin. Cadet de famille, et eonoime tel, destiné à l'état ecclésiastique, il fit ses 4tudes en ce sens, les commença au collège de Brives, et vint les terminer à Paris, dans la docte maison de Sainte-Barbe. L'élève fut bientôt jugé digne de professer où il étudiait liàguère, et l'exer-» cice de l'enseignement acheva de le perfectionner dans cette double science de la philosophie et de la théologie, dont ^on intelligente mémoire s'était déjà profondément pénétrée. On était à la veille de 89*. Cette belle et Aoble société que la tourmente révolu»' tîoimaire allait disperser pour un long temps redjou* blait alors d'esprit et de grâce. « Paris dansait sur un volcan », et quoique l'irruption prochaine s'annonçât par des signes certains, il semblait qu'on

voulût Pattendre au milieu des fêtes. Attiré ma lui par la curiosité, peut-être même par des goûts un peu mondains, vers ce monde si charmant et si spirituel, deFeletz y fut bientôt apprécié, accueilli, recherché avec empressement. Les meilleures études sont toujours à refaire et la société polie a des secrets plus délicats que les humanistes du collège. De Feletz passa par cet heureux enseignement. Il y apprit ce qui manque trop souvent à la république des lettres, Télégance et la finesse du langage, le ton des honnêtes gens, la mesure et les convenances exquises. Il y apprit, en un mot, la science du monde, cultivantdans leur germe tant de qualités précieuses qui sont celles de ses écrits, comme elles ont été, mais plus saillantes encore, celles du galant homme et de Tacadémicien.

Cependant la Révolution venait d^éclater. Enlace des périls qui menaçaient l'Eglise, la foi du chrétieD, un moment distraite , se recueillit et se reconnut. L'honneur même du gentilhomme se sentit intéressé au martyre. En 1 79 1 , il recevait les ordres d'un prêtre insermenté: bientôt après les persécutions commençaient pour lui. Arrêté pou ravoir refusé de prêter serment à la constitution civile du clergé, condamné sans jugement à la déportation, on le jetait avec huit cents malheureux prêtres sur les pontons du fVaS' hington et des Deux Associés^ où l'attendaient d'indicibles tortures. « Il est, a dit M. Nisard, il est des crimes dans Thistoire dont on ne se console jamais»; le séjour des prêtres sur les pontons français est un

de ces crimes. Nous n'entrerons pas dans le récit du long supplice que subirent les courageux confesseurs de la vérité catholique ; notre esprit se détourne de ce misérable spectacle et notre plume se refuse^ le décrire; nous dirons seulement qu'après onze mois de captivité, onze mois d^agonie, durant lesquels il vit la mort prendre autour de lui six. cents victimes, de Feletz, rendu à la liberté vers le commencement de 1795, put revenir à Périgueux, rétablir sa santé cruellement affaiblie.

Bonaparte s'emparait àloi*s des rênes du gouvernement, tout s'organisait sous la main du vainqueur de l'Italie et la France espérait des jours meilleurs. L^ Académie , sortant des ruines de l'ordre ancien , rendait l'impulsion aux intelligences; les beauxarts renaissaient et la critique reparaissait à leur suite. Attiré wl Journal des débats par. les deux frères Bertin , ses anciens condisciples de Ste-Barbe , de Feletz envisagea comme eux la situation sous son véritable point de vue. Ramener, aux éternels principes de la vérité littéraire les esprits égarés par quinze années de trouble et de confusion, combattre l'anarchie dans les idées , tandis que Bonaparte la détruisait dans l'Etat , tel était le devoir du publiciste. De Feletz comprit ce devoir et le remplit d'une manière brillante , en élevant pour sa part la discussion esthétique à une hauteur où peu de critiques de nos jours ont été tentés de le suivre, a Moins âpre, moins emporté, moins vigoureux que Geoffroy, a dit un homme de goût en parlant

4e Fetetz, il avait cette éléganoe du monde et cet atticisme de style qui manqduent souveDt ad rode censeur. • * • Tout se passait dans ses articles comme dans un salon ; et à la manière dont sa main tenait k plume, on voyait qu'elle n'avait jamais tenu Itf

férule Son style jetait un reS^t d'aristocMftiè

et d^élégancequifétait une nouveauté^ à cette é^que pu la France venait de. se dëbarraitiper delà carmagnole et des oripeaux dft là République. »De Feletz, en effets avait, gardé dé gwtilhdmme jusque dans sa manière d'écrire. Eérivaipi du xvïi^ aiède par la justesse de la pensée et là finesse de Fahalyse, il était plus curieux d^une vérité dâicatemeàt exprt mée, d'une épigramme ainuû)le^'que dee travaiir ambitieux qui ont signalé' l'enfentement de ce sièêb et dont Fissue a cuvent trahi l'effort. Esprit tidnpir excellence y il était peu tenté d'étu£er suk*4ui-*méili» la maladie nouvelle , qui touchait au cerveau les jeunes générations. Il acceptait la vie légèrement et sans amertume. Attaché au monde par ses prédilections et par dès liens plus sûrs encore , ceux de k famille et du rang, son rôle d'homme de cour, d'éi^ivain royaliste et religieux lui était naturellement tracé. Tous n'ont pas rempli le leur avec autant de fidélité ni de justesse.

Par son talent, par sa renommée , par ses relations, de Feletz était depuis longtemps académicien désigné, lui seul ne s'en était pas aperçu. « Pourquoi né vous portez-vous pas candidat à un fauteuil ? j> lui demanda un jour Chateaubriand. <c Pour

qu'on ne me fasse pas la question contraire , » répondit en souriant le publiciste , et sa modestie était sincère; il ne fallait pas moins que les sollicitations de ses amis académiciens pour la convaincre. Deux ans après le mot que nous venons de rapporter , on le persuadait enfin de se mettre sur les rangs, et il se laissait faire de très-bonne grâce. Ce fut Auger qui le reçut en 1827 ; « une raison saine , une âme droite y lui disait son émule et son ami, ont été vos guides 9 et votre plume fidèle n'a pas plus trahi les inspirations de votre esprit que les mouvements de votre conscience. Aussi vos articles furent-ils de tout temps remarqués entre les plus remarquables. Goûtés des gens de lettres par la solidité des principes, Texactitude des jugements et les heureuses qualités du style, ils ont paru de tous peut-être les plus propres à plaire aux gens du monde, que charment ce don d'une plaisanterie à la fois naturelle et fine, douce et piquante, de bon ton et de bon goût, qui égaie le savoir et assaisonne la raison ; et ce talent de badiner sans futilité, de raisonner sans pesanteur et de décider sans air de suffisance que vous possédez à de si éminents degrés ». Si le récipiendaire et le directeur eussent pu changer de place, de Feletz n'eût pas cherché d'autres paroles pour louer dignement Auger. L'éloge était vrai en s'adressant à Tun comme à l'autre.

En 1812, Fontanes nomma l'abbé de Feletz membre de la commission des livres classiques de l'Université : appelé en 1820 aux fonctions d'insra. 32

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imcp^. Il «1^1 également ëtë nommé cçosarvutepr, 4e la )iibliQtbe(i|i]e Mazaruie, vers 1809 , et eMbît |fa»[]^im8trateur^d^^ 1836 lorsqu^il fat desf^ f 11 ,]^49. L^Acad^e se çpit atteinte par pette destitution. Elle s'eiiq>loyait même très-activement pour rétablir de Fe&tz dans cettç place, lorsque la mort vmtle surprefodré le 11 féyriw 1850.

DiMfis ses dernières années l'abbé de Feletz élût develm aveugle ecmime Demie, et cçamne Delilfe il s^aflMg^aiit fort peu de cette infirmité, qui n'ôtarks 4im dbirme ds son esprit et ^$on commerce; il y^^omerfB: même cette dou<^r de cara^bà^, cette bienyeUlance naturelle et cet accueil pl^in d*afr6ment qui le faisaient chérir de tous ceux qui Vapprochaient. L^Âcadémie le regretta particulièrement, et sa mort fut un deuil pour les meilleurs salons de Paris y qu'il animait de sa présence. « J'ai eu pour mon compte , dit M, de Sainte-Beuve , le bonheur de le connaître et au sein de FAcadémie et à la bibliothèque Mazarinç ^ dont il était alors administrateur. C^est en l'approchant de plus près qu^il m'a été donné d^apprécier tout à fait cet esprit resté jeune y nourri d'anecdotes, d'agréables propos, rempli de souvenirs de son temps, nullement fermé aux choses du nôtre .... C'était un vieillard aimable, spirituel, qui recouvrait, sous les formes d'une politesse exquise et d^une parfaite urbanité mon-

daine , un caractère ferme , des opinions nettes et constantes , et bien de la philosophe pratique ; un sage et un heureux qui avait conservé , à travers les habitudes du critique , et avec un esprit volontiers piquant 9 un cœur bienveillant et chaud, une extrême délicatesse dans l'amitié. M. de Feletz me représentait, en perfection, le galant homme littéraire. »