M. NISARD

M. j£Â.N-MARi£-NAPOL]Êoir-Di£siRi NisARD,membre de FÂcadémie des inscriptions et belles-lettres et du conseil supérieur de Tinstruction publique, profes- 45eur au collège de France, est né à Châtillon -sur- Seine, le 20 mars 1806. Il a fait de brillantes études h Sainte-Barbe-Nicole. Destiné au professorat, il s^adonna d^abord aux lettres, qui, plus tard, devaient le ramener à renseignement. Les Débats reçurent ses essais (1826 à 1830) ; et ses articles, que dictait une raison approchant de sa maturité, fixèrent Tattention par le piquant et la vivacité de leurs formes. De là, M. Nisard passa au National j et ici comme aux Débats il se fit remarquer par la solidité de ses vues, et surtout par une critique beaucoup plus décente et modérée qu'alors elle ne l'était généralement. En même temps il se préparait au rôle qu'il occupe aujourd'hui dans les lettres, en terminant son ouvrage

stir les poètes latins, dont il piibliiei vers cette époque quelques portraits dans ïa Rèi^ue de Paris.

Cet ouvrage parut en 1 834. Etudes de mœurs el de critique sur les poètes latins d^ la décadence : tel est son titre, et ainsi que l'indique ce dernier, il a deux buts : Tun d'histoire et de biographie, Fautre de tbëorie et de critique. Homme de goût, de sens et très-érudit ; esprit étendu, varié , éloquent et sûr, M. !Nisard a atteint Tun et l'autre avec un talent hors ligne ; non-seulement toutes les questions relatives aux littératures en décadence y sont traitées avec une grande profondeur, mais les discussions les plus hautes se trouvent mêlées à de curieux, de piquants détails de moeurs, de vie donaestique, lesquels nous font vivre, pour la première fois, au milieu de tous ces poètes, tandis qu^une critique ju(iicieuse et saine éclaire notre jugement sur la valeur littéraire de chacun d'eux. Au milieu de ces excellentes études, il faut particulièrement signaler celle sur l'œuvre de Lucain. Conception, plan, donnée des caractères, style, sont appréciés avec une raison et une clarté de logique tout à fait supérieures. C'est plus qu'un morceau curieux : nous ne lui connaissons pas de modèles, et à notre sens, il n'aura peutêtre jamais d'imitateurs.

M. Nisard s'est proposé, dans l'ouvrage qui prend date après celui des Poètes latins j dans V Histoire de la littérature française {\%W\ démettre en relief le coté par lequel nos chefs-d'œuvre intéressent la conduite de l'esprit et donnent la règle des mœurs. Per

suadé que les lettres doivent être un supplément de Fexpérience pen»ounelle, une force active et présente, une disciplina qui s'ajoute aux exemples du foyer domestique, à la religion, aux lois dç la patrie^ il a cherché dan3 nos grands écrivains, dit-il lu^ même, nK>ins l'habileté de l'artiste que l'autorité du juge des actions et des pensées, moins ce qui en fait des êtres merveilleux, que ce qui les met de tou3 nos conseils et les mêle à notre vie. Il a fait plus en* core : à bon droit sévère pour des médiocrités que d^autres médiocrités ont trop prônées et mi^es ep la place des seuls maîtres par la pensée çt par li^ forme, il apprend à aimer les uns et à leur obéir, çt à mépriser les autres, en même temps qu'il nous» ramène, par de graves raisonnements, dans la grande i^ole de la vraie littérature. C'est ce rigorisme qui plait surtout chez M. Nisard, et c'est aussi ce rigorisme qu'il nomme avec justesse la critique coq^r-r vatrice, qui Fa amené sur les bancs de TÂcadémie, U est, d'ailleurs, impossible de mériter d'une façon plus complète et les applaudissements du public Qt ses distinctions qu'il ne l'a fait dans ce dernier ou* vrage ; remplir les devoirs qu'il s'est imposé av^ une raison plus ferme, un esprit plus vif, avec un goût plus sûr et plus délicat. $es études sur Racine, iHir Molière, sur La Fontaine, ses appréciations sw Bossuet et Fénelon, doivent être louées particuiièrendant : ce sont des modèles de savoir et de sty}^ qu'un contemporain de ces écrivains illqstres n^ei^t pas mieux réussis.

Notre académicien a , en outre , entrons un ouvrage très-important : c^est une Histoire des principales villes de P Europe. Un spécimen particulier à la ville de Nîmes a été publié en 1834, et, en 1842, un très-joli volume in-4* sur la même ville est venu commencer une série de curieuses études où M. Nisard a déjà fait preuve d^unè heureuse- souplesse de talent. On lui doit également une excellente collection de classiques latins. Vt a aussi donné dans diverses revues, et notamment dans celle des Deux Mondes j plusieurs articles qui sont de ceux dont ou dit qu^ils valent des livres. Nous citerons dans le nombre les études sur Erasme , sur Thomas Moras, sur Mélanchtoh et sur Armand Carre! , qui contiennent toutes les qualités qu*on devait attendre d'un critique si exact et si ferme, des récits de voyage oà les lieux sont peints d'une manière simple et Dette, et d'autres pages encore, toutes pleines d'idées neuves, justes et parfaitement exprimées.

M. Nisard n'appartient pas seulement à Thistoire littéraire de son époque par ses productions, il s'y trouve lié d'une manière plus active. Secrétaire de M. Bignon, durant le peu de jours que cet honorable député est demeuré à la tête de l'instruction publique (août 1830), il a été nommé, quelque temps après la révolution de Juillet, maître de conférences à TEcole normale. Il est entré ensuite au midistère de l'instruction publique, comme chef de cabinet du ministre. 11 était, en 1838, professeur de rhétorique au collège Bourbon, lorsqu'en 1844, il fut ap-

pelé à professer Féloquence latine au collège de France, A cette tribune nouvelle, le succès qui l'avait constamment accompagné dans les diverses phases de sa vie littéraire ou universitaire le suivit encore, mais d'une façon plus éclatante, s'il est possible ; et en comparant, cette fois, la morale de Cicéron et de Sénèque à celle des pères de l'Eglise, M. Nisard a démontré que, s'il avait écrit comme un littérateur du XVII' siècle, l'éloquence ne lui était pas moins familière qu'aux orateurs dont il avait à discuter les beautés.

Nous n'aurions pas fini cette biographie si nous ne disions que M. Nisard a, lui aussi, pris sa part au mouvement politique de ces quinze dernières années. Maître des féquétes (1837), député (1842), il se rattacha à la politique conservatrice avec le zèle et le talent dont il avait fait preuve comme critique conservateur. 11 avait donc sa place marquée au sein de notre Académie à ces deux titres. Aussi , en le faisant asseoir parmi ses membres, la grande Compagnie se reconnut-elle une fois de plus à ce que Bossuet disait d'elle il y a cent cinquante ans, lorsqu'il l'appelait un conseil réglé et perpé'tuel dont le crédit^ établi sur r approbation publique j peut réprimer les bizarreries de l^ usage ^ et tempérer les dérèglements de cet empire trop populaire. « Le mot usage j a dit M. Nisard lui-même, en nemerciant ses nouveaux collègues, est devenu bien faible pour exprimer cette puissance irrésistible de la langue parlée et écrite, qui nous pousse aujourd'hui vers

rincoDDu. Mais, plus le temps a ajouté aux dérè^ ments de cet empire et diminué la force capable de les tempérer, plus l'Académie doit être jalouse de remplir le noble rôle auquel la conviait Bossuet. Deux moyens d'action lui appartiennent, et, par une admirable rencontre, ces deux moyens sont à la fois les seuls puissants et Tes seuls qui ne^la commet* tront jamais avec les passions et les querelles du présent : ce sont ses exemples et ses choix ; double autorité par laquelle elle pèsera d'un juste poids dans les destinées de notre patrie, tant qu'on y Cera cas des bons écrits et que les geùs de lettres regarderont, avec rélite de leurs prédécesseurs et de leurs maîtres depuis deux siècles, le titre de membre de l'Académie française comme le plus grand honneur où puisse prétendre un écrivain. 3»

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