RACAN

Honorât de Beuil, marquis de Ragan, naquit en 1589 à la Roche-Racan, et y mourut en février 1670. Destiné à la profession des armeâ, il fut élevé dans une grande liberté : ses premières années se passèrent dans les loisirs de la campagne. Elevé en Touraine, les sites délicieux qui abondent dans ce jardin de la France, et les souvenirs poétiques dont ses chroniques sont pleines , furent ses meilleurs maîtres. A Tâge de seize ans, il entra comme page dans la chambre du roi, sous M. de Bellegarde. Malherbe était alors le commensal de ce seigneur illustre. Racan lui plut et s^en fit aimer ; comme le jeune homme s^ essayait déjà à rimer, il Tencouragea, Taida de ses conseils et fit plus encore, si nous en croyons Racân lui-même, car il prétendait tenir de

Blalherbe tout ce qu'il a jamais su de poésie. Cest montrer Qrop cte modestie. KacAli^ était jué^ poète, et il n'est guère permis que de lui reprocher d^aioir été parfois un versificateur médiocre. Boileau M accordait même plus de génie qu^à son maître; a mais y ajoutait le critique , il es^ plus négligé et songe trop à le copier; il excelle surtout, à mon avis, à dire de petites choses, et c'est en qudlil ressemblé mieux aux anciens, que j'admire surloat en cet endroit. Plus les choses sont sèches et malaisées à dire en vers, plus elles frappent quand eU^ sont dites noblement et avec cette élégance qui frit proprement la poësiel». Dé là le parallèle du critique :

Malbèrbe d*iiD héros peut y aoteîr les ^xpioiu»

Racan chaçict PJlfll|î ^^fip^s jH \j^ Ma f ' l

£t cependant il a dit quelque paH qvm CelaNJ pourrait chanter à défaut (Tun Homère. Malhefb^ mérite davantage cette dernière louange^ quoiqua son élève s^en rende digne parfois. Néanmoins quelques critiques, s^appuyant de cette dernière ass(^ tion, n^ont pas craint d'aller plus loin en rapprochant Racan de Corneille et de Racine. Nous na saurions partager leurs vues. La véilUble gloira ck Racan est de nous avoir montré la nature dans toute sa simplicité, ce II a, dit à ce propos La Harpe^ saisi le vrai ton de la pastorale, qu'il avait étudié dao$ Virgile. » L'essence premièi;e de son talent est dans ce sentiment exquis qu'il avait de cette nature, et qui, chez lui, s'épanouit en mille fleurs au|L fraicbea

couleurs et aux parfums délicats. S'il quitte les diamps, les Tergers^ les fontaines, c^est d'une mamère ingénue et touchante qu'il exprimera toutes "Sortes d'objeCB. Il y a dans ses vers, bien quMI aient du immbre, et dans ses idées, quoiqu'elles soient choisies, on ne sait quel abandon, quel iabseraHer qui charme, et it n'est pas jusqu'aux incorrections laissées dans ses poésies par une aimable nonchalance qui ne soient agréables. Cest avec raison qu'on }^a mis, à côté de Ronsard et de Malherbe, au nombre des fondateurs de notre poésie classique ; car, si un goAi sévère a relégué dans T ombre quelquesunes de ses poésies, il est dans Racan des pages qu'en dépit des critiques on relira toujours.

Après avoir servi le roi dans deux ou trois campagnes, Raban revint à Paris dès que le siège de Calais, auquel il assista, fut terminé. On raconte que, désireux d'entrer dans le monde, il alla trouver Malherbe, et qu'il le consulta sur la manière dont il devrait désormais régler sa vie : le poète, pour toute réponse, se contenta de lui réciter la fable du Meu" nier, sortais et Vdne^ apologue ingénieux de Poggio Bracciolini, et limité depuis par Huet et La Fontaine. Racan se décidl pour le mariage. Il avait vingt-neuf ans. Dès lors, retiré en Touraine, il se consacra tont entier à sa jeune épouse et à la poésie. Il venait rarement à Paris, mais, en arrivant, son premier soin était de rendre visite à l'Académie; il avait pour elle une affection particulière ; il disait qu'il n'avait d'autres amis que ses membres. « Il est le seul qui

— SlOt — ait voulu avoir ses lettres d'académicien, ditTallemant ; et, quand son fils aine fut assez grand, il le mena à FAcadémie pour lui faire saluer tous les académiciens. » Le spirituel chroniqueur rapporte aussi , au sujet de la vive amitié qu'avait conçue Racan pour la jeune Compagnie , un mot qui peint en même temps toute la naïveté de son esprit. Comme il plaidait souvent (c'était sa manie),, il avait pris pour procureur le beau-frère de Qiapelain. On lui demanda la raison de ce choix : « Il me semble, répondit Racân, qu'il est le beau-frère de PÂcadémie. » Il en faisait partie depuis 1634. « Dans Tuoe de ses assemblées, rapporte Tallemant^ et quand ce fut son tour à haranguer, il vint avec un chiffon de papier tout déchiré dans ses mains : ce Messieurs, j> dit-il, je vous apportais ma harangue ; mais une » grande levrette Ta toute mâchonnée. La voilà; » tirez-en ce que vous pourrez, car je ne la sais » point par cœur et je n'en ai point de copie. » Indépendamment de ses Poésies diverses et de ses Bergeries, Bacan écrivit aussi la vie de son ami Malherbe et un Discours contré les sciences^ précédant ainsi d^un siècle Jean-Jacques Rousseau , le philosophe. Seulement, le Discours de Racan émanait d'un grand seigneur insoucieux, sceptique, méprisant les sciences, parce qu'il les ignorait, et les savants plus que les sciences, parce qu'ils l'ennuyaient ; tandis que le Discours de Rousseau était peut-être le mot d'un homme convaincu. On doit également à notre académicien des poésies religieuses

— 5il et des paraphrases de psaumes moins excellentes que ses idylles.

Racan mourut paisiblement, à Tàge de quatrevingt et un ans, disparaissant au milieu d'un magnifique horizon de gloire. Quoique La Fontaine et Corneille lui eussent déjà succédé depuis longtemps, on ne l'oublia pas, et son panégyrique resta, longtemps après sa mort, dans toutes les bouches et dans les vers des poètes qu'il avait précédés. Les écrits du temps nous le peignent comme un homme du monde, aimable, plein de politesse, et que son esprit, non mqîns que son rang et ses façons, faisait rechercher des meilleurs sociétés. Il trouvait dans son excellente mémoire une foule de récits curieux et de bons mots ; mais, soit par une sorte de coquetterie, soit par une faiblesse naturelle des organes, il contait à voix basse et ne se laissait que trèsimparfaitement entendre. Un jour qu^il avait fait un conte des plus piquants dans une nombreuse compagnie, personne ne se mit à rire, ne Tayant pas entendu. Racan, se tournant alors vers Ménage, lui *4dit : ce Je vois bien que je ne me suis pas fait entendre ; traduisez-moi|, je vous prie, en langue vulgaire. » Le MénagUma et Tallemant des Réaux rapiiportent encore sur Racan d'autres anecdotes, qui toutes décèlent, chez celui qui en est l'objet, un charmant caractère, touchant de près à la bonhomie de La Fontaine, similitude qui n'est peut-être pas la seule entre les deux poètes.