L'ABBÉ FLEURY

Claude Fleurt, qéà Paris le 6 décembre 1640, mort le 14 juillet 1723. Fils d'un avocat estimé, il entra au barreau et le fréquenta neuf ans. Des mémoires judiciaires imprimés et signés de lui, qu^il composa jeune encore, laissent voir le germe de ce savoir, de cette justesse d'esprit qu'il porta depuis dans tous ses ouvrages. Une vie paisible, un goût inné pour la solitude , ses sentiments religieux, l'amenèrent à prendre Tétat ecclésiastique, quelque succès qu'il pût se promettre dans sa carrière d'avocat. Alors il remplaça ses études de jurisprudence par la théologie, les Pères, l'histoire ecclésiastique,

le droit canon j et y acquît des connaissances étendues. Admis aux conférences de Bossuet sur FEcrîture sainte, sur des sujets de religion et parfois même de littérature, il fut chargé d^y tenir la plume et préluda de cette manière aux services qu'il devait rendre à l'Eglise. Il traduisit en latin, vers cette époque, V Exposition de la doctrine catholique^ ce grand ouvrage écrit par Bossuet pour détromper les protestants de leurs fausses idées sur plusieurs dogmes de l'Eglise romaine.

En 1672, son mérite le désigna pour précepteur des fils du prince de Conti , élevés près du dauphin. Dans ce poste, Louis XIV put Tappfécier, et bientôt il le chargea de Péducation du comte de Vermandois, éducation qui resta inachevée, le prince étant mort en 1682; puis il lui donna, pour le récompenser, l'abbaye de Loi -Dieu, en 1684 ; et enfin, en 1689, il le nomma sous-précepteur des ducs de Bourgogne, d'Anjou et de Berry. L'abbé Fleury se trouva de la sorte associé à Fénelon, et il le méritait à tous égards. Quand Téducation des princes fut achevée, le roi lui fit don du riche prieuré d'Argenteuil, et Fabbé, fidèle à la discipline canonique, ne se crut pas autorisé à retenir deux bénéfices et remit son abbaye de Loi-Dieu. Il ne quitta plus sa retraite qu'après la mort de Louis XIV, lorsque le régent, en 1716, le nomma confesseur du jeune roi. La France entière applaudit à ce choix, qui confiait la conscience du monarque enfant au plus doux, au plus sage, au plus éclairé des directeurs, ce J'ai cru,

avait dit le régent, devoir nommer Tabbé Fleury à cette place, parce qu^il,nVst ni janséniste ni moli* niste, ni ultramontain. » Fleury s'acquitta avec zèle et sagesse de sa délicate fonction, et s^en démit, à cause de son grand âge, Tannée qui précéda sa mort, c^ est-à-dire en 1722. Tout le temps qu'il avait passé à la cour, il y avait vécu en sage, comme transplanté sur une terre étrangère et aspirant à la quitter, jamais acteur ni observateur même, mais simple spectateur, et donnant toutes ses heures k rétude ou aux devoirs de ses emplois.

L^abbé Fleury a laissé un assez grand nombre d'ouvrages, tous dignes d^attention soit par leur but d'utilité morale, soit par le talent d'exécution. Le plus important, par le mérite et par la dimension, est V Histoire ecclésiaslique (1691 et années suivantes, 20 vol. in-4**). Il travailla trente ans à cette histoire, qui embrasse quatorze siècles, depuis l'établissement du christianisme jusqu'à l'ouverture du concile de Constance. Il avait hésité longtemps à entreprendre ce travail, il le regardait comme trop supérieur à ses forces; il se contentait de recueillir quelques matériaux pour son usage personnel, maïs ses amis le pressèrent de les mettre en œuvre : ce Je tâcherai donc, leur dit-il presque en tremblant, de faire caque vous désirez. — Savez- vous bien, ajouta 'Bossuet, qu'il est homme à tenir parole? » La Harpe a dit : ce II est honorable pour le christianisme qifê ce soit un prêtre qui ait fait Thistoire de TEglise, et qui Tait faite en vrai philosophe et en vrai chrétien.

On rend ce téqioignage à l'abbé Fleuiy que chez lui le prêtre n'a jamais nui à rhistorien. » Ce n^est point par des qualités brillantes que cet écrivain se recommande ; il n'a ni Vampleur du style, ni la yigueur du coloris, ni la profondeur de la pensée; mais il a la conscience, la bonne foi, et, par la, ce ton de vérité scrupuleuse et naïve qui séduit et retient le lecteur, et par là encore, ce style clair, simple, naturel, empreint de tant de candeur et de bonhomie affectueuse, qu^il fait aimer Phonmie et qu'on n'est point tenté de le reprocher à Técrivain. Des Discours^ entremêlés d'abord dans Touvrage même, et réunis depuis en un volume séparé, encadrent dans un style si mâle et si serré des réflexions si judicieuses et si profondes, qu^on a pu dire que là, Fleury ne se montrait point inférieur à Bossuet; enfin, au jugement de Voltaire, « l'histoire de l'Eglise est la meilleure qu'on ait jamais faite, et les Discours préliminaires sont fort au-dessus de Thistoire. »

Dans le Truite du choijc et de Iti conduite des études (1686), considéré par l'auteur comme une simple esquisse qu'il se proposait de refoudre et d'augmenter, on reconnaît la même logique, cette même solidité de sens et de raison qui régnent daiis les Discours. Le volume intitulé Mœurs des Israélites (1631) offre la description intéressante de la vie des anciens patriardies', des babitudes de la nation dKMsie; un autre, 3fœurs des chrétiens (1682), présenle le tableau plus attachant encore de la vie

toute céleste qu'on peut mener sur la terre, à ne la considérer que comme lieu de passage^ de transition à une vie meilleure et plus heureuse. Comme dans V Histoire ecclésiastique^ le style de ces deux écrits, toujours net et précis, mais peu brillant et parfois négligé, atteint à la séduction par cette négligence même, tant on la sent mieux appropriée au sujet qu'une pompe vaine et de frivoles ornements.

Le Catéchisme historique^ histoire de la religion depuis la création du monde jusqu^à la paix de rSglise sous Constantin, avec une instruction complète concernant la croyance chrétienne , est conçu avec une méthode et une clarté à proposer en exemple à tous les écrits tendant à l'instruction de la jeunesse. Ce livre eut un succès immense, et des milliers de catéchismes qu^on a faits depuis, celui-ci est peut-être bien encore le meilleur. Le Traité du des>oir des mattres et des domestiques (1638) précise les obligations imposées aux serviteurs par la religion et les lois de la société, mais après avoir d'abord exposé rigoureusement les obligations des maîtres. Fleury a intercalé dans ce livre le règlement imposé par le prince de Conti aux gens de sa maison, et il a placé à la fin un abrégé de l'histoire sainte à Tusage du peuple, abrégé que la précision et le choix des traits ont fait considérer comme un chef* d'œuvre.

Telles sont les principales productions de cet académicien, nous en omettons de moindres. L'Acadéjuie française l'accueillit dans le temps qu'il était

f^us-préeepteui^ des enfants de f'iMioe.} j^ais^ foar obtenir «oelle dîiAîiiclMny ce n'4taii pai^ lui qoi jmol besoin du ppyBse-f^orl de h plao^ «et IViUié Bi^nier^ 41111 le reçut^ était bien fondé à fa» tRne: « ¥an »!avez point donne d'ouivi^e au pnUki i^nei&t d%De de liû^t de ^ouft, soit par Ib^boit dcsMiiiriièraii foit |>ar la naanî^ de Jeai tiautep; mfS^ Vmmgigi iiomense cpie tmis avez ei^qpi'k^ pa denoiet* iftsm^ et dotil les premiers volumes f ant tléaiFer lea attires fll^ecardeur^ VMUtoireeedésimtique^fOMâ^hre wiàlEh Ueineat digne de yatneprofessîmieââdesratlentiài de tout Je fiMode, «e. demandait ipMiH» mxsmèit /Gands 4e.6€Miiragé| de jpîélé et à'éBàâiûan^Bfm w^m #1» ai^.^ Et plus tar4 lepcrrtrak que^icaçariAriai ViSûhé RoqueMe; f^eeevant; son sucoe^eor^ «'«iffie Heû de flatêé : « If ous: regi^erans k janalsle pisiu^ le saKrasrt^ nilustre con&ère^ à qui votts: suceédes. Rien n'afTaiblira parmi nous la vive impression de ses vertus. Qu'on en nomme une qui ne fût pas la sienne: la candeur y la droiture , raffabilité, la douceur, r^xacte probité, firent, pour ainsi parler, le fond de son être, et, s^il est permis d'adopter ici la pensée d*uo auteur profane, cet homme simple et modeste semblait moins Timage de la vertu que la vertu même.

» La nature lui prodigua les talents de Tesprit, J'étude lui acquit les richesses du savoir. Un jugement solide se trouvait joint en lui à une pénétration profonde, un goût exquis en tout genre de littérature, avec une mémoire vaste et fidèle, un génie facile et une ardeur infatigable pour le travail.

Elle le suivit jusque entre les bras de la mort. Oui, nous l'avons vu, ce vénérable vieillard, accablé sous le poids des ans et des infirmités, traîner ici, presque mourant; les débris d'un corps usé par les veilles, y venir nous communiquer ses lumières, profiter des nôtres, et, ce qui est plus rare dans un homme savant, nous l'avons vu soumettre avec docilité ses décisions au jugement de ceux mêmes qui respectaient les siennes. »

Comme on le voit par ce dernier trait, l'abbé Fleury sdmait les exercices académiques et Tassi^ duité aux séances; il avait en outre fort à cœur Thonneur de la Compagnie. Une place d'académicien vint à vaquer, et le président Hénault la demandait, lorsqu'il se présenta un concurrent puissant, c'est-à-dire titré. L'écrivain n'osa lutter contre un compétiteur si redoutable, selon la coutume assez générale à cetle époque, et il alla trouver l'abbé Fleury, alors directeur, pour l'informer qu'il retirait sa candidature. L'abbé fit paisiblement observer à ce concurrent si timide qu'il y avait plus d'orgueil que de modération dans l'empressement à céder une place qu^on n'avait point encore, qu'on n'aurait jamais peut-être; qu'ensuite, les hommes de lettres, à qui l'Académie appartient plus particulièrement, et qui eux-mêmes appartiennent à l'Académie, n'étaient faits pour céder à personne les droits qu'ils pouvaient avoir sur elle. Cela dit, il reconduisit poliment le candidat, en promettant, avec toute l'aménité possible, de lui refuser en tous temps son suffrage.