DE BELLOY

Pierrr-Laubent Buirette de Bellot naquit à Saint-Flour, en Auvergne, le 17 novembre 1727. Il perdit son père dès Tenfance, et dut son éducation i Buirette son oncle, célèbre avocat au Parlement de Paris. Les goûts du jeune homme le portaient aux lettres, la volonté de son oncle lui imposait le barreau. Comment concilier ces deux tendances opposées? Le jeune Buir»)lte prit le parti de disparaître. Il se donna le nom de Dorment de Belloy^ nom de théâtre qui lui est resté , et s*en alla jouer la comédie dans les cours du Nord, non pas sans avoir auparavant fait abandon à sa mère de la part qu'il pouvait prétendre dans la succession paternelle, et sans avoir ajouté à sa lettre d'adieu ces mois : « Je volerai dans vos bras, si jamais je redeviens digne de vous. » C'était un noble cœur que de Belloy : partout et dans toutes les

positions il se fit estimer. L'impératrice de Rassié^ Elisabeth, à la cour de laquelle il passa plusieurs années^ aurait pu lui faire oublier la France par les bontés qu'elle lui témoigna, si l'amour de la patrie n'eût pas été le sentiment le plus inné de notre poète. Aussi, quand il eut terminé sa tragédie de Titus , s'empressa -t-il de revenir à Paris. Il comptait sur le succès de cet ouvrage pour obtenir de son oncle le pardon et la permission de suivre ses instincts littéraires. Espoir déçu ! Titus ne vécut qu'un jour, et son auteur reprit le chemin de la Russie^ mais pour peu de temps cette fois : la mort de son oncle lui permit de venir résider à Paris. Il y donna bientôt sa seconde tragédie, Zelmircy qui fut infiniment plus heureuse que la première. Zelmire ^ comme Titus ^ était imitée de l'italien Métastase, et elle dut son succès à quelques coups de théâtre saisissants , quoique achetés par des invraisemblances et des impossibilités morales, les pires de toutes en poésie. A Zelmire succéda le Siège de Calais^ qui obtint une célébrité immense et dont les représentations firent événement. L'armée se fit un point d'honneur de soutenir cette tragédie; les soldats en récitaient des tirades; on la jouait gratis dans les garnisons; on la représenta à Saint-Domingue, et on Ty imprima avec cette inscription : Première pièce de théâtre imprimée dans r Amérique française; une gravure, exposée au Salon de 1767, représenta l'apothéose de de Belloy ; la ville de Calais lui envoya des lettres de citoyen dans une boîte d'or portant cette inscription :

Lauream tulit^ cmcam recipit : il a obtenu la couronne de laurier, il reçoit une couronne civique; le roi prit fait et cause pour celte pièce : ayant institué^ en 1768| une médaille en récompense de trois succès dramatiques^ il voulut que leSiégede Calais comptât pour deux, ce qui, avec Zelmire , valut à de Belioj cette médaille^ la seule qui ait été décernée^ ma foi; comme le duc d'Ayen passait pour ne Tadmirer guère : Je vous croyais meilleur Français, Lui dit Louis XV; à quoi celui-ci répondit à propos : Sire^ je voudrais que les vers de la pièce fussent aussi français que moi.

Si l'on considère que de Belloy,le premier^a transporté sur la scène française les sujets nationaux. Ton concevra , Ton excusera , Ton aimera même cet enthousiasme. Comme l'a dit Bufibn^ c le premier il présenta sur le théâtre l'amour de notre patrie^ et, sans le secours de la fiction, intéressa la nation pour elle-même par la seule force de la vérité de l'histoire. » Ajoutons encore avec BufTon ce trait qu'il adressait au duc de Duras, successeur de de Belloy, trait qui n'ôtera rien a la gloire du poêle et qui peut ajouter quelque chose à celle du grand seigneur: « M. de Belloy a dit souvent à ses amis qu'il vous devait le choix de son sujet, et qu'il ne s'y était arrêté que par vos conseils; il parlait souvent de cette obligation. » Le Siège de Calais est le meilleur des ouvrages de son auteur, comme il en a été le plus heureux. Il y a du talent et de la création , un intérêt noble et touchant assez bien ménagé^ sans le secQurSf

au moins fréquent, des invraisemblances habituelles à de Belloy. Au reste, comme ou pouvait s'y attendre, l'admiration pour cette pièce ayant été exagérée , le dénigrement devint plus tard systématique^ et Chamfort l'avait bien prévu quand il avait dit aux enthousiastes : « Quelque jour nous la défendrons contre vous. »

Ce que de Belloy avait commencé par goût ^ il le poursuivit par reconnaissance : il se voua pour ainsi dire à l'histoire nationale. Gaston et Bayard obtint un brillant succès, quoique l'intérêt fût divisé et l'action double; mais on y applaudissait de nobles penséeS; des sentiments élevés exprimés en vers heureux. Gabrielle de Vergy, celle de ses tragédies où la fable est le plus dramatique et le plus émouvante, ren* ferme des beautés véritables; elle s'est maintenue au théâtre jusqu'à nos jours , et nous l'y avons vue quelquefois. Elle réussit complètement dans Torigine, mais l'auteur n^assista pas à son triomphe ; elle ne fut représentée pour la première fois qu'après sa mort. La chute de son Pierre-Ie- Cruel , k laquelle il fut trop sensible, l'avait conduit prématurément dans la tombe^ le 5 mars 1775, à quarante-huit ans.

Le titre de poète national, que ses contemporains lui avaient décerné, ne sauva pas de Belloy de la misère. Sur son lit de mort, en proie aux souffrances suprêmes, il manquait de tous les secours nécessaires à sa situation , lorsque Loui sXVI, ayant appris tardivement ce dénuement complet, lui fit remettre par 1q duc de Duras un don de cinquante louis ; et

les dernières lignes tombées de la plume du poète exhalèrent un soupir de reconnaissance pour le jeune monarque. Sa gêne extrême ne Pavait pas empêché, un an auparavant, de refuser la place decenseur qu'on ui orrrait,et de la faire donner à Crébillon fils. C'est que, comme le disait son successeur aux académiciens ses nouveaux confrères, « né sans fortune, il s'était interdit, pour en acquérir^ tous les moyens désavoués par un cœur pur et une âme élevée. Un tel homme était bien fait, messieurs, pour vous être associé ; vos suffrages couronnèrent ses talents , et votre amitié fut le prix de ses vertus ; vous avez connu, vous avez honoré, vous avez chéri toutes ses qualités personnelles ; vous avez été les témoins de sa conduite, toujours noble sans hauteur, toujours modeste en conservant la juste estime de soimême. »

De Belloy possédait une mémoire merveilleuse. Après avoir vu jouer trois ou quatre fois seulement XOresie de Voltaire, il avait retenu, à deux vers près, cette tragédie tout entière. Avec tant de puissance dans cette faculté, il ne lui avait pas été difficile d'acquérir de vastes connaissances en histoire de France et en littérature dramatique ; aussi y élait-îl profondément versé. Quoique son talent soit très incomplet à beaucoup d'égards, on ne pourrait sans injustice lui refuser une part honorable d'estime. Il occupe une place distinguée parmi nos tragiques du troisième ordre, et ce rang n'est pas sans quelque valeur aux yeux de ceux qui se sont rendu

compte des difâcullés de la melpomène française, (c Lorsque, dit d'Alembert, il fut question, en 1771 y de Télection de M. de Belloy, qui, comme tout le monde le sait, avait été comédien, quelqu'un de nos confrères, dont je tairai le nom pour son honneur, eut rineptie de mettre en question si ce n'était pas un molifpour lui refuser nos suffrages. Les académiciens les plus sensés se contentèrent de lever les épaules à cette objection , les plus rigoristes se bornèrent a répondre : Destouches Ta bien été ! »