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DoMiNiQCJE*Jos£P0 Garat^ Dé à BayoDne le 8 sepleipbre 1749, et mort le 9 décembre 1833, à sa maison de campagne d'Urdains, dans le pays basque^ à plus de qualre-vingt-quatre ans, fut dans le cours de sa longue carrière journaliste, écrivain, philosophe, académicien, législateur, ministre sous la convention, ambassadeur sous le directoire, sénateur et comte de Tempire, proscrit sous la restauration. L'indépendance naturelle de son caractère , que les circonstances le forcèrent bien à assouplir par la suite, l'empêchait dans son enfance de se plier à la régularité de l'école^ et lui rendait impossible l'entrée périodique et à heure fixe de la classe. Il ne fut pas fort en thèmes, disait-il ; mais les plus profondes éludes de l'antiquité n'effrayaient pas sa jeune imagination. Virgile et Tacite, Locke et Montesquieu furent ses premières affections philosophiques et littéraires. Après avoir fait son droit à Bordeaux, sous la direction de son frère aîné, et y avoir été reçu avocat au Parlement, il vint à Paris où l'entraînaient le secret besoin d'un vaste théâtre et l'instinctif amour des lettres. Comme tant d'autres, il y apportait sa tragédie toute faite i car sa première ambition s'était

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tournée vers la scène; mais comme tant d'autres aussi, il ne tarda pas à se laisser rebuter par la morgue des comédiens y par ces entraves de toute sorte qui gênent les premiers pas du poêle dramatique, et convint au reste naïvement et de bonne heure qu'il y avait dans son œuvre plus de philosophie que de poésie. Panckouke, ce libraire écrivain dont les hommes de lettres honoreront toujours la mémoire, lui confia quelques travaux au Mercure de France et à \ Ert" cyclopédie méthodique, qu'il éditait.

A cette époque^ Garât entra en relation avec Suard, et par celui-ci avec les écrivains les plus illustres du temps. Il puisa dans le commerce de Buffbn, de d'Alembert, de Condillac et de quelques autres, cette connaissance et cette admiration du xviu^' siècle, dont il devait déposer un jour dans le plus développé de ses écrits. Trois prix d'éloquence, remportés successivement à l'Académie française, de.l779 à 4784, lui donnèrent à lui-même quelque importance^ et le sir gnalèrent comme le plus redoutable champion des luttes académiques, depuis que Thomas et Laharpe avaient cessé de jouter pour devenir à leur tour juges du camp. Le second de ses ouvrages couronnés, VÊ^ loge de Montausier^ fut lu par Laharpe dans la séance publique de 1781 . L'académicien fit cette lecture comme un homme ivre, disait Garât. Aussi, à son troisième triomphe, notre lauréat ne voulut-il être servi que par lui-même. Il obtint la permission de lire son ouvrage, et ce fut la première fois que l'Académie accorda cette faveur, heureux précédent

que d'autres lauréats ont invoqué depuis et non en vain. Garai lut donc Uii-mèroe son Éloge de Foh^ tenelle; niais au rapport de Grimm, n son accent un peu gascon, son débit assez monotone ne servirent guère mieux notre orateur que ne l'auraient pu Taire les intentions peu bénévoles d'un lecteur étranger. » Ces deux éloges^ joints à celui de Michel de l'Hôpital, composé par Garât d'après le programme du concours, mais qu'il envoya trop tard à l'Académie, et à celui de Suger , par lequel il obtint sa première couronne , sont restés parmi les modèles du genre académique, « dont deux écrivains illustres, Thomas et Garât, ont prouvé qu'en certains sujets il admet les grandes images et les plus beaux mouvements oratoires, » dit Chénier.

Moins élevé que Thomas, moins ingénieux que Ghamfort, moins littérateur que Laharpe, Garai peut soutenir le parallèle avec ses trois rivaux. Il suit une route toute différente : ses éloges sont d'une forme moins oratoire; ils offrent beaucoup plus de digressions; quelquefois même l'auteur y disserte; mais il regagne en force ce qu'il perd en ornement. Il a le mérite, toujours rare, de penser beaucoup et de faire penser son lecteur. On a distingué surtout deux morceaux dans Y Eloge de Suger : le tableau des amours d'Héloïse et d'Abélard, où, malgré l'austérité de son sujet et de son talent, il a su, sans disparate, employer des couleurs suaves , des teintes douces et délicates; puis le portrait de saint Bernard; tracé de main de maître, et que Laharpe, peu favorable à

notre auteur^ a loué sans restriction, pour le sublime de la pensée joint au sublime de l'expression^ et pour sa grandeur oratoire, qui en font Tun des plus beaui portraits de notre littérature. Beaucoup de facililé pour les méditations abstraites^ Tempreinta d*«a esprit ingénieux et profond, de hautes pensées ren^^ dues avec énergie et finesse, telles sont les qualités de ï Eloge de Fontenelle. Après avoir entendu cet éloge^ Buffon , cet artisan consommé du style, embrassa Garât et s'écria, dans un enthousiasme exagéré peut* être, mais non sans fondement: u Voilà un écrivain I > Le Lycée^ aujourd'hui Athénée Valois, fut fondé par Pilâtre du Rozier , en 1785, par la muniGcence et sous le patronage de Monsieur et du comte d'Artois. Laharpe^ Marmontel, Garât, pour ne citer que les noms littéraires, en avaient été nommés professeurs. Garât suppléa Marmontel à la chaire d'hls* toire. Il y professa, avec un grand concours d'audit teurs, l'histoire de l'ancienne Grèce et celle de Rome. Déjà répandu dans les salons de Paris^ où il avait introduit, dès 1782, son neveu, le célèbre chanteur^ il vit sa renommée s'étendre jusque dans sa province ^ et quand arrivèrent les £tats-Généraux, il fut député pour le tiers-état par le bailliage de Labour. Philosophe , un peu poète et beaucoup rêveur, qu'allait-il faire dans la tourmente? Mais s'yjeta-t-il bien de son plein gré? Ami des arts et de la paix qui les fait fleurir, homme de méditations tranquilles et de goùts simples, combien de fois ne soupira-t-il pas après ses livres et sa philosophie, emportés loin de lui par Tov.

ragan-réTolutionnaire! Nature naïve, éprise de toutes les belles éludes, enthousiaste de toutes les nobles passions, assez intelligente pour croire au mal et trop bonne pour appliquer sa méfiance à quelqu'un, hochet parmi les habiles, roseau parmi les forts^ quelle fatalité le lança au beau milieu des plus violentes crises révolutionnaires! Il n'y a qu'une chose qu'il fut invariablement : versatile, mais toujours de bonne foi. Faut-il s'étonner, et ne vaut-il pas mieux le plaindre, s'il n'eut pas la qualité la plus essentielle à l'homme politique des jours de tempôte, le caractère, la volonté, le courage? Purs, trois fois purs ceux en trop petit nombre^ dont la vertu, dans ce grand cataclysme moral, resta constamment debout ! A ceux-là tout notre respect^ toute notre admiration, tout notre amour; mais plus de commisération encore que de blâme pour les autres. Ah! disons avec le poète :

Il faut an grand effort de lucide pen sée Pour se créer acteur d'une époque passée. Pour se faire vivant quand on ne vivait pas, Et pour juger alors, à leur juste compas, Les orageux acteurs d'un siècle qu'on ignore. Comme si sous nos pieds le sol tremblait encore !

Et citons aussi quelques expressions de Garât , écrites par lui dans ses mémoires sur la révolution : « Si, sous quelque prétexte que ce soit, sous le prétexte de république et de révolution, il m'est arrivé dé parier, je ne dis pas avec élogCj je ne dis pas avec indifférence, mais sans horreur, de l'effusion du

sang humain^ français, faites tomber sur ma tâte la hache de vos lois, et que votre indignation , que je redoute davantage, me poursuive de Téchafaud sous la tombe, et dans la mémoire des siècles. » Et ceHesciy prononcées à la Convention et accueillies par des applaudissements: « A- t-on cru que j'étais l'apologiste de ceux qui inspirent au peuple la soif du sang ? J*ai aussi écrit dans des temps d'orage, je n'ai pas dit un seul mot que je ne voulusse répéter sur le bord de la tombe, je n'ai pas écrit une seule ligne qui contienne une provocation criminelle. Cette morale est sortie de ma plume, parce qu'elle était dans mon coeur, m

Parmi beaucoup de naïvetés qui peignent bien le caractère original et rêveur de Carat , ce Lafontaine politique, nous croyons devoir mentionner celle-ci. Un soir qu'il sortait d'une réunion tranquille d'amis pour rentrer dans lesagitations convulsives du forum et de la rue , il renconlr/i un conventionnel. Après qu'ils se furent bien désolés ensemble de la fièvre d'insurrection qui dévorait le peuple, ils tombèrent d'accord queTon devait attribuer cette fatalité au désordre moral répandu dans les esprits, a Mais quel remède à cela? disait l'interlocuteur. — J'ai envie de traduire Kant, » répondit ingénument Garai, comme s'il n'en eût pas fallu davantage pour rasseoir la commotion populaire. Au reste, il fiu'sait de la logique la première puissance de la terre et le seul levier qui, de tout temps, eût soulevé le monde; et il attribuait sérieusement la chute de Fempire au peu d'estime de l'empereur pour l'idéologie.

Après avoir vécu sous le glaive pendant toat le règne de la terreur, et quand le calme fut enfin revenu, Garât fut choisi pour professer Tanalysede Tentendement humain à Técole normale. Il développa dans ses cours un charme inexprimable d'improvisation rapide, brillante^ colorée, naïve parfois, rârë^ ment simple^ mais toujours l'expression naturelle de son individualité originale. Il s'y montra néanmoins beaucoup plus poète que logicien, et il convainquait moins ses auditeurs par la solidité ou la rectitude du raisonnement qu'il ne les captivait par les enchantements de son imagination et de son style.

En 1820, Garât publia ses mémoires historiques * sur le xviii® siècle et sur M. Suard ; et, quoique le succès en ait été d'abord lent et pénible, ce livre restera. Il abonde en pensées profondes/ exprimées sous une forme ingénieuse et saisissante, en effets de style quelquefois cherchés, mais souvent d'un rare bonheur; il renferme des opinions singulières et hardies, des détails curieux sur les personnages et les faits; et^ en même temps que le talent de l'écrivain, il fait aimer h bonté native de l'homme. Comme académicien'. Garât avait eu à se plaindre de Suard, ainsi que nous allons le voir tout à l'heure; eh bien ! son amitié survécut à sa rancune. Mais Garât fut-il jamais capable de rancune? Quoique mêlé aux événements les plus importants du siècle , il vivait beaucoup plus au dedans de lui-même qu'au milieu du monde, et il ne laissait point place, au fond de son cœur, pour les sentiments amers. Il trouvait, pour tout ce qu'il aurait II i

pu délester le plus, des excuses, le pardon, oo toat au moins l'oubli. S'exagérant doue le devoir de la recounaissance pour Tami qui lavait autrefois introduit dans le monde leitré , il eut un peu le tort de meure souvent Suard sur le premier plan dans œ tableau qu'il traçait des grands écrivains du xviii* siëde. <r Toutes les vertus privées, dit M. Tissot, toutes les affections douces et tendres, toutes les qualités aimablesy la grâce de Tesprii, la sûreté du commerce, une amitié à l'épreuve des revers, une conviction iotellecluelle, une foi dans la liberté^ qui ne se démentirent jamais, un amour de l'humanité^ qui était en lui une passion ;irdente, faisaient de Garât un homme que Ton ne pouvait s'empêcher d'esLimer et d'aimer quand on l'avait coi:fiu particulièrement; il ne devait avoir d'ennemis que dans ces temps terribles où les passions, exaltées jusqu'au délire et violant toute indépendance dans celui qu'elles accusent, lui disent: Pense comme n)oi,.ou je te proscris < )mme un traître. Retiré depuis longtemps delà scène politique. Garât s'était réfugié dans son pays nalal^ où il s'est éteint en faisant encore des vœux pour la gloire, pour la . liberté et le bonheur de la France. Il laisse après lui des travaux immenses : ses leçons de l'école normale, disposées dans le meilleur ordre; une grande histoire; des mémoires extrêmement curieux, parce qu'il avait vu, entendu et pratiqué tous les hommes supérieurs de son temps; enfin, beaucoup d'autres ouvrages qu il n'a point donnés, par une certaine crainte de la publicité , mais qui, au jugement de lecteurs éciairéSi

doivent ajouter beaucoup à sa réputation ;^ on a lieu d'espérer que la piété filiale les produira enfin au grand jour. »

Garât avait été du nombre des quarante-huit premiers membres de Tlnstitut, nommés par le directoire. Il fut d'abord incorporé dans la troisième classe^ section de grammaire; mais il envoya son refus au ministredeTintérieur par une lettre où il disait : « Comme tout homme de lettres^ j'ai rencontré sou vent la grammaire dans mes études; mais elle n'a jamais été et ne doit jamais être l'objet de mes travaux. Il m'est donc impossible de ne pas refuser la place de grammairien dans l'Institut national. » Le directoire s'étant bientôt aperçu qu'il avait appelé à la deuxième classe^ section d'analj^se des sensations et des idées , un homme mort depuis quinze à vingt ans, Lévêque de Pouilly, auteur de la Théorie des sentiments agréables^ Garât fut substitué à celui-ci et put occuper la place qui lui convenait le mieux. L'arrêté consulaire le mit au nombre des quarante; Tordonnance royale l'en arracha, et Suard contribua, dit-on, à son expulsion. Garât s'y montra fort sensible; «Je regrette infiniment^ a*t-il écrit, les entretiens de plusieurs collègues chers à mon cœur, nécessaires à mes écrits. Je n'ai jamais eu un autre regret , je ne formerai jamais un autre vœu. Eh! qu'il me serait doux d'être rendu à leur amitié et à leurs entretiens! » Plus lard cependant^ une occasion se présenta pour lui de rentrer à l'Académie; on ne lui demandait que de se mettre sur les rangs. M. de Jouy, interprètedessen-

timents de la compagnie, le sollicitait vivement à cette condescendance; mais Garât se refusa nettement à toute démarche , ne voulant point consacrer par son exemplela violation d'un principe: « Ma nominaiion m*a imprimé un caractère indélébile^ répondit-il. Quoi qu'on ait pu faire^ je suis et serai de T Académie française jusqn^à mon dernier soupir. Comme mi-* nistre de l'intérieur^ j'ai rassemblé les débris du dictionnaire de l'Académie; depuis j'en ai discuté les articles avec elle ; je crois être encore dans son sein, et si je pensais pouvoir entrer dans son enceinte sans rencontrer d'obstacles, j'irais demain m'asseoira côté de mes confrères. » Quand fut reconstituée sous le gouvernement actuel, le 26 octobre 1832, celte classe de l'Institut qui avait fait ombrage à Napoléon, peu partisan du développement des sciences morales et politiques, il reçut, au fond de sa province, lanoavelle de sa nomination parnài les membres de cette Académie renaissante, où son éloge a été prononcé après sa mort.