CASIMIR DELAVIGNE

Jean-Francois-Casimir Delavigne était né au Havre^ en avril 1793. Il fui un enfant timide et rêveur, mais nullement un enfant sublime. Son père, honorable négociant enrichi dans son commerce de por-

celaîne, lui disait : « Toi, mon pauvre Casimir,, io continueras mon commerce de faïence; » à peu près comme le père de Boileau pronostiquait que son fils Nicolas ne dirait jamais de mal de personne. Trait de ressea.blance quel'eniance de Casimir Deiavigne eut avec celle de Boileau, par le développement tardif de son intelligence, en attendant cetteautre ressemblance plus, glorieuse de poëte^ par la pureté du style el la profondeur du bon sens. Mais, à partir du collège» ses facultés ne tardèrent pas à s'éveiller^ et il savoura bientôt parmi ses condisciples un avant-goût de cette popularité dont ses concitoyens devaient un jour le rassasier. Fallait-il venger une injustice, lancer une épigramme piquante sans âcreté, complimenter un professeur sans épargner un léger grain d'ironie, ses camarades en confiaient toujours le mandat à Casimir, dont la n.i^e écolière satisfaisait pleinement ses jeunes commettants. Les dernières années surtout de son passage au Lycée Napoléon se distinguèrent par de brillantes études^ et ses premiers vers publiés datent de sa rhétorique, en 1811. Il y faisait sa partie dans ce chœur nombreux de poêles qui célébrèrent la naissance du roi de Rome; révélant dès ce premier pas sa tendance, qu'il devait toujours suivre, à puiser ses inspirations au fond même des sentiments de son pays. Son dithyrambe fut remarqué, et l'empereur s'en montra satisfait.

Mentionnons, en passant, Charles XII à Narva, épisode épique, puis un dithyrambe sur la mort de Delille (1813), et hâtons-nous d'arriver aux Messe-

niennesf. La France avait été vaincue à Waterloo, il faliaitja relever à ses propres yeux, surtout aux yeux de l'étranger; on dévastait noire Musée, il fallait flétrir cet acte de Vandales; la nation était divisée en partis, il fallait prêcher la concorde. Tels furent les sujets des trois premières élégies patriotiques de Casimir Delavigne^ qui les intitula Messéniennes, en souvenir des guerres héroïques soutenues par ceux d'Ithôme contre Sparte, C'était le qui-vive d'un généreux citoyen, l'élan d'un éloquent poète dont la libre résonnait au contact des douleurs nationales ; la nation accueillit avec enthousiasme ces trois chants funèbres, comme l'expression vraie, courageuse, haruionieuse, énergique de ses sentiments intimes. Plus de vingt mille exemplaires s'en répandirent en France dans la première annce, et ce fut une transfiguration immédiate pour l'auteur qui, d'obscur, rayonna. Deux autres Messéniennes suivirent^ la Vie et la Mort de Jeanne d'Arc, où l'allusion aux impressions du moment était assez transparente et fut chaudement comprise. Dès-lors , par un sentiment patriotique digne de l'un de ses ancêtres académiques, de Belloy, tous les événements de l'intérieur ou du dehors dont la France s'émut dans un espace de quinze ans, Casimir Delavigne les daguerréotypa aux rayons de son foyer lyrique, si l'on veut bien nous pardonner cet anachronisme d'expression. Que la Grèce s'insurge, quatre Messéniennes iront provoquer en sa faveur le concours de l'Europe; Parthénope et V Étrangère consacrera une velléité d'indépendance en Italie;

Napoléon et Byron qui meurent, Tun sur son rocher, l'autre à Missolonghi, auront chacun une oraison funèbre de notre poëte; les sept Messéniennes rapportées d'Italie seront imprégnées d'un vigoureux parfum de France; la Parisienne^ une Semaine de Paris ^ le Chien du Louifre participeront de Tenthousiasme immortel de nos trois jours, tandis que le Dies irœ de Kosduskoj la Varso^ienne refléteront les sympathies françaises pour la Pologne. Là se trouve tout efitier Casimir Delavigne, en tant que poëte lyrique, c'està-dire dans la partie inférieure et secondaire de son talent. Peut-être l'inspiration lui manqua quelquefois, ou ne coula pas de source et sentit le travail; mais combien d'idées généreuses noblement, poétiquement rendues, et qui frappent encore, aujourd'hui que l'actualité chaleureuse a fait place à la froide impartialité de la critique!

Delavigne avait fait au collège sa tragédie classique de rigueur, intitulée Polyxène; mais il l'avait abandonnée, à part un fragment conservé dans ses œuvres complètes. Le théâtre l'attirait de prédilection, et, tout en composant ses premières Messéniennes, il écrivait ses Vêpres siciliennes. Il occupait à cette époque une place dans le cabinet de M. Français, de Nantes, qui fut son premier Mécène et se montra une providence pour bien des hommes de lettres de son temps. Il sollicita deux ans une lecture au Théâtre- Français, robtintenfin, et sa tragédie fut reçue, à la condition pourtant qu'elle ne serait jamais représentée; et même une actrice du comité n'en voulut sous

aucun prétexte, parce que, dit-elle, ((il y aurait inconvenance a mettre le mot Vêpres sur une aftiche de théâtre, scandale que, pour sa part, elle ne souffrirait jamais. »

C'est un moment cruel que celui du refus d'une première œuvre consciencieusement , longuement élaborée. Notre poêle ne perdit pas courage, et voulant éprouver si la comédie lui serait plus légère que là tragédie, il se trouva un canevas tout préparé dans ses démêlés avec les comédiens, dont il venait de subir rinsouciance traditionnelle et la morgue aristocratique. Les cinq actes des Com^Vfî^n^ furent tracés de verve et terminés en trois mois. Mais quand serontils joués, et quand les Vêpres siciliennes? Or voilà que, sur ces entrefaites, TÂcadémie proposa pour sujet du concours poétique de 1817 le développement de cette maxime : « L'étude fait le bonheur dans toutes les situations de la vie. » En ce moment, Casimir ne se trouvait pas en humeur d'accepter cette proposition pour axiome. Il s'affubla des cheveux blancs du vieillard^ se couronna du bonnet de docteur, et concourut par une épître adressée à Messieurs de l'Académie française sur cette question : « L'étude fait-elle le bonheur dans toutes lessituations de la vie?» Lathèseétait déduite avec tant de dialectique souple et vigoureuse, en un style si élégant et si mûr^ que l'Académie attribua l'œuvre tour à tour à MM. Etienne, Andrieux et Picard. Nous l'avons vu ailleurs^ M. Lebrun fut couronné; mais Delavigne obtint une mention à part, et des fragments de son épître furent lus en séance so-

lennellc. Déjà, au précédent concours, il avait mérité Taccessit, et une mention honorable deux autres années avant.

Cependant l'auteur delà Petite {fille venait de rouvrir l'Odéon, reconstruit après un incendie. Il demanda les Vêpres siciliennes^ Delavigne^ et le chargea de composer en outre un discours d'inauguration. Le discours et la tragédie obtinrent un succès dont les annales dramatiques offrent peu d'exemples. Jouée pour la première fois le 23 octobre i819^ la pièce eut trois cents représentations consécutives, et les cent premières valurent plus de 400,000 fr. à la caisse du théâtre. Un sujet neuf, une action rapide, un quatrième acte d'un effet puissant, des qualités de style éminentes, et par^dessus tout la popularité du nom de l'auteur des Messéniennes, furent les éléments de cet éclatant triomphe. Le 6 janvier suivant, les Co* médiens eurent leur tour. Le public accueillit très favorablement cette œuvre où la vivacité du dialogue^ Tétude consciencieuse des caractères, l'élégance de la versification s'unissaient à de malicieuses saillies, à des traits d'une causticité charmante. Le Paria, seconde tragédie de l'auteur, représentée pour la première fois à rOdéon le 1®^ décembje 1821, mit le comble à sa réputation d'écrivain dramatique. Jamais le poète n'avait encore étalé une beauté de forme aussi riche, aussi harmonieuse, d'un coloris aussi brillant. Les chœurs en exhalent partout le souffle lyrique, et rappellent sans trop de désavantage ceux ii'Esther et diAthalie.

Le fait suivant se rapporte à cette époque. Casimir Delavigne devait à la bienveillance de M. Pasquier une modeste place de bibliothécaire à la chancellerie. L'auteur des M esséniennes étant trop national pour le ministère, la place fut brusquement supprimée. ((Le tonnerre est tombé sur votre maison, je vous offre un appartement dans la mienne, » lui écrivit alors leduc d'Orléans, en lui proposant de devenir son bibliothé^ caire au Palais-Royal. Il accepta avec reconnaissaiïètf une offre si gracieusement faite, et voua dès^lors à son protecteur, qu'il fut appelé à connaître dans l'intimité, un attachement sincère, également honorable pour le prince et pour le poète. Plus tard^ il n'accepta point une pension de 1200 fr. offerte par la maison du roi à l'occasion du sacre de Charles X.

il fallait bien pourtant que le Théâtre-Français, à moins de toujours méconnaître ses véritables intérêts, se récoqciliât avec un poète si vivement, si constamment applaudi. La réception A%t Ecole des vieillards y à ^unanimité, par acclamation et avant lecture, fut le gage de cette réconciliation. Cette œuvre obtint un triomphe plus durable encore que les autres^ elle mérita des représentations sanâ nombre, elle n'a cessé depuis de se maintenir au répertoire, et elle fut toujoursègalement bien accueillie de la provinceet de l'étranger. Ce fut alors que l'Académie ouvrit ses portes au poête^ à la presque unanimité des suffrages : un seul lui fit défaut sur trente. Deux fois déjà il s'était mis en vain sur les rangs. Engagé par ses amis à se • présenter une fois encore, comme il s'était vu préférer

tantôt l'évèque d'HermopoliSy tantôt l'archevôquede FariS) il refusa de courir lescliances d'une troisième candidature: a Cette fois^ on m'opposerait le pape, » dit-il avec sa gailé bienveillante. On ne lui opposa personne^ et ce n'est point lui qu'il faut reprochera TAcadémie d'avoir accueilli lard : il n'avait que trentedeux ans, et nul poète d'une valeur égale à la sienne ne fut encore jusqu'ici académicien de si bonne l^eure. Il développa dans son discours de réception un thème caractéristique de l'homme, et qui ne siérait pas à beaucoup de nos contemporains, Vinfluencede la conscience en littérature.

Combien n Vt-on pas commis de plaisanteries surla vertu somnifère du fauteuil! Peut-être serait-'il pîtis exact de dire qu'en général on y arrive assez tardivement; ceux qui s'y peuvent asseoir jeunes s'y maintiennent actifs : au moins Delavigne le prouva-t-il par son exemple. Les recherches assidues auxquelles il se livrait pour sa tragédie de Louis XI, qu'il méditait déjà, compromirent sa santé naturellement délicate, et le voyage d'Italie fut jugé nécessaire. Malgré son modeste incognito , il reçut partout , à l'étranger comme en France, l'accueil flatteur dû à l'estime de sa personne et à la popularité de son talent. C'est au retour de ce voyage de cinq ou six mois qu'il publia les sept Messéniennes mentionnées plus haut^ inférieures aux premières.

Quelques mois après son retour^ le 6 mai 1828, il reparut au Théâtre-Français avec une nouvelle comédie en cinq actes et en vers, h Princesse JuréHe.

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Ce fut le seul insuccès réel de sa longue carrière dra* matique; encore n'est-ce point au poète qu'il faut Tattribuer, mais à l'exigence publique, qui demande sans cesse d'autant plus qu'on lui a plus donné, et à la jalousie de la critique^ qui, comme le paysan d'Athènes, se lasse à la longue d'entendre toujours complimenter les Aristide del'inleliigence. La Princesse Auréliene fait nullement disparate dans l'œuvre de Delayigne; elle serait le diamant de bien d'autres.

Ses tragédies Marino FalierOf cinq actes (1829) { Louis XI^ cinq actes (i832); les Enfants it Edouard, trois actes (1833); une Familk au temps de Luther^ un acte (1836), la Fille du Cid, trois actes (1840) ; sa comédie la Popularité ^ cinq actes (1838), obtinrent towtes des succès plus ou moins rètentissantSi mais toujours dignes, élevés, sans coterie et sans charlatanisme. Toutes étaient de sévères études, des tentatives généreuses d'innovations progressives. .Toutes se sont maintenues dans une haute estime. Marino FalierOf reçu au Théâtre-Français^ dut être représenté sur celui de la Porte-Saint-Martin, par suite de difficultés relatives à la distribution des rôles. La Fille du Cid, destinée au Théâtre-Français, où le principal rôle fut refusé par une jeune tragédienne^ alla camper au théâtre de la Renaissance. Donc^ si nous rappelons les Vêpres siciliennes,Vmn des hommes de notre temps qui ont fait le plus d'honneur aux lettres s'est vu^ par des caprices de comédiens, forcé d'exiler sa muse, à trois reprises diflS^rentes, sur trois théâtres où elle avait droit de se trouver

étraDgàrô. Il est pourtant dos noms qui na devraMat point éprouver de refus; et» quand des homoies tels que Delavigne consentent à signer une oeuvre^ (oaa les obstacles devraient s'aplanir devant eux ; oa biea il faut renoncer à se dire le Théâtre^França is et â prendre part annuellement auK largesses de la oa* tion.

Don Juan d Autriche mérite une mention parti* ticulière,à plus d'un titre. D*abord cette comédie en cinq actes est le seul ouvrage dramatique de Delavigne écrit en prose; ensuite elle fut composée au milieu de cruelles souffrances du corps. On ne le soupçoanerait jamais à la gaieté, i la vivacité^ a Teatraia ^ aux allures spirituelles et dégagées de l'œuvre. Le succèsde cette comédie, apparue le 17 octobre 1835 , fut immense.

L'habitude du travail était devenue véritablement une seconde nature pdur notre poêle; cepandan i ie travail usait activement sa frôle machine. Delavigne avait coutume de tout composer de mémoire ; il n'écrivait une pièce que lorsqu'il fallait la livrer aux eomédiens. Méthode funeste, à laquelle nous ne serions pas étonné qu'il ait d& la faiblesse de sa constitution. Elle suppose une rare puissance mnémonique , dont Grébilloo avait offert autrefois un exemple semblable; maisCrébilion ne composait guère. La mémoire, cette laculté la plus développée généralement ches les gens de lettres, repose principalement sur l'attention : qui ne s'appesantit pas sur un objet ne saelaît en retenir une forte emiMreinte. Or, conçoit-an

tMft^eiftt'âii fnmU primîlif de reftiantemeat dew» djmW £eti4Hr« labeur de la oonsarvaiioa? Qoette ft^ottOQ perpiiUi^Ue d^ oérveau I quelle ébuUîtion in* ùmnwle^ feteklii*<Nr|;aael II defaii se lécîier eooetamment ses vei» k Im^mèm^f et e'esi là sans demie «ndes molift de ieur eerrecUoa; car ce a'esC pas mbigt/oî^iMisceat Ibîe, mille feis qu'il kidi remettre mm OHçrage surie métier. Mais aussi quel snrcrotl 4efaiigueà peu prés superflue? Bt l'idée ne per* dak-elle rienxie^w que ge{;oait le mot? Ne dilapidait^ flpM, audétrimeiit de fiafention, les forces qu'i^ IMradiguait à te foime? A mémoire en travail iBMgi«» MAteneisi^e.Il a beaucoup produit saiisdoute, m %it Mec d'auiMS liabitudes^ il eût produit le double à omos de frais. Gepi soit dit pour essayer de détour « MT 4 l'avenir toutjeuue poète qui« séduit par l'^telai lyparent d'oueleUe excepiioapeuconvoiiable^pottr- Mil, comne lui peut-èire, amoindrir de rares facultés et gaspiller «oesaplé précieuse. Quoiqu^ii eaeeit, Oelawîgne tcaloate languissammeiii les débris de sou Age mûr, elle séjour du asidi lui fut ordonné conme fttdispeasaMe. Use reodait à Mouipellier, lorsqu'une «ort précoce l'arrêta à Lyon, dans la nuit du il tm 13 décembre lft43. Quelques ades d'une tragé« 4ie qu'il intitulait ilf<0'/a^t/idi écrits dans se a cerveau^ aMA descendus avec lui dans la tombe. Sa perte seules d'unanimes regrets, qui s'adressaient égatement à r homme et au poète. La triste eolennité de ses funérailles fut poétisée par une particularité touchante* Uu Polonais lui rendant» au nom de sa patrie^ les

nobles sympathies que celle-ci avait reçues du poète, mêla à la terre de France qui le recouvre à jamais une poignée de terre polonaise^ comme le veut h sainte coutume pour un enfant de la Pologne enseveli dans la terre d'exil. Adoption sublime!

Delavigne avait accueilli avec transport la révolation de juillet, et d'autant mieux qu'elle élevait i ta royauté le prince son bienfaiteur et son ami. De hautes dignités lui furent offertes alors et depuis; mais, modeste et avant tout appliqué aux lettres, il refusa toujours. On ne tarirait pas sur les louanges à donner à sa conscience poétique^ à son honnêteté littéraire, en un mot à sa dignité de poète honnête homme, étranger à toutes les basses pratiques, sorte de noblesse qui ne se rencontre pas tous les Jours. Comme talent ingénieux, comme esprit élégant, comme écrivain d'un style constamment pur et choisi, il n'y a qu'une voix sur son compte; il mérite mieux sans doute, mais le temps n*est pas encore venu de le classer. On a été loin d'être juste envers lui dans; ces dernières années. La continuité de ses succès avait offusqué l'envie; mais ces succès ne semblent-ils pas démontrer que jamais écrivain dramatique ne fut plus intelligemment de son époque? Tous les maîtres ont innové, disait-il, et, à son tour, il essayait de les imiter en faisant autrement qu'eux^ Quel poète donc s*est mieux fait comprendre des masses et les a plus incontestablement remuées ?