M. DE SAINTE-BEUVE

M. CçAELEs-AuGusTiir Ds Saikts-Beuve est né à Boulogne-sur-Mer, le 23 décembre 1804, H yiot, en 18 1 8, terminer ses classes à Paris, sembla d'abord vouloir se destiner à la médecine, qu^il étudia à partjir de rage de dix-huit ans, et se fit même remarquer coipme élève fort assidu de Phospice Saint-Louis, au commencement de l'hiver de 1826. Mais déjà, à cette époque, il prenait part h la rédaction du Globe^ le journaliittéraire renommé des derniers temps de la Restauration, et bientôt son penchant pour les lettres ne souffrit plus de partage : Esculape dut céder l0 pas à son père Apollon. Que M. de Sainte-Beuve nous pardonne cette vieille image classique, aujour« d'hui qu'il est académicien.

: L'Académie avait proposé, eil 1 826, pour sujet du prix d'éloquence à décerner deux ans plus fard, un discours sur Thistoire de la littérature française au xvi* siècle. M. de S9inte-Beuve, encore à peu près inconnu, si ce n'est par ses initiales, déjà posées çà et là sous quelques artides littéraires, se sentit alléché par ce programme ; mais , à peine eut-il entamé ses recherches-, qu^me prédilection naturelle le retint eirclusivemènt auprès des poètes de la Pléiade. 7Vbmshés de si haut ^ après avoir fait retentir leur siècle du brnit de leurnomt, les Ronsard^ les Baïf, les du Bel-

lay lui parurent mériter mieux que l'injuste dédain de la postérité, et il protesta en faveur de leurs vieux travaux méconnus. De là jaillit dans le Globe une série féconde d'articles ingénieux, approfondis, éloquents, accueillis par les uns avec enthousiasme, avec colère par leé autres, lus avec empressement pai^toils. Cette polémiqne,sonlevéeautour deson travail , lui comitoiiniquait, au fort de la mêlée littéraire d'alors, quelque chose d'animé, d'actuel, et semblait prêter une sorte d^existence contemporaine à ce qui n'était après tout que la savante évocation à\\w âge reculé. Réunisen corps d'ouvrage et composant un ensemble précieux, ces articles formèrent deux volumes in-8* publiéiB en 1828 sous «e titre : Tableau historique et critiqué de la poésie française au xvi* siècle , suii>i et un chms de poésies de Ronsard j aifec biographie et cammentaires. L^œuvre, appréciée depuis avec le calme de la saine critique, est restée chère à ceux qui gardent le culte de la Muse et qui recherchent dans les écrits didactiques la délicatesse, la justesse, Texactitude; elle a obtenu, en 1843, les honneurs de la réim[)ression, et l'auteur a ajouté à cette édition dernière, fort augmentée et consciencieusement revue, des notes nombreuses, beaucoup de citations et de détails iné* dits qui redonnent encore, après plus de dix ans, au travail primitif l'attrait de la nouveauté.

Par une pente naturelle, qui depuis n^a point cessé de se manifester en lui, après avoir jugé, M . de Sainte* Beuve voulut produire; et ce passage de l'appréciation ded œuvres d^autrui à des créations personnelles n'a

rien de rarprenant pour eaux qui ont remarqué de eombien de poésie il sait relever sa critique. Il fit paraître, en 4829^ un Tolume intitulé : Vie y poésies et pensées de Joseph Delorme. Des expressions heureusement hardies parmi quelques autres qui se res-^ sentaient d'une audace un peu trop juvénile, des sentiments délicats rendus avec charme , un goût instinctif qui perçait à travers des incorrections systématiques, recommandèrent ces vers à' l'attention publique; on leslut^ on les rechercha, on s'en occupa. Et puis, quel était ce Joseph Delorme, ce poêle à la manière d'André Ghénier, et^ comme lui, mort à la fleur de l*Age? Pendant que Ton devisait ainsi de l'auteur supposé^ le véritable auteur travaillait à se faire de nouveaux titres. Consolations et Pensées cCAoût , poésies publiées, les premières en 4830, les autres en 1837, achevèrent de signaler M. de Sainte-Bewve parmi ceux de nos poètes distingués qui ouvrent à Tavenir de nouveaux horizons, et surtout parmi les poètes doués d'une sensibilité vraie et profonde, parmi ceux qui possèdent le secret de donner à l'élégie l'expression émouvante, les soupirs charmants. Toutefois ses vers, jetés dans un moule nouveau, dépaysent au premier abord ; leur lecture semble appeler une sorte depréparation et de recueillement sympathique; mais, à mesure qu'on se familiarise avec leur forme originale, on se prend à fraterniser de plus en plus avec la pensée, avec l'expression du poète ; on sent qu'il arrive à la poésie par la réalité, on comprend tout ce que l'art peut gagner & ces tentatives généreuses hors

des sentiers vulgaires. Dans T intervalle de cds deux recueils avait paru J^olupté, roman intime en deux volumes, où se rencontrent bien des pages exquises. La coopération de M. de Sainte-Beuve au Globe était devenue plus active encore que par le passé, durant Tautomne de 1830; mais quand cette feuille^ jusque là spécialement littéraire, se ût Torgane du prosélytisme saint-simonien, il n'y participa plus que fort rarement, et bientôt il émigra dans la Bei^ue de Paris et la Re^ue des deux Mondes. Cette dernière ne larda pas à devenir sa véritable patrie littéraire. U est un de ceux qui ont le plus puissamment contribué à rélever jusqu'au haut degré d'estime où elle s'est placée depuis longtemps. La part qu'il a prise et qu'il prend encore chaque jour à sa rédaction est immense comme travail^remplied'imporiancecomme mérite. Des divers articles dont il l'a enrichie, et il en a omis un fort grand nombre, il a déjà composé cinq volumes iu-8% publiés séparément, de 4832 à 4'839,sous ce titre: Critiques et Portraits littéraires^ Ces portraits forment une espèce de complément à son tableau de la poésie française au xvi® siècle, et, réunis, ces deux ouvrages sont, pour ainsi dire, des mémoiresde notre littérature depuis François l®»* jusqu'à nos jours; galerie où manquent peu de nos prin^r cipaux écrivains des siècles passés et peu de nos con» temporainsles plus illustres. Iln'est guère de recueils de ce genre qui offrent une lecture plus variée, plus instructive, plus abondante en vues ingénieuses, en érudition spirituelle. Lç critique, toujours artiste et

poëte^ y entremêle avec art à la biographie des écri* vains des aperçus élevés, des appréciations délicates de détail et fortes d'ensemble^ des vues morales. De l'étudeapprofondie de Técrivain, il amène le lecteur à la connaissance intime de Thomme. Il s'est créé des procédés à lui, une manière individuelle qui déjà ont fait école. Puissent ses imitateurs apprendre surtout de lui que l'utilité première , le grand charme moral de la critique, c'est la bienveillance et la sympathie, et comme lui faire aimer tous ceux qu^ils feront revivre !

Ces portraits ont obtenu; du reste, le succès sérieux et digne qui manque rarement aux bons livres. Tout récemment encore^ il vient d'en paraître une nouvelle édition en trois volumes Compactes de format anglais. L'un de ces volumes est entièrement consacré aux portraits de femmes littéraires. L'auteur n'a introduit dans cette réinapression que les écrivains morts, et, docile aux conseils de l'expérience, il en a fait disparaître quelques traits irrévérencieux qui offusquaient la gloire de certains beaux génies du grand siècle^ traits échappés jadis dans la fougue de l'âge et la chaleur peu réfléchie du combat ; le temps et les méditations ont mûri son esprit et lui ont apporté leurs enseignements.

M. de Sainte-Beuve scrutait depuis longtemps et faisait espérer l'histoire de Port-Royal, dans lequel son nom avait été illustré autrefois en la personne de Sainte-Beuve , le grand casuiste du xvu® siècle. En 1887| il fut appelé en Suisse parjla bienveillante pro-

position du conseil d'instruction publique etpwrk libérale décision du conseil d'État^ ainsi qu'il Ta dit à peu près lui-même, pour professer au sein de l'Académie de Lausanuei bien qu'étranger, un coure public sur cette abbaye à jamais célèbre. Déjà, en 1881, il avait été invité à se rendre à Liège pour y oeeoper une chaire de littérature à Tuniversité; mais il avait refusé. La ville de Lausanne fut plus heureuse: M. de Sainte-Beuve s'y rendit^ y fit son cours, trok fois la semaine, avec un grand concours d'auditeurs choisis, dont il recueillit les justes applaudissements, et qui entourèrent de leur estime l'homme et le professeur. C'était la meilleure des préparations possibles pour son ouvrage, et l'année d'après, au sortk de son enseignement^ son sujet se trouvait tout Datarellement approfondi, ses matériaux assemblés, ses idées assises. Il ne lui restait plus qu'à rédiger l'œuvre dans sa forme définitive. Le premier volume dt Y Histoire de Port-Rofal^ quien comportera quetf«f parut donc en 1840; le second ne tarda pas à le suivre. Dans cet important ouvrage M. de Sainte-Beuve a déployé plus que jamais une grande faculté de Ire* vail ; il a creusé son sujet avec conscience et sagacité} il a vaincu des difficultés presque insurmontables^ ei répandu la variété, l'intérêt du drame jusque danslo tableau de l'existence intérieure de religieuses. Aussi le suit-on avec plaisir^ parce qu'il mène sans fin tigue.

Peu de mois après 1« publication de ce livra^ M. de Sainte-Beuve fut nommé conservateur de la bibGè>-

— IS9 — thèque Mazarine, digne recompense dVin homme de lettres en faveur de qui le culte ferrent de Tart^ une haute probité critique , Félëvation du sentiment, avaient créé dès longtemps des titres incontestables. Aujourd'hui, récompense plus douce, Télection académique vient de le mettre au nombre des quarante, et il ne lui reste plus qu^à prendre séance. Il sera le plus jeûne parmi ses confrères spécialement voués aux lettres. Un long avenir lui est donc réservé ; et qui sait ce qu^in aussi bon esprit peut acquérir encore dans le commerce assidu, dans le contact habituel de tant d'esprits éminents!

Après la publication des derniers volumes dePorf- Hoyaljyi. de Sainte-Beuve n'a rien publié de bien itanportant jusqu'en 1850, si nous oublions les no* ticés qu'il a fournies à la Rei^ue des deux Mondes; mais à cette époque, rentrant tout à coup dans l'arêne, il n'en est point encore sorti à cette heure, et l'on peut dire qu'il y 6gure au premier i-ang. Six volumes se sont déjà échappés de sa plume facile, d'auti*es vont les suivre, car il n'y a pas de raison pour que se ralentisse l'heureuse fécondité de Téminent critique. Nous ne saurions, quant à nous, qu'y applaudir;: car à une époque où les esprits les plus distingués semblent prendre à tâche d'épuiser en des productions défectueuses, une verve souvent heureuse^ c'est une véritable bonne fortune pour ceux

qu'a sauvegardés la crainte d'une évidente démoralisatioD, que de rencontrer un esprit à la fois indépendant et réservé, original et prudent, qiii, secouant le joug du lieu commun et du paradoxe , s^efforce de conserver les traditions d^un style qui, après avoir ouvert les portes d^une école sans pareille, tend aujourd'hui à disparaître ; c'en est une meilleure encore de retrouver avec ce style le langage toujours excellent de la vérité, un ton où Fenjouement s'allie à la gravité, une lecture variée, telle enfin que pouvait nous l'offrir un homme dont la renommée d^ écrivain et de penseur est désormais établie. Aussi, est-ce avec une bien vive satisfaction que nous apprîmes, vers la fin de 1 849,que M. de Sainte-Beuve, sollicité par le directeur du GonstUutionnelj allait lui fournir, tous les lundis , quelques pages de critiques ou d'observations littéraires, sous le titre de Causeries. Bientôt, en effet, il se mettait à Pœuvre^ et il ne 8'est pas passé de lundi qu'il n^ait fait paraître, d'abord dans la feuille que nous venons de nommer, puis dans le Moniteur ^ quelque délicate étude, quelque ingénieux portrait, quelque fineou profonde appréciation. Avec Firdousi et son subtil appréciateur, vous visitez d'abord la Perse du x* siocle, et, chemin faisant, vous vous étonnez de faire le voyage avec un Homère ; vous faites ensuite connaissance avec les Croisés, en compagnie de Ville-Hardouîn ; puis, avec Froissart, vous apprenez à considérer sous son véritable jour le xiv® siècle. Philippe de Couiiries vous représente à son tour le temps où vivait

Louis XI et Charles le Téméraire. Enfin , avec Louis XIV, le cardinal de Retz,. Pascal, Bossuet, Bourdaloue, la duchesse d'Orléans, la grande Mademoiselle, Perrault, Fénelon, le duc d'Antin, Mlle de La Vallière, Boileau, etc. ; avec Franklin, Rivarol, Le Brun, Saint- Martin , Rulhière, Saint-Just, Buffon, Beaumarchais, Chamfort, Rollin, Bernardin de Saint-Pierre, Bailly^ Marivaux, Duclos, Vicq-d'Azir, La Harpe, Montesquieu, Vauvenârgues, Regnard, l'abbé Prévost, etc., etc.; Chateaubriand, Michaud, Courier, Hég. Moreau, Latouche, du Pan, Arago, Walckenaér , Stendhal , Portails , Napoléon, Raynouard, Joubert, Armand Carrel, Marmont, Daru, Ramond, Ducis, Fiévée, de Bonald, MM. Saint Marc Girardin, Guizot, Villemain, Cousin, Lamartine , Tbiers, de Rémusat, George Sand, Alfred de Musset, de Montalembert, 'Lacordaire, Pierre Dupont, J. Janin, etc., etc.; ce sont mille aperçus nouveaux, une foule de remarques non encore faites, de nombreux et de charmants détails sur les trois grands siècles littéraires dont nous venons de nommer quelques représentants.

Nous voudrions seulement une chose à ces éludes, d'ailleurs si hautes : c'est qu'elles répondissent davantage à l'idée première qui les a dictées, nous voulons dire que M. de Sainte-Beuve n'y montre peut-être point tout le laisser aller que le titre sous lequel il les a réunies pourrait autoriser à y chercher. Parmi ces Causeries^ il en est qui sentent la conversation; mais, comme l'a remarqué avant nous

UD de DOS confrères, « Parfois, M. de Sainte-Beuve professe, sans s'en apercevoir, il est vrai, et de la plus agréable façon ; mais enfin il professe, il ne cause pas. » C'est le seul reproche qui puisse être adresse à ces Causeries^ dont le succès s'accroit, à mesure que le talent de leur auteur s'étend et se fortifie.

U FAUTEUIL BEL'AnfilADftT.

LE FAUTËtJlL DE L'ABBÉ MAUBY.

MÀLLEYILLE.

€c.AUDS BE MiLLLBViLLK iiaquit è Paris «n 1697; il fit connaissance de Laugier de Porchères, plas tard académicien comme lui, et oelui-ci l'introduisit chet le maréchal de Bassompierre, en qualité de secrétaire* Mais comme il 7 était peu occupé, et pariant y troufm peu de bénéfices^ qu'il avait d'ailleurs uû Tif désir de &ire fortune, il pria son patron d'airoir pour Sfpréabie qu'il le quittât et se donnit au cardinal de AéruUe, dont la faveur, alors à son apogée, lui faisait «pérer un avancement rapide. Son attente fut encore ttTMipée de ce côié^ et il retourna vers son premier Maître. Tant que Bassompierre fut à la Bastille, Malletitte lui rendit des services signalés; aussi le mare- «tel, quand il fut sorti de prison et rétabli dans sa «hMi^dd eobmeldesSwsaes^ lui doana-t*il» en ré«

compense, la secrélairerie qui y était attachée. jLes souhaits de Malleville furent enfin comblés; il gagna dans cet emploi vingt mille écus, dont une'partietuj servit à se faire pourvoir d'une charge de secrétaire du roi. 11 mourut en 1647. Voici le portrait qu'en a laissé Pellisson : « Il était de petite taille, fort grêlé; ses cheveux étaient noirs, et ses yeux aussi^ qu'il avait assez faibles. Ce qu'on estimait le plus en lui, c'était son esprit, et le génie qu'il avait pour les vers. Il y a un volume de ses poésies, imprimées après sa mort, qui ont toutes de l'esprit, du feu, un beau tour de vers, beaucoup de délicatesse et de douceur, et marquent une grande fécondité; mais dont il y en a peu, ce me semble, de bien achevées. »

Nous donnons volontiers ces jugements d'un con* temporain, parce qu'ils expriment l'opinion du temps, et qu'il faut se reporter au temps pour juger, d*on point de vue philosophique, l'intronisation au fauteail académique des premiers académiciens. L'espril, h délicatesse, la douceur, ainsi que l'heureux tour des vers n'étaient pas alors ce qu'ils sont devenus depuis; mais ces qualités avaient pour les hommes de 1635 les mêmes charmes que des qualités analogues ont au XIX® siècle pour nous-mêmes. Les poésies de Malleville consistent en sonnets, stances, élégies, épigrammes, chansons, rondeaux. La sensibilité et le naturel ne manquent pas à quelques-unes de sesélégies. Un de ses sonnets, la Belle Matineuse, a conservé longtemps de la réputation. Son rondeau conU« l'abbé de Boisrobert est certainement fort bi^n tourné.

It est fermer «mnbre de la réonian prifiiitàt# Ckmrart. Gomme Serisay, il répugnait à accepur le protectorat de Richelieu, mais par des vues person* Mlles aussi : son maître, en ce temps-là sous les verroux de la Bastille^ était ennemi du cardinal.