L'ABBÉ MAURY

Jean Sifrein Maury, celui de tous dont Fexistenee académique a été le plus tourmentée. Reçu en 1785, il perdit son fauteuil par la suppressions des académies ; réélu en 1807, il fut éliminé par Tordonnanca royale de 1816. Ainsi, après avoir été nommé deux fois, après avoir occupé deux fauteuils différents, il ne lui a éié donné, ni dans l'un ni dans Tautre, d'avoir un successeur naturel qui prononçât son éloge.

Vers 1766, trois jeunes gens s'acheminaient séparément vers Paris, tous trois peu satisfaits du présent et ambitieux de l'avenir. Ils se rencontrèrent en route, et, suivant l'heureuse habitude de leur âge, ils eurent lié promptement amitié. Ils se communiquaient leurs projets et leurs espérances : Moi, dit l'un^ je

— 1« — veux prêcher à la cour et devenir évoque. — Moi, dit l'autre, je veux fttre premier médecin du roi. — Et moi^ premier président de cour souveraine^ ou avocat général. — De ces trois jeunes gens, le premier était Maury, depuis archevêque et cardinal; le second, Portai^ plus tard premier médecin de Louis XVIII et de Charles X; le troisième, Treilhard, président du tribunal civil de la Seine pendant la législative y puis ministre plénipotentiaire, directeur , conseiller et ministre d'État, comte de l'Empire, etc. Maury était né le 26 juin 1746 à Valréas, petite ville ducomtat Yenaissin. Ce futur député aux États-généraux, futur cardinal-prêtre de l'Église romaine, futur archevêque-évêque de Montefiascone et Gorneto, futur archevêque de Paris, membre de la Légion-d'Honneur et grand'croix de la Réunion^ était le fils d'un cordonnier. Dés son enfance, iUe fit remarquer par celte activité au travail, cette acuité d'esprit, celle mémoire surprenante^ et cet aplomb vraiment provençal, qualités distinctives de son âge mûr, auxquelles il dut son élévation. Il était dans sa vingtième année quand il vint à Paris, où il eut maille à partir avec la misère. Il fut obligé pour vivre de se faire instituteur. Plus occupé de ses travaux que des progrès de son élève , il ne retira pas grand honneur de ce professorat. Dès cette même année, il commença à sortir de son obscurité par la publication d'un Eloge du dauphin et d'un Eloge de Stanislas^ où se décelaient le désordre et la rhétorique d'une imaginaiion de vingt anS; mais en même temps un

talent varié, fécond et flexible. L'année d'après^ il convoita une double couronne h rÂcadémiefrançaÎMi en concourant à la (ois aux deux prix qu'elle avait proposés^ Tun pour VEloge de Charles V el Taotre pour un discours sur les avantages de la paix. Les palmes lui échappèrent, mais non pas les justes louanges de ses juges. En 1771, il fit mieii^ encore, et fut plus heureux, car son Eloge de Fénelon obtint du moins un accessit^ le prix^ comme on saît^ ^yant été décerné a Laharpe.

Mais d'autres vues le préoccupaient déjà : il était entré dans les ordres, et avait tourné ses regards vers la tribune évangélique. Il s'y prépara de longue roai^ par des études et des méditations assidues sur la narôle sacrée^ et^ de ces études spéciale^ entreprises pour son instruction particulière, résulta, en \TJpi^ son Essai sur P éloquence de la chaire , considéré depuis avec raison comme le véritable rudiment delà langue apostolique, et même comme la rhétorique du barreau. De grands succès l'attendaient dans cette carrière nouvelle; désigné, en 1772, pour prêcher, devant l'Académie, je panégyrique de saint Louis, la compagnie fut assez satisfaite de son discours pour solliciter en sa faveur un bénéfice, et assez puissante pour lui obtenir celui de Tabbaye de Frénade. Le panégyrique de saint Augustin, prononcé devant l'assemblée du clergé de France, en 4775, dans lequel le brillant flambeau de l'Eglise latine était dignement célébré, lui valut les félicitations unanimes des prélats, et un grand accroissement de renommée.

Dès lor$ il deyjqt de mode d'acpojjfif à sj^f prédfr cations ; les principales chaires de Paris se \e disputèrent^ et la cour et le roi voulurent entendre d^ sa bouche à Versailles un avant ef un carême. Mais c^ qui mit le comble à sa réputatfon d'orateur çacr^^ ce t^l, dix ans plus tard, 1^ panég^;ri(]ue de ^^int yj|)r cçnt dePaul^ r^^^JTfl^ aujourd'hui encore commi^ son chef-d'œuvre. Il avait su de loin attacher à son sujet un grai^d iptérét dp.curjoç/té; c^r^ daPMonË^?// (^ avait appelé de f Oiis se^ yopiu f||i{^1.9ue digne émuj^ (le Bossuet, dont le tajeçt se n^opM^ât a la ^aift^ur ^j9S venus du héros delà charité: et maintenant il osait lui-même venir réaliser ses. propres voeux. Rf^is ç'jl semblait s'être fait un plaisir d'agrandi/r ^'av^nce ^ tâche^ en la rendant plus difficile^ son tripipphe n'ep fut()ue plus glorieux; il prêcha son discour^ à S^ipt- Lazare/et son succès fît événement : le^comp|ipQ|Çf}Ls lui arrivèrent en foule de tpuieis parts. |L'oraf,eur av^jt demandé au roi de faire élever dans son palais une Statue agi philanthrope des temps ipQdernes; le f pi s'einpressa d'acqi^iescer à ce conseil pieux, e^ il vpjijjjiit en outre eptendre dans s^ c))j^pel|e le sublip^e disçoMrs; lesgen^de le).treslefç^i,dtèjre(ij. qp^ijiimeroeçt; i'^cadémie luf ouvrit ses portes toutes grandes; i^ bruit de sa gloire travers^ les mpnts; et ison pan^^^yrique Iq et relu à Ronie, en manuscrit, dan^ 4)^^.9^?" seml^lées de cardinaux, d,e généraux d'ordfe^,ci^ poêlais, trouva, parmi ces auditeurs émjnepts, 4^ enthousiastes on peut dire fanatiques.

A cette époque de sa vie, ^'abbé Maury, fougue^ix

par tempérament, mettait dans toute sa conduite une grande habileté de circonspection et de modératioo, par le besoin quMI se sentait sans doute de se créer une fortune; car^ depuis^ ces précieuses qualités ont paru plus d'une fois lui faire défaut. Il avait sa se conciliera la fois Testime et la bienveillance des philosophes et des dévots. Il était très répandu dans les sociétés les plus brillantes, et vivait sur le pied d'une intimité parfaite avec les écrivains les plus fêtés, particulièrement avec Marmontel. Il était aussi le familier de l'abbé de Boismont, avec qui l'on suppose qu'il avait composé les Lettres secrètes ^ur F état actuel ÛQ la religion et du clergé de France^ petit opuscule assez hardi. Cet abbé possédait un fauteuil i l'Académie et de plus le prieuré de Lions, bénéfice d'une vingtaine de mille livres de revenu. Dans leurs entretiens, Maury lui adressait sans cesse des ques* tions sur les moindres circonstances de sa vie, soit que^ n'étant pas alors de l'Académie^ il prévit le cas où il viendrait à lui succéder, soit qu'il voulût écrire sou éloge à toute autre occasion. Celui-ci lui dit un jour à ce propos et avec un bon sourire : Tabbé, vous prenez ma mesure. Quoi qu'il en soit quand l'abbé de fioismont mourut^ il résigna son riche prieuré à l'abbé Maury; mais il ne put lui laisser son fauteuil, car depuis une année Maury s'était assis dans celui de Pompignan. Son discours de réception avait été remarquable, et le début mérite d'en être cité : « Messieurs, avaii-il dit^ s'il se trouve dans cette assemblée un jeune homme né avec l'amour des lettres

et la passion du travail, mais isolée sans appui, livré dans cette capitale au découragement delà solitude, et si l'incertitude de sa destinée affaiblit le ressort de Témulation dans son âme abattue, quMI jette sur moi les yeux dans ce moment, et qu'il ouvre son cœur à Tespérance^ en se disant à lui-même : celui qu'on reçoit aujourd'hui dans le sanctuaire des lettres a subi toutes ces épreuves. » Il avait à louer dans son prédécesseur un écrivain qui avait rompu plus d'une lance contre les philosophes, et, dans un auditoire où les philosophes se trouvaient en majorité^ il eut l'art d'observer à la fois toutes les convenances, sans manquer à aucune de ses obligations.

L'année i789 trouva donc l'abbé Maury comblé d'honneurs littéraîres^regardécomme l'un des grands orateurs de son temps, possédant plusieurs bénéfices largement rentes, menant enfin une existence riche et brillante. Sa qualité de prieur de Lions lui donnant droit de siéger aux assemblées du clergé du bailliage de Péronne, pour l'élection des députés aux États-généraux, il s'y rendit; et le souvenir de l'éloquent panégyriste fit tomber sur lui la presque unanimité des suffrages. Pendant les premiers mois de la représentation nationale, il se tint à l'écart, ne donna pas signe de vie; et même après la prise de la Bastille, il essaya de quitter la France, désespérant sans doute de la cause royale et de la cause ecclésiastique. Mais il fut reconnu à Péronne, et, réclamé par la constituante, il y vint reprendre sa place. Bientôt enfin il rompit le silence, et devint dès lors avec Cazalés

l'âme et l'oracle de son parti. Et ce ne fut pas une des moindres bizarreries de cette époque que de voir le parti des intérêts populaires gouverné pajr M. le comte de Mirabeau, et celui des intérêts monarchiques soutenu par le fils du cordonnier. Hais sans nous occuper de ce qu'il entrait de spéculation ou de coi)r viclion dans le choix de la carrière, examinons seulement comment Maury Ta parcourue.

La première fois qu'il prit la parole, ce fut daos la fameuse discussion du veto , au mois de septembrje ITSQjetdepuiSyil n'y eut pas une séance importante dans laquelle il ne parût à la tribune. Il improvisait toujours avec une grande facilité^ et souvent avec chaleur; il parlait quelquefois des Jiepres entières, sans que l'enchaînement de ses idées, Tordre de m discours, la lucidité de ses raisonnements. TaboQdance^ la justesse, l'harmonie, la correction de soo langage l'abandonnassent un instant. À toutes ces qualités éminentes de sa parole, on aurait soupçonné ses discours d'être le fruit d'une préparation leii.te^ étudiée, si la rapidité et la véhémence avec lesquelles il prenait possession de la tribune n'eussent montré qu'il obéissait à l'impulsion irrésistible du momen^. Marmoniel raconte qu'il a été plusieurs fois témoin que l'abbé Maury dictait de mémoire le lendemain ce qu'il avait prononcé la veille, se plaignant que dans ses souvenirs sa vigueur était affaiblie et sa chaleur éteinte. « Il n'y z, disait-il^ que le feu et la verve de la tribune qui puissent nous rendre éloquents.» Dans toutes les délibérations, il fit preuve de connais-

sances spéciales^ qualités que l'on ne se serait pas attendu à rencontrer dans un hommequi, jusque-là^ n^avaitété que prêtre et homme de lettres; mais il avait su acquérir par le travail un amas immense de richesses dont sa vaste mémoire était le réservoir. G^est contre lui surtout que les Barnavejes Mirabeau réunissaient leurs forces; Manry soutenait la lutte, quelquefois avec avantage^ avec courage toujours. Pourtant ^ malgré toutes ses brillantes facultés , il ne se montra vraiment qu'un magnifique rhéteur, tandis que l'acclamation des contemporains et de la postérité a récompensé son rival du titre de sublime orateur. Aussi Mirabeau disait-il, en parlant de Maury et de lui-même : « Quand il a raison, nous nous battons; quand il a tort je l'écrase. »

S'il fut inférieur en éloquence au géant de la constituante, il ne le céda à personne en audace, en intrépidité, en présence d'esprit, en réparties vives et saisissantes. Avant d'en venir à ces dernières, nous nous reprocherions de passer sous silence ce qui lui était arrivé un jour dans la chaire royale de Versailles. Avec toute Tautorité de la parole divine^ il tonnait contre les vices des grands, en présence de toute la cour et du prince; mais son exagération méridionale n'eut pas de peine à glisser sur celte pente rapide, et il s'emporta à des remontrances hors de mesure. Un instant, l'auguste assemblée parut écouter avec impatience des accusations qu'elle avait peu coutume d'entendre, et les trouver déplacées. Quand l'abbé eut fini sa tirade , t ainsi parlait Saint-Jean Ghriso-

— 17Î stômcy mes frères! » ajouta-t-il; et Taulorité de ce grand nom, sous la responsabilité duquel il plaçait adroitement ses paroles, comprima tout muroiura.

Cet homme semblait fait pour les luttes et les orages. Ici sa présence d'esprit habile le sauva de Tanimadver' siondela cour; ailleurs sa présence d'esprit intrépide le sauva vingt fois de la fureur populaire. Interruptions de tribune, interpellations de voie publique, il euttou* jours réponse prête à tout. Des dames de haute distinction, signalées par l'exaltation de leur patriotisme, essayèrent un jour de le troubler au milieu d'une discussion fort importante : « Monsieur le président, s'écria-t-il aussitôt^ faites taire ces sans-culottes; » le mot expressif fut accueilli d'un rire d'approbation, et devint l'origine de celte désignation révolutionnaire, appliquée plus tard aux républicains les plus effrénés. Une autre fois, en butte aux insultes et aux poignards du peuple de la rue^ il entend vociférer autour de lui : L'abbé Maury, a la lanterne! — c Eh bien! dit-il aussitôt, y verrez-vous plus clair?» et cet à-propos audacieux le sauve. Ou bien encore^ qu'une populace effrénée par le de l'envoyer dire la messe à tous les diables^ il s'adresse aux deux plus farouches : c Soit, mais vous viendrez mêla servir; » et, leur montrant deux pistolets qu'il portait habituellement sur lui pour sa défense: « Voici ^ ajoute-t-il, mes burettes. »

On aurait dit que le talent avec lequel Tabbé Maury savait échapper aux dangers les lui faisait rechercher. C'était au point que Louis XYI crut devoir lui écrire :

. « Monsieur Tabbé^ vous avez le courage des Ambroise, l'éloquence des Chrysostôme. La haine de bien des gens vous environne. Comme un autre Bossuet^ il vous est impossible de transiger avec Terreur, et vous êtes, comme le savant évêque de Meaux, en butte à la calomnie. Rien ne m'étonne de votre part : vous avez le zèle d'un véritable ministre des autels et le cœur d'un français de la vieille monarchie. Vous excitez mon admiration ; mais je redoute pour vous la haine de nos ennemis communs. Ils attaquent à la fois le trône et l'autel, et vous les défendez l'un et l'autre. Il y a quelques jours^ sans votre imperturbable sangfroid^ vos ingénieuses reparties, je perdais un français totalement dévoué à lacause de son roi, et TEglise un de ses défenseurs les plus éloquents. Daignez songer que nous avons besoin de vous, que vous nous ôtes nécessaire, et qu'il n'est pas toujours utile et toujours bien de s'exposer à des périls certains. Usez avec mo« dération de ces talents, de ces connaissances, de ce courage dont vos amis et moi tirons vanité. Sachez temporiser; la prudence est ici nécessaire. Votre roi vous en conjure. Trop heureux s'il peut un jour s'acquitter envers vous, et vous prouver sa reconnaissance, son estime et son amitié. »

Lorsque l'assemblée constituante eût terminé ses travaux et clos sa session, l'abbé Maury s'empressa de quitter la France, où il n'entrevoyait pas plus de sécurité pour l'avenir qu'il ne l'avait fait lors de sa première tentative d'émigration. Il fut accueilli partout avec un flatteur empressement. A Coblentz^ les

— 174 -, ' princes, français et étrangers, le comblèrenl de témoignages d estime et d'aflection. Ses discoars politiques lui avaient acquis une renommée européenne, et la révolution, en luienlevant d'un côté repos, honneuraj bénéfices, patrie, semblait vouloir Ten dédommager de l'autre, en devenant pour lui la cause de distinotions nouvelles et de nouvelles faveurs de la fortune- Son entrée à Rome, où il fut mandé par Pie YI, qui déjà Tavaît appelé egregius vir, fut pour ainsi dire triomphale : les prélats, les seigneurs, le peuple luimême allèrent à sa rencontre. Dès son arrivée» il fui nommé archevêque de Nicée mpartibus, et quelque temps après, nonce apostolique à la diète de Francfort^ qui se termina par le couronnement de l'empereur François II. (La suite au fauteuil de Charlei Nodier.)