PORTALIS

Jean-Étienne-Mâriê ^ortalis, né au Bausset près Toulon, lel^r avril 1746, mort le 25 août 1807. Fort jeune, il débuta au barreau d'Aîx et y acquît une grande réputation de jurisconsulte et d'orateur. L'imagination dominait moins en lui que la mémoire, ij possédait cette dernière faculté à un degré étonnant, semblait créer, tout en ne faisant que se souvenir. L'événement notable de sa carrière d'avocat fut sa lutte

conti^e ^irabiBau ad jyiârïémeht d'Àix^ luûe dont il sortit vaînquëtif 9 ai fo>cé d^habîJèté ; et de quc/(e autre iiiâ[nîérë p'6uVâii^o6 tHOmpherde cet impétueux foudre d^èloquetiè'e? nlirâbeati plaidait contre sa femnie^ àvefe ^bëls iàoti'tétiifents passioiiriès et dramatiques, châctin të iSâit; H st'obstidait ï Vouloir vivre avec elle (jtii deîfoaridàit iinéèépâfatjon. Fatigué de s'entendre siccablèr dès>e|^^och'ës de son inconduîie, une fécrinblnation irrëtiéchtè s'échappa de sa bouche* Mis au défi pàV àbn stnlagoniste dé motiver son dire^ il h'eut qtre trop de fôclHté i prôtiVer par une lettre, lue devant séâ jiige^^ révidëiité infldêliié dé l'épouse. C'était fe plége bû le renard atieridaii le lion. Portalis étala rinsormontâblè bàrh'èré dressée entre les deux époui par rhohneùr et là morale; (a séparation fut pWnoncéë.

Les prettiîéré orages de la révolution iombèreht sur t^ortàliâ, qui dut èè confiner à la campagne et n'en piii élire tiré par la voix de ses concitoyens TappemHt à dès ibiïctions publiques. Venu â Paris, il fut inèàrcéM |)eu avant le 9 ttiermidor, libéré peu après. Les électeurs de là l^eihe le députèrent au conseil des ancieàsj.il y fit preuve de beaucoup de talent, de civisme ëcïaîré, de savoir profond; y fut appelé au secrétariat d'abord, puis à la présidence de l'assem* iiléë. Proscrit par le directoire, après le 48 fructidor, . it ëviia ià déportation en se réfugiant avec son fils dans iéilôlslein, où raccuéiltit la généreuse hospitalité d'un opulent seigneur danois. Rentré au 18 brumaire, son esprit Organisateur fut discerné et utile-

ment employé par Bonaparte^ qai, alors et depuis, le tint en haute estime^ lui confia la direction de loutes les aflaires ecclésiastiques, et, quand il fut deveDU Napoléon^ le nomma ministre des cultes, grand cordon de la Légion d^Honneur, comte de Tempire. Conseiller d'État, Portalis prit une part glorieuse à la rédaction du code civil. Ce fut lui qui, en avril 1802, porta nu corps législatif le concordai conclu avec le Saint-Siège et les actes organiques destinés à être publiés en même temps. Le discours qu'il prononça à cette époque est resté monument historique. Dans les assemblées où il figura l'on disait de lui : « beaucoup Taiment, tous l'estiment, personne ne le hait. » Habileté rare, tact sûr, esprit conciliant » tels furent les caractères permanents de ses actes administratifs. Il est Tun des cinq membres qui, ne faisant point déjà partie de l'Institut, furent nommés par le premier consul pour compléter le nombre des quarante de l'Académie française recréée. Lorsqu'en 1804 la compagnie décida que ses membres devaient à leurs confrères morts sans successeur direct les honneurs funèbres dont ils avaient été privés par cette circonstance, Portalis paya sa dette en composant réloge historique de l'avocat-général Séguier, successeur de Fontenelle. Ce discours, œuvre d'un homme très savant et d'un orateur distingué, fui la par Fontanes en séance publique^ le 2 janvier 1806; on y remarqua des passages fort bien écrits et vraiment éloquents ; il fut imprimé au Moniteur^ et obtint deux éditions en fort peu de temps. Portalis a laissé

un ouvrage posl hume assez important : Usage et abus de Vesprit philosophique pendant le xviii* siècle ; 2 vol. iQ-8% publies en 1820 par son fils, M. le comte Portalisy pair de France, qui le fit précéder d'une intéressante notice, et d'un remarquable Essai sur Torigine, l'histoire et les progrès de la littérature et de la philosophie françaises. L^ceuvre de notre académi* cien suppose de vastes connaissances, éveille beaucoup d'idées ; son stylé, pur, noble, méthodique, est toujours élégant, animé parfois; il n'échappe point au reproche de diffusion ; mais Tauteur voulait avant tout être clair, dût-il paraître prolixe : la clarté, avaitil coutume de dire, est pour le discours ce qu^est la vérité pour la pensée.