LE DUC D'ESTRÉES

Victor-Marie d'Estréis, l'un des deux neveux du précédent qui furent de l'Académie (nous trouverons l'autre au fauteuil de Boileau), était né à Paris le 30 novembre 1660, Pair^ maréchal et vice-amiral de France, grand d'Espagne et vice-roi de l'Amérique, il peut être considéré sous la quadruple face d'homme de guerre, de négociateur, de gouverneur de pro-

¥»nce ei é^académicieD. HomiM de giMrre^ M ftit it béiK)«^ fut révéla des digniiés miUtaires les plus émi^ nenteS) el son mérile seul les sollicita poar lui. Il fat faîl .nMLPéchai da vivant même de son père, qoi V4^ iMt aussi; et e'était la seconde fois, depuk l'enlgiM ée4a monarcbie, qu'<m voyait ensemfUedam laaiéHM kmàlh dBHKduaréehaux { 4a imaison de MonlniGiie»^ •srait vÊka le premier exemple de «ette iMuelMimi. NigooMvIeur, il eut tom les talents et tontes tes ^«^ Ulésid'un ip^and dSplomete. Il un amoumrdent 4rJa fmtm A joîgnaii une tparfiike cennaîssMWie de esi totéiAts. li fMsëéait ia filnpiirtiles langues imàpor*' tantes «ée j'ikisope, et avait Mi me étude epprofa»* dHB.desfmsurs^ilss lois et ées oouiumesdes «ottfanliKfiajsq^'ièsmitfyareeciirus. MaidafHiissamsseflt, paria parole eipar t'épée, à foire ^passer et à «oiMap aifrlft aowoane il'£spa|fne sur ia téta d'un fils 4s France. Gouverneur de province, il fut envoyé dans la Bretagne, qui, écrasée d'impôts, était sur le point de se soulever. Sa douceur apaisa les troubles; ses lumières et sm sèle efO détruisirent ila source; et ia province, libérée de ses dettes^ vil, sous une administration éclairée, ses revenus augmenter d'un cinquième et s.es impôts diminuer d'un qvl.af^t•

Examinons pli^s à loisir l'académiciea, c'e^t acMW deivoir^ Ses premières études avaient été fort brillAO-tes, et, sur la fin de sa carrière, il monlrs^it parjvû les livres de sa riche bibliothèque, et non saos.uys inaoeent orgueil,, ceux qu'il av^iji obl^nus pour .pi:ij[ de s«s ^'omjpH(>si.tipji.s de prose ^ei de vers. yi<^:iuiiirfU

m VMMft^ «t KMleiimi«géttér«lile k dm» «n Bipi* gne, le loisir forcé des traiiersées éiait^ selon ivAf une heureuse nécessité êe se former Tesprit par la lecture^ et î4 disait avec gatté que celle des bons ao« le»rs<3onjurait plus sûrement les tempêtes que tou* ies les rubriques des Africains et des Lapons. M mémoire prodigieuse avait retenu ▼irgile^ Horace. L'anglais, ritaKen^fespagnofl et Tallemand fui étaient fomiliers, et il parlait m langue avec toute la grMe de rhomrae de cour le plus poli et l'éloquence de ^«elqu'wi doDt «'eût été f unique métier.

T^ forent les talents que l'Académie «ccoeiUft en lui, et voici par ^uel service il sut Peu remercier pi w tard. Une cabale «ourde et puissante uUftit fermer i Montesquieu tes portes de l'Académie; mais le marécbal défendit bravement le futur grand faiHnme, et finit par enlever d'assaut rasseniiment de la cour. Car il «'était pas du nombre de ceux qui baissent les udents tout ^en feignant de les aimer; en lui f eftt a' unissait à l'apparence.

« Après avoir rendu au courage littéraire de ce dH gne académicien la }u8tice que nous lui devons, dit d' Alembert, il nous sera permis d'ajouter à tout ce qu'on sait de son courage militaire que ce courage ne se bornait pas à braver la mort dans les combats, qu'il se montrait jusque dans les maladies les plut craeUes, et qu'il allait même jusqu'à 4a gafté. Le naréebal se fit taiiler de la pierre, et fut dansie plus grand danger. Vn eourttsan deotia ne^éuit très peu édtfiianu^ mais qui |eignait à des mcswa acauMei»-

— JOO —

ses la dévotion d'une âme pusillanime, envoya savoir de ses nouvelles, en ajoutant qu'il allait prier Dieu pour lui. < Qu'il s'en garde bien, répondit le mare* chai, il gâterait tout* » Ces sortes de traits ne méritent pas moins d'être recueillis dans la vie d'un grand capitaine que tant d'autres traits de commande et (Je paraderai pompeusement étalés par les historiens. C'est là ce qu'on cherche et ce qu'on aime dans ki vies de Plutarque, bien plus que des récits de sièges et de batailles.

» Dans les billets d'enterrement du maréchal on omit , soit oubli soit affectation , de faire mention de sa qualité d'académicien. La compagnie s'en aperçut et le sentit, mais dédaigna de s'en plaindre, parce qu'elle a, nous osons le dire^ un orgueil assez bien placé pour croire qu'elle honore quelque nom que ce puisse être, et qu'aucun nom ne Thonore ni ne lui manque. La famille du maréchal ne tarda pas ou à s'apercevoir ou à se repentir de cette omission, ftcheuse pour elle; elle assura l'Académie du regret qu'elle avait de cet oubli d'un titre auquel le maréchal d^Estrées attachait un très grand pria;; et les mânes de cet illustre confrère qui^ de son vivant, avait donné à la compagnie tant de marques d'attachement et d'estime, semblèrent encore nous dire après sa mort : Je suis toujours avec vous. »

Il mourut le 28 décembre 1737, sans laisser d'enfan (s pour hériter de son nom et de ses richesses. H avait aussi fait partie de l'Académie des sciences et de celle des inscriptions. Le czar Pierre-le-Grand, ce

— Ml —

rigide appréciateur, rhonoraitd'une estime toute particulière. Quand ce monarque vint à Paris, il demanda à voir le maréchal, l'entretint plusieurs fois en parti* culier, s'enferma une journée tout entière avec lui dans sa maison d*Issy, loin des courtisans et des curieux^ lui fit présent de son portrait au moment de son départ, et, de retour à Saint-Pétersbourg, lui envoya, en souvenir d'affection, les meilleurs ouvrages moscovites imprimés sous son règne. C'était le présent le plus agréable qu'il pût offrir au maréchal, amateur passionné des livres , et qui en possédait une collection nombreuse et choisie.