DESMARETS

j£AN DfiSMÀRETs DE Saint-Sorlin oaquit à Paris vers Tan 4695. Divers emplois qu'il occupa dans sa jeunesse lui donnérenl accès prés des ministres; son esprit et sa gaité le firent accueillir avec distinction dans les sociétés les plus brillantes^ telles que celle de rtiOtel de Rambouillet. Le cardinal de Richelieu voulut être son protecteur, et Desmarets, pour lui complaire, tourna ses talents vers le théâtre^ dont il s'était tenu bien éloigné jusque-là^ travaillant à son poëroe épique de Claris. Il mit au jour en peud'années sept à huit œuvres scéaiques, tragédies et comédies. Aspasie^ son coup d'essai en ce genre, se pro« duisit avec assez d'avantage pour encourager son auteur à persévérer dans la carrière. 11 y obtint bientôt un succès qu'on peut appeler un triomphe, par sa

comédie dtt P^isiùnnaires. PelliasoD la qualifie de

pièce inimitable. Les contemporains l'appelaient l'incomparable comédie. Enfin « la comédie des F'isionnaires^ dit Voltaire, passa pour un chef-d'œuvre; mais c'est que Molière n'avait pas encore paru », et que le Menteur de Corneille ne se révéla que quatre ans plus tard. On ne soupçonnait pas encore à cette époque ce que devait être une bonne comédie, et les Visionnaires n'étaient en effet qu'une série d'extravagances sans vérité^ sans mœurs, sans intrigue^ dont le mérite principal consistait d'ailleurs en des allusions perdaes pour oous.

Un autre ouvrage dramatique de Desmarets qui fit grand bruit, c'est Mirante. En ce temps-là, notre auteur était devenu^ pour nous servir des expressions de Fontenclle, le confident, et^ potrf aindf dire, le premier commis du cardinal dans le .départeineiit des affaires poétiques. Voici ce que Pellisson rapporte à ce propos: « II est certain qu'une partie du sujet et des pensées de Mirante étaient du cardinal; et de là vint qu'il témoigna des • tendresses de père pour cette pièce ^ dont la représentation lili coûta deux ou trois cent mille écus, et pour laquelle il fit bâtir cette grande salle de son palais (le Palais- Royal actuel) qui sert encore aujourd'hui à ce genre de spectacle. »

Desmarets avait mené une jeunesse assez relftchéd; les remords lui vinrent avec l'âge, et la seconde moi* tié de sa vie atteignit à la dévotion la plus extrôme, comme la première avait touché à la licence. Il pouft-

22S — sa son esprit de religiosité jusqu'à la folie^ et mérita ()ue Nicole écrivit contre lui ses lettres intitulées les Visionnaires. Telles étaient ses dispositions mentales au moment où il s'occupait de terminer son Clo' ifis. Sa tête acheva de s'y perdre, et il se persuada qu'après avoir mis la dernière main à son poème, il allait servir à quelques desseins particuliers que la Providence avait sur lui. Il se crut prophète. Si son zèle n'eût été qu'exagéré^ passe encore^ mais il fut parfois dangereux^ et c'est ce qu^on ne saurait trop blâmer.

Mais quittons le triste spectacle de Taliéné, et revenons à l'homme de lettres. Pour bien nous rendre compte de l'influence qu'il put exercer sur son époque, écoutons un contemporain. Or voici ce que, dans son mémoire sur les gens de lettres vivant en 1662, écrivait celui que d'Olivet appelle le judicieux et Téquitable Chapelain : < Desmarets est un des esprits faciles de ce temps, et qui, sans grand fonds, fait une plus grande quantité de choses et leur donne meilleur jour. Son style de prose est pur^ mais sans élévation. En vers, il est abaissé et élevé selon qu'il le désire; et dans l'un et l'autre genre, il est inépuisable et rapide en exécution, aimant mieux y laisser des taches et des négligences que de n'avoir pas bientôt fait. Son imagination est trop fertile, et souvent tient la place du jugeiient . Autrefois il s'en servait pour des romans et des comédies, non sans beaucoup de succès. Dans le retour de son âge, il e'esl tout entier tourné à la dévotion, où il ne va pas

moins ynte qo'il alhit dans les lettres proCiiies. » Desmarets Ait le chef de la ligne des modernes contre les anciens , et la caase première de cette guerre littéraire qai agita si TiYement les dernières années du dix-septième siècle et les premières da siècle suivant, querelle dont les classiques et les romantiques modernes n'onl-offert, dans ces derniers temps, qu'une faible image. € Le premier de tous les académiciens, ditd'OliYet, il s'est aperçu qu'Homère et Yirgile ne iralaient pas nos modernes. Mais cette découverte, il la fit dans ce même temps où sa tète enfantait bien d'autres idées aussi nouvelles et plus étonnantes. Il se trouvait alors dans un âge trop avancé pour qu'il pût espérer de voir la conversion du monde entier sur ce point. Il transmit sa doctrine et son zèle à M. Perrault, en lui adressant sur ee sujet une épltre qui est Touvrage par où il a £ni^ et qui contient, pour ainsi dire, ses dernières volontés. »

Voici les circonstances de son introduction à TAcadémie. Il eut connaissance par Faret des réunions de la société Gonrart; il s'y fit introduire, y lut la première partie de son roman de \'Ariane,qn*il composait en ce moment, et se trouva tout porté au fauteuil quand l'Académie fut instituée. Il fut le premier chancelier de la compagnie, désigné par le sort; et^ quoique cette fonction dût être transmise tous les deux mois, il la conserva quatre ans^ de même que Serizay celle de directeur, nous Tarons déjà vu. Son discours hebdomadaire^ le quinzième qui fut pronon-

cé en assemblée parliciilière, roula sur Vamour des esprits. C'était une réponse à celui prononcé la semaine précédente par Chapelain contre ï amour, et l'un et l'autre né sont que des arguties sophistiques d'une littérature naissante et sans goût.

Desmarets mourut à Paris en 1676. Ses ouvrages, que nous nous gardefons bien de mentionner tous, ne vont pas à moins de quarante-trois. Nous ajouterons seufement quelques mots. Quoique Chapelain, dans la préface de sa PuceUe^ désespérât qu'on pût trouver rien à opposer à la variété, aux agréments de Clovis^ le ridicule ne tarda pas à se répandre jus* tement sur ce poème, comme sur les nombreuses épopées de cette époque; car, ainsi que Marmontel le remarque avec raison, lorsque Ton ne savait pas encore en France faire une églogue, une élégie, un madrigal, on avait la fureur de composer des poèmes épiques, des saint Louis^ des Moïse, des Alaric, des PucellCj des Clo^is enfin.

Si nous exhumons ses Jeux historiques des rois de France, etc., volume recherché pour les figures de la Bella, c'est seulement' afin de rappeler que Desmarets les inventa sur la demande de Richelieu, pour Tinstruction du Dauphin, de cet enfant qui devint Louis XIV; et quant aux Délices de l'esprit, autre ouvrage du môme auteur, il ne mérite plus aujourd'hui qu'on en parle, sinon pour ceci : on a dit spirituellement de ce livre qu'on devrait le terminer par erratum en trois mots : Délices, lisez Délires.

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LE PRtSlPENT DE MESMES.

P^ri» Y^r^ i'^D 4640i mprl en 1688. Il é^ii neven de rttubilfs nigofii9l9Mr auquel l'Europe fut redevable dn faiRCiiif inité d^ Wes^phalie. Deslioé à la m^giêt trAturÇf il 4iÇvin( d'^l^ord maître des requêtes, et plus tard, m i§73f président k mortier aq parlemeat.

IJa DOm cher aux lettres, le goût et |e savoir qu'il lewbl^U DVQir béritiê de aes aïeux, lui ouvrirent les port^ 4e l'Académie* < La proiectiop distinguée que dupx de aes ancêtres, Ueorj et Jeau-Japqties de Afes*; ta^fj dPAnèr^I)( a» fapieux Jean Pasaerat^ si cqnpa par ses vers latins et fra^c^isJ est oonsacrée dana les ouvrages de ce poète reconnaissant, dit d'Alembert. Y^H^re (rpiiva de inênoe un Mécène respectable ep h pfirfonne de (Mllusi^re comte d'Avaqx, oncle de nptre acadéiplpien^ L^s ouvrages des deux écrivains qii'on vient de npinpier, ceux des Dorât, des Balzac, des Sainte-Marthe^ et de plusieurs autres, assurent à la omifpn de Mesnies rattachement éternel des gens de lettres; espèce d'illustration qui n'est peut-être guère mpinp. flatteuse pour elle que les dignités dont elle a été revêtue. »

li4M Tmt« m M^orov, abbé 4o FontiiM j«hi «t dt Saint-^lbéfoii. Qy'«ii éirm%'nm% 4« plut «a 4« D»i9iix (due (M qu'sn • dit d'Atemborl ? < Il tvait été jiistUut«i)r d^s prinoMfte« fille» d« MoRtieur^ frère en Louis XIV, Il s*acs<|uUtfi «ans doute dç «at emploi d'up« manièF» trèft »gréabl9 •»« princesMNi et k leur pèrei car une pliic« d'Acadénicien «tant venue à vaquer, Hofuueur lu demand» etroblint pourVabbédelfauroy, « le ptm», du 4'»bbé Trnbiot dan» le» mémoire» «nr Fonten^Mib M «rut pouvoir r^fuaar à un bowwd

• de M mmn wi9#(iwr«b» qui lui parai»»«it «m;

• «on»oqu«i)<M( ilenvoy» donew) deae» g^nilbomniM

• à l'Aoïdéinit pour lui r«i6on)nMnd«r r«bbé d« M Mauroy, et I» compagnie répondit qu'elle anraii

• (OU» le» égardi qu'elle devait aux déair» do noi» I A\\jm9 ^yai«- U gantllbomina ayant rondu V «oiPPloi Monaianr dâ la Fépo«M d« l'A«adéiiù«4 » «on AHoiao ^ojale, »urpFi«« 4' nna Référença qo'ella » n'avgaait ot mâna qu'aile «'Mtondait p»« div a naïvewont ; «atH^ qu'ila W reoavront? »

1* {.'indifféranaa* p«« flattauKa pour l'abbé dailW" roy. qiieleprinflatéNMignaa«iro9ttaraao»»iM<faitioii i laquelle TAnadémM avait donné tMi do poida» aai pour ta confafnio nna Non dont fUa st^oii aoiiva*

nir lorsqu'elle se trouvera dans des circonstances semblables. Les gens de lettres qui la composent sont, pour la plupart, saisis d'une crainte religieuse au seul nom d^un homme puissant ou qui croit l'être; crainte que rend excusable leur peu de commerce avec la cour, et le bonheur, dont peut-être ils ne sentent pas assez le prix, de ne point connaître la nation qui habite, comme dit Montaigne^ ce séjour si ondoyant et si divers. Imbus d'une espèce de superstition pour ces fantômes de pouvoir et de grandeur, qu'ils redoutent comme un enfant a peur des ténèbres, ils sont pér* suadés que les portes de l'Académie doivent, ainsi que les murs de Jéricho, tomber à la voix d'un courtisan accrédité ou même avili, qui sollicite, soit pour lui soit pour quelqu'autre^ une place d'aéadémicien ; ils ignorent ce que doit leur apprendre le fâfit qu'on vient de raconter: que ces Sollicitations, surtout lorsqu'elles ont pour objet un protégé méprisable ou un complaisant plus vil encore, sont beaucoup moins redoutables qu'elles ne le paraissent; qu'elles sont d'ordinaire accordées par le Mécène, comme elles le furent dans la circonstance dont il s'agit, ou à l'importunité da protégé ou à celle des sous-protecteurs^ dont l'indif" férent Mécène se voit assailli; que le protecteur ap« parent^ bien loin d'être blessé du peu d^égard que la compagnie marquerait pour ces sollicitations mendiées et précaires, lui saurait gré d'avoir su démêler ses vraies intentions, et trouverait, dans cette fermeté éclairée, des motifs d'estime pour elle et pour les let* très. » Testu de Mauroy mourut en 1706.