MASSILLON

^ Jean-Baptiste Massillon, le plus pathétique des orateurs évangéliques , naquit le 27 juin 1663, à Hières,en Provence. Dès sa première jeunesse, étant au collège de l'Oratoire de sa ville natale, son amusement favori était de répéter à ses camarades^ rassem* blés autour de lui, les morceaux les plus saillants des sermons qu'il avait entendus, et il les leur déclamait

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avec justesse et chaleur. Cependant lorsque, plus tard, il entra^ dans l'Oratoire à l'âge d'environ dîxhuii ans, il fallut que ses supérieurs lui fissent en quelque sorte violence, avant de le décider à se vouer à la chaire; et, parvenu même à vingt-six ans, il ne se croyait pas encore les talents ni les goûts proprés à cette carrière, et penchait, s'écrîait-il, pour la théologie oii la philosophie. Tâtonnement intéressant d'oo génie modeste qui s'ignore!

Mais bientôt quelques panégyriques prêches àvêe éclat lui inspirèrent plus de confiance; et^ passàiilt d'un elcès à un autre, le jeune prêtre voulut se pH* nir de cette confiance, qu'il appelait le démotf dé Torgueil, en se confinant dans la plus profonde el M plus austère des retraites. Ce fut dans Pabbaye de Sept-Fonts , dirigée par les mêmes règles que h Trappe, et dont il prit l'habit, qu'il alla s'ensevelir C'en était donc fait de ce beau talent, sans un eoup du ciel : « Pendant son noviciat, dit d'AIembert, le cardinal de Noailles adressa à l'abbé de Sept-Fonts, dont il respectait la vertu, un mandement qu'il venait de publier. L'abbé, plus religieux qu'éloquent, mais conservant encore, au moins pour sa communauté, quelque reste d'amoiir-propre, voulait faire au prélat une réponse digne du mandementqu'il avait reçu. Il en chargea le novice ex-oratorien, et Massillon le servit avec autant de succès que de promptitude. Le Cardinal, étonné de recevoir de cette Thé* baîde Uri ouvrage aussi bien écrit, ne craignit point de bièèscfr h varïité du pieux abbé de Sept-Fonts, en

- «5 lui demandant qui en était Tauteur. L'abbé nomma Massitloti, et le prélat lui répondit qu'il ne fallait pas qu*ufl si gi^ènd talent, Suivant Texprefesion de TÊcrltlire, detneuh^l ca(îho sôUs le boisseau. Il exigea qu'on fît quitter Thabii t{» jeune novice; il lui fit reprendre Celui dé l*Ôraloiré^ ét^ Texhôftanl à cultiver l'éloqiiencé de la chaire, il ^é chargeait^ lui dit-^il^ d6 «a ibrtuué ; filais leâ vcbut du Jeune orâteUf* la borttâient à Celle dés âpôlr'es^ 6*est-â-dire aU nécessaire le plUs étfolt et à la âimptidfté ht plusl eXétUplaii'è. »

Il professa tèa beiles-tettrés et la théologie dabs ptufiieurd tilieâ dé proirinc^, puis séâ aupéHëuM le mandèrent k Park, où il était déjà connu, et le mirent à la tète (lu séminaire de Saint-Magidife. C'était en t6d6 i Bôurdaloue, 6o^^uet^ étaient sur lé déelfn de leur glofieu&e carrière; et il ne s'annonçait gUére drfaériiiers de leur^ talents oratdirea. Comme on de* mandait à cette époque k Ma^srllon ee qu'if pensait dea prédicateurs de Paris : « Je leur trouve bien de f esprit et du talent, répondit-il ; mars si je prêché, je ne prêchera) pas eomiiré eux. » Enfin, k deujt ans de fi, il fut ehargé d'aller prêôher leeafêmé à MontpeKier; on a'y soutenait encore de Bourdaloue, et néanmoins la ^tensadon que Massillon y produisit fnt Nnmense. Sa renommée le rappelait à Faria, oà il prêcha, en 1699, d'abord le carême à l'Oratoire, et ensuite, grâce au triomphe de son éloquence one« (treuse et insinuante, l'a vent à la cour. « Il partit, sans orgueil, comme sans orainie, sur ce grand et dan« getêM ikéèlre^ WU ûébm y ftit dèê plus briHà^ta,

el l'exorde du premier discours qu'il y prononça esl un des chefs-d'œuvre de réloquence moderne. Louis XIV était alors au comble de sa gloire, vainqueur et admiré de toute l'Europe, adoré de ses sujets, enivré d'encens et rassasié d'hommages. Mas< sillon prit pour texte le passage de l'Écriture qui semblait le moins fait pour un tel prince : Reati qui lagent! Bienheureux ceux qui pleurent! et sut tirer de ce texte un éloge du monarque^ d'autant plus neuf, plus adroit et plus flatteur, qu'il parut dicté par rÉvangile même, et tel qu'un apôtre l'aurait pu faire. < Sire, dit-il au roi, si le monde parlait ici à » Votre Majesté, il ne lui dirait pas : Bienheureux » ceux qui pleurent! Heureux^ vous dirait-il, ce n prince qui n'a jamais combattu que pour vaincre; » qui a rempli l'univers de son nom; qui, dans le » cours d'un régne long et florissant, jouit avec éclat » de tout ce que les hommes admirent, de la gran-

> deur de ses conquêtes, de Tamour de ses peuples,

> de l'estime de ses ennemis, de la sagesse de ses » lois... Mais, Sire, l'Évangile ne parle pas comme le » monde! » L auditoire de Versailles, tout accoutumé qu'il était aux Bossuet et aux Bourdaloue, ne Tétait pas à une éloquence tout à la fois si fine et si noble; aussi excita-t-elle dans l'assemblée, malgré la gravité du lieu , un mouvement involontaire d'admiration. »

Les cinq volumes que composent ce carême et cet avent sont, une suiie presque continue de chefsd'œuvre. « C'est dans ces sermons, dit Laharpe,

que Massillon est au-dessus de tout ce qui Ta pré« cédé et de tout ce qui Ta suivît par le nombre, la variété et Texcellence de ses productions. Un charme d'étocution continuel, une harmonie enchanteresse, un choix de mots qui vont tous au cœur ou qui parlent k\ imaginaticn; un assemblage de force etdedoucv r, de dignité et de grâce, de sévérité et d^onction; une intarissable fécondité de moyens, se fortifiant tous les uns par les autres; une surprenante richesse de développements; un art de pénétrer dans les plus secrets replis du cœur humain, de manière à Tétonner et à le confondre; d'en détailler les faiblesse» l«s plus communes, de manière a en rajeunir la peinture ; de Teifrayer et de le consoler tour à tour; détonner dans les consciences et de les rassurer; de tempérer ce queTÉvangilea d'austère par tout ce que la pratique des vertus a de plus attrayant ; Tusage leplus heureux de TÉcriture et des pères; un pathétique entraînant, et, par dessus tout, un caractère de facilité qui fait que tout semble valoir davantage parce que tout semble avoir peu coûté ; c'est à ces traits réunis que tous tes juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très petit nombre de ceux que la nature fit éloquents; c'est à ces titres que ceux même qui ne croyaient pas à sa doctrine ont cru du moins à son talent^ et qu'il a été appelé le Racine de la chaire et le Cicéron de la France, »

Telles sont les qualités deTéloquence de Massillon, voici quelques-uns des effets qu'elle produisit :

Loais XtV dit un jour à Torateur : IIod pèra, j*m m« tendu de grands orateurs dans ma chapelle, yen M élé fort content. Pour vous, toutes les fois que jevOtts entends^ je suis très mécontent de moî-vip^iiief Cllege le plus digne d'envie ppur un prédicateur l &n esènM temps que la noblesse et réioquencede ses^^MPMftioni charmaient les oreilles de la cour la plus apiritueUi et la plus poliejeur simplicité, leur vérité freppeient vivement l'esprit et allaient droit au cœur du viiIgMif même; et la (ouïe était tellement empresnéai miMP* moLS qu'une femme du peuple disait : cedîaMetil Massillon, quand il prêche, il remue tout Berial H n'était pas jusqu'à l'enfance dont il ne aubjngiilt Tattention et l'imagination mobiles. Le bon Rûllii avait un jour conduit ses élèves dans une église OÉ prêchait Massi lion ; ceux-ci commencèrent à TéePlltar avec la frivolité distraite de leur âge i peu k peu hi paroles de l'orpteur ébraulèrent leurs âmes ; i4i|U«wl il eut fini, et qu'il fut question de se retirer^ lw tH», fants s'en allèrent dans le recueillemenl le pliMipro» fond, et quelques-uns même se condamnèrent ^ dw mortifications que le matlre fut obligé de défendra* Enfin, un bon curé de campagne, qui avait pour k^ bitude de débiter à ses ouailles incultes le^ meilleyri sermons de différents prédicateurs, complimenté en jour sur le grand etîet qu'il venait de produire : ff Obi mon Dieu^ dit-il^ cela m'arrive toujours quapd je leur donne du Massillon. » Tant l'éloquence du cœur s'adresse à tout le monde I Ua dea exemples les plus frappants de |Miiss»ntM

oi!aU>ine est sans contredit celginci : C'était dsM l'église Saînt-Eusiache ; Massillon prêchait pour la première fois son admirable sermon sur le p^tit nombre des élus. Le jour commençait à baisser isous la voûte retenlissanle. Tout à coqp Massilion se suppose, son auditoire et lui, parvenus à la dernière heure du monde^ au jour du grand jugement. Il éta« blit les diverses catégories de pécheurs qui se trouvent dans rassemblée ; il les pose à la gauche du Dieu vengeur; puis il s'écrie: « Paraissez maintenant, justes: où êtes -vous? Restes d'Israël^ passez à la droite; froment de Jésus-Christ, démêlezrvous de cette paille destinée au feu... 0 Dieu ! où sont vos élus! et que restet-il pour votre partage? » A ces terribles accents, à ces effrayantes images Tauditoire éperdu se crut sous rimpression de la réalité; uq frémissement soudain et involontaire le pareourqt, et ce ne fut plus dans la foule que soupirs étouffes et s^llglots. C'est Voltaire^ Voltaire lui-mèrpe qui rapporte ce fait, et, à farticle éloquence dans TEncyclopédie, reproduit ce passage de Mf^ssilloi) pomme le plus admirable modèle à citer; après quoi il ajoute: c Cette figure, la plus hardie qu^on ait jamais employée, et en même temps la plus a sa place, est un des plus beaux traits d'éloquence qu'on puisse lire chez les nations anciennes et modernes ; et le reste du discour3 n'est pas indigne de cet endroit si brillant. De pareils chefs-d'œuvre sont très rares. »

Cinq ans après cette époque glorieuse pour Mas^ sillon^ où il se plaça tout à coup au premier rang^ en

4704, année où les âmes divines de Bossuet eide Bourdaloue retournèrent au eiel^ il prêcha un second carême à la cour^ et Louis XIY, émerveille de son talent, lui dit qu'il voulait l'entendre tous les deux ans. Mais l'événement démentit ces paroles, et, tant que dura le règne de ce monarque^ Massillon ne reparut plus dans la chaire de Versailles. L'envie ne demeura pas oisive devant sa renommée désormais sans rivale ; la calomnie ne le respecta pas à la cour; et ce fut une des erreurs du roi qui sut le mieux récompenser les talents et les vertus de priver l'épiscopat deMassilion. Le régent la répara : il le nomma, en 1717^ à Tévêchéde Clermont. Cette mêmeanoée^ Massillon prêcha devant Louis XY ^enfant un dernier carême, et ce fut son chef-d'œuvre. Le Racine de b chaire avait cinquante-cinq ans, lorsqu'il composa son Petit-Carême^ de même que le Racine da théâtre en avait plus de cinquante lorsqu'il fit Athalie. L'âge du roi fit réduirela station delà cour à une simple donfïinicale, et dix sermons seulement en firent les frais. « C'est le vrai modèle de l'éloquence de la chaire, dit d'Alembert. Les grands sermons du même orateur peuvent avoir pins de mouvement et de véhémence ;'• l'éloquence du PetitCarême est plus insinuante et plus sensible; et le charme qui en résulte augmente encore par l'intérêt du sujets par le prix inestimable de ces leçons simples et touchantes, qui, destinées à pénétrer avec autant de douceur que de force dans le cœur d'un monarque enfant, semblent préparer le bonheur de plusieurs millions d'hommes, en annon-

çani au jeune prince qui doit régner sur eux tout €• qu'ils onl droit d'en attendre. »

Le Petit' Carême, l'ouvrage de Massillon le plus relu même par les gens du monde, était une des lectures les plus assidues de Voltaire, qui l'avait toujours sur son bureau à côté A'Athalie, et qui même ne se fit pasfaute d'en imiter certains détails dans quelquesuns de ses vers les plus heureux, comme l'orateur avait précédemment emprunté quelques traits à Racine qu'il relisait sans cesse. Aux yeux de Voltaire^ Massillon était le modèle des prosateurs, ainsi que Racine le modèle des poètes. Louis XV fit demander^ r dit-on, par le maréchal de Villeroi, le manuscrit de ces sermons, les premiers qu'il eût entendus et les plus beaux qu'il dût entendre^ et en apprit les passages les plus remarquables.

Le caractère principal de la manière de Massillon, c'est, avec une élégance exquise^ la riche Yariété de la forme déguisant l'uniformité de la pensée. Il revient volontiers sur la même idée, il la développe longuement, mais de façon à la rendre plus vive et plus touchante à chaque trait nouveau; sous sa plume, • l'idée acquiert, fJour émouvoir le cœur, la force de 'eau qui tombe, goutte à goutte sur le rocher qu'elle amollit enfin, selon l'expression de Marmontel qui l'envisage du côté pathétique; et, selon celle de Laharpe qui Ten visage du côté brillant, c'est la lumière d'un diamant dont le mouvement multiplie les rayons.

Le talent que Massillon déploya dans la prédicalu 16

tion ne se retrouve pas tout eatier dans Toraison funèbre. Il semble inférieur à lui même dans celle qu'il prononça en 1721 , à Saint-Denis, pour Madame^ duchesse d'Orléans^ âme délicate et sensible, et qui l'avait appelé son bon ami. On peut en dire autant ^e celle qu'il avait composée en 1715 pour Louis Xiy. Cependant il ne faut pas oublier le trait sublime qui la commence. L'orateur avait pris pour texte de sod discours ces paroles de Salomon : Ecce magnus ejfecius sum : Voici que je suis devenu grand ! Il les débita avec lenteur, et sembla se recueillir. Puis ses yeux s'attachèrent d'abord fixement sur la lugubre assemblée, et se promenèrent ensuite autour de Tenceinte funèbre ; enfin il les ramena sur le mausolée élevé au milieu du temple , et, nouveau Boasuet) il s'écria : « Dieu seul est grand, mes frères 1 » Disons avec M. de Chateaubriand : « C'est un beau mot que celui-là, prononcé en regardant le cercueil de Louisle-Grand! >

Comme on le voit^ Massillon possédait aussi le secret du débit oratoire, qu'il avait noble, savant, naturel, expressif, ce qui fit dire au fameux acteur Baron, venu avec un de ses camarades pour l'entendre : « Moa ami, voilà un orateur, et nous ne sommes que des comédiens. » Ecoutons un de ses contemporains, Laoguet de Gergy , directeur de l'Académie le jour où le successeur de Massillon y \int prendre séance: c Ne vous semble-t-il pas le voir encore dans nos chaires, avec cet air simple, ce maintien iiiOdeste,ce8 yeux humblement baissés^ ce geste négligé, ce ton

affectueux, celte contenance d'un homme pénétré porlani dans les esprits les plus pénétrantes lumières, et dans les cœurs les mouvements les plus tendres? Il ne tonnait pas dans la chaire, il n'épouvantait pas les auditeurs par la force de ses mouvements et Téclat de sa voix! non; mais par sa douce persuasion il versait en eux, comme naturellement, ces sentiments <|ui attendrissent et qui se manifestent par les larmes et par le silence. »

A peu près vers la même époque où il devenait évêque et prononçait son Petit-Carême^ Massillon fut admis à rAcadémie. Ce fut une des^plus touchantes solennités delà Compagnie que sa séance de réception. D'abord, ainsi que nousTavons vu, il succédait à un ami tendrement aimé; ensuite son discours de remerciement était en même temps un discours d'adieu; car il n'était pas homme à manquer au devoir, sacré pour un évêque, de la résidence au milieu de son troupeau. Il s'exprimait ainsi là-dessus en terminant son discours : « Heureux si, appelé ailleurs par le devoir, le regret de ne pouvoir jouir de rhonneur que vous me faites n'égalait le plaisir que je sens de l'avoir reçu ! >? Au reste, de même qu'on s'était étonné à la cour de Tentendre parler avec tant cie connaissance du monde, lui, humble prêtre solitaire , on fut tout surpris de trouver dans le discours de réception d'un homme de communauté , suivant le mot de Mme de Tencin, un bon goût, un bon ton^ une bonne grâce qui rappelafent le langage des beaux* esprits les plus polis*

Ainsi rAcadémie ne le posséda qu'un jour. Le nouvel évèque, dont le régent avait dû payer les bulles, car il était trop pauvre pour les acquitter lui-oiême, avait été sacré par le cardinal Fleury devant le roi; il partit pour son diocèse, et ne le quitta plus que fort rarement et dans des circonstances indispensables. Le plus éloquent des prêtres devint le meilleur des prélats, (c II donna tous ses soins au peuple heureux que la Providence lui avait confié, dit d*Alembert. Il ne crut pas que Tépiscopat^ qu'il avait mérité par ses succès dans la chaire, fût pour lui une dispense d'y monter encore, et que, pour avoir été récompensé, il dût cesser d'être utile. Il consacrait avec tendresse à l'instruction des pauvres ces mêmes talents tant de fois accueillis par les grands de la terre, et préférait aux bruyants éloges des courtisans l'attention simple et recueillie d un auditoire moins brillant et plus docile. Les plus éloquents peut-être de ses sermons sont les conférences qu'il faisait à ses curés. Il leur prêchait les vertus dont ils trouvaient en lui Texemple : le désintéressement, la simplicité, l'oubli de soimême, l'ardeur active et prudente d'un zèle éclairé. Une sage modestie était son caraclère dominant. II se plaisait à rassembler à sa maison de campagne des oratoriens et des jésuites; il les accoutumait à se supporter mutuellement, et presque à s'aimer; il les faisait jouer ensemble aux échecs, et les exhortait à ne se faire jamais de guerre plus sérieuse.

« Vivement pénétré des vraies obh'gations de son état, Massillon remplit surtout le premier devoir a'un

évoque, celui qui le fait chérir et respecter de Tîncrédulilé même, le devoir ou plutôt le plaisir si doux de Thumanilé et de la bienfaisance. 11 réduisit à des sommes très modiques ses droits épiscopaux, qu'il aurait enlièrement abolis s'il n'avait cru devoir respecter le patrimoine de ses successeurs^ c'est-à-dire leur laisser de bonnes actions à faire. Il fit porter en deux ans vingt mille livres à l'Hôtel Dieu deClermont. Tout son revenu appartint aux pauvres. Son diocèse en conserve le souvenir après plus de trente années, et sa mémoire y est honorée tous les jours dé la plus éloquente oraison funèbre, des larmes de cent mille malheureux. Il avait joui, dès son vivant, de cette oraison funèbre qu'il ne peut plus entendre. Dès qu'il paraissait dans les rues deClermont, le peuple se prosternait autour de lui en criant: Vive notre père! « Parmi les aumônes immenses qu'il a faites^ il en est qu'il a cachées avec le plus grand soin, non seulement pour ménager la délicatesse des particuliers malheureux qui les recevaient, mais pour épargner quetquefois à des communautés entières le sentiment, même le plus mal fondé, d'inquiétude et de crainte que ces aumônes pouvaient leur causer. Un couvent nombreux de religieuses était' sans pain depuis plusieurs jours ; elles étaient résolues de périr plutôt que d'avouer celte affreuse misère, dans la crainte que Ton ne supprimât leur maison, à laquelle elles étaient bien plus attachées qu'à leur vie. L'évéque deClermont apprit en même temps et leur indigence extrême et le motif de leur silence. Pressé de leur

donner des secours, il craignit de les alarmer en pà« ràîssant instruit de leur élat ; il envoya secrètement à ces religieuses une somme très considérable^ qui assura leur subsistance jusqu'à ce qu'il eût trouva moyen d'y pourvoir par d'autres ressources; et ce ne Fut qu'après la .-norl de Massilion qu'elles connurent le bienfaileur à qui elles étaient si redevables.

« Non seulement il prodiguait sa fortune aux indigents, il les assistait encore de son crédit et de sa

... te.

plume. Témoin^ dans ses visites diocésaines^ dé là misère sous laquelle gémissaient les habitants de la campagne^ et son revenu ne suffisant pas pour donner du pain à lantd^infortunés qui lui en démandaient, il écrivait à la cour en leur faveur^ et, par la peinture énergique et louchante qu'il faisait de leurs besoins, if obtenait ou des secours pour eux, ou des diminutions considérables sur les impôts. On assure que ses lettres sur cet objet intéressant sont des chefs-d'œuvre d'éloquence et de pathétique, supérieurs encore aux plus touchants de ses sermons. Et quels mouvements^ en effet, ne devait pas inspirer à celle âme vertueuse et compatissante le spectacle de Thumanilé souffrante et opprimée!

€ Il mourut comme était mort Fénelon, sans argent et sans dettes. Ce fut le 28 septembre 1742 que l'Eglise, l'éloquence et l'humanité firent cette perle irréparable. Un événement assez récent^ et bien fait pour toucher les cœurs sensibles, prouve combien là mémoire de Massilion est précieuse, non seulement aux indigents dont il a essuyé les larmes, mais â tous

ceux qui Tout connu. II y a quelques années qtfufl voyageur, qui se trouvait à Clermont, désira de voir Fa maison de campagne où le prélat passait la plu« grande partie de Tannée. Il s'adressa à un ancien grand-vicaire qui, depuis la mort de Tévôque, n'avait: pas eu la force de retourner à cette maison de campagne, où il ne devait plus retrouver celui qui l'habitait. Le grand-vicaire consentit néanmoins à satisfaire le désir du voyageur, malgré la douleur profonde qu'il se préparait en allant revoir des lieux si tristen^ent chers à son souvenir. Ils partirent donc ensemble^ et le grand-vicaire montra tout à l'étranger. Voilà, lui disait-il, les larmes aux yeux, l'allée où ce digne prélat se promenait avec nous.... Voilà le bureau où il se reposait en faisant quelques lectures.... Voilà le jardin qu'il cultivait de ses propres mains.... Ils entrèrent ensuite dans la maison, et quand ils furent arrivés à la chambre où Massillon avait rendu les derniers soupirs : Voilà, dit le grand- vicaire, l'endroit où nous l'avons perdu... Et il s'évanouit en prononçant ces mots. La cendre de Titus ou de Marc-Aurèle eût envié un pareil hommage. »

Massillon possédait une facilité décomposition égale à son talent. Chacun de ses sermons, si soignés, si corrects et si purs, ne lui coûtait pas plus de dix jours de travail, et son Petit-Garéme ne lui prit que six semaines. Mais, comme celle de Bourdaloue, sa mémoire était ingrate. Il lui arriva une fois d'en manquer en présence de Louis XIV, qui, de ce ton gracieux dont il savait si bien faire usage dans f'occasioti, lui dit:

u Je vous remercie, mon père, de nous laisser le lemps d'admirer les belles choses que vous nous diles. » La défiance de lui-même, où le jetait ce défaut de mémoire^ gênait parfois la liberté de son débit. Aussi^ i quelqu'un qui lui demandait quel était^ à son avis, son plus beau sermon, répondit-il : « Celui que je sais le mieux.» D'une niodesiie sincère, commeon s'étonnait qu'avec une conduite si pure, il eût si bien approfondi le secret des passions humaines, dont il faisait des peintures si vraies, et surtout celui deTamour-propre: « C'est en me sondant moi-même, disait-il ingénument, que j'ai appris à tracer ces peintures. * Une autre fois il fit^ avec autant d'énergie que de candeur, cet aveo à un de ses confrères qui le complimentait sur le succès de ses sermons : c Eh ! mon père, le diable m'a déjà dit cela plus éloquemment que vous! »