LE DUC DE NIVERNOIS

Louis-JuLES Bakbon Mâzarini Mancim, duc DE NlvERNOis, ambassadeur à Rome, puis à Berlin, à Londres, grand d*Espagne, clievaher des ordres du roi, honoraire de l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, de la Société royale de Londres^ des Académies de Berlin et de Nancy, né à Paris le 16 décembre 1716, mort le 25 février 1798, Il eut toutes les qualités des grands seigneurs de son temps et pas un de leurs défauts ni de leurs vices. Il représenta la

France en pays étranger avec une noblesse, un talent et une magnificence dont il faisait tous les frais. Le chevalier d'Eon écrivait de Londres au duc de Choiseul: «On peut dire sans flatterie qu'il n'y a pas d'exemple d'ambassadeur ici dont les grandes vertus et les grands talents aient fait plus d'impression sur la nation anglaise, n El lord Ghesterfield le proposait à son fils comme le modèle d'un gentilhomme accompli. Quand arriva la révolution, quoique ses titres et ses richesses dussent lui faire craindre de devenir une de ses premières victimes, il ne voulut point émigrer, montrant ainsi quelle conviction sincère lu* avait fait écrire longtemps auparavant : c< Celui qui, sans de fortes et légitimes raisons, abandonne sa patrie pour s'établir dans une terre étrangère, est un ingrat, un homme mal né. » Il paya son patriotisme de la prison, et Teût payé de sa tête sans Ie9 Ihermidor; qu'importe? le dévouement était pour lui chose familière.

On a dit de lui avec une ingénieuse vérité : «Dans le rang de Mécène il eut l'esprit d'Horace. » Il protégeait les lettres, et il les cultiva. Les lettres furent les compagnes de toute sa vie; sous les verroux même, elles consolaient Tcnnui de sa prison^ et, six heures encore avant de mourir^ il dictait, ne pouvant plus écrire, des vers aflectueux pour son médecin. Ses œuvres recueillies par lui sur la fin de sa carrière et ses œuvres posthumes ne vont pas à moins de dix volumes in-8o. Il y a de bons enseignements à puiser dans ses compositions graves; on ne lit pas sans plai-

sir quelques-unes de ses poésies légères et de ces fables qu'il a produites en fort grand nombre et principale^ ment âTadresse des hommes puissants, circonstance qui Ta fail qualifier avec esprit par M. Dupin à^ Esope àlacour. Une cinquantaine de ces fables avaient été récitées dans les séances publiques ou particulières de TAcadémie par le duc de Nivernois. Il les disait avec une grâce infinie. C'était avec une grâce inlSnie qu'il faisait aussi les honneurs de la compagnie^ et le sort ne fut pas aveugle en Tinsiallant directeur plus souvent que personne. Il présida, pour sa part^ neufséancesde réception; ses réponses sont toutes d'une convenance parfaite et d'une exquise politesse. Il représentait encore l'Académie un jour que, selon la bizarre coutume d'alors, elle dut aller complimenter le dauphin à l'heure même où il venait au monde. Il eut l'esprit de ne lui rien dire, que ceci : « Monseigneur, on vous dira peut-être un jour que l'Académie française a entouré votre berceau, où, sans le savoir, vous receviez ses hommages... » Un premier président du parlement de Paris avait même mieux fait en pareille circonstance : « Monseigneur, avait-il dit, nous venons vous offrir nos respects; nos enfants vous rendront leurs services. »

L'Académie de 1837 ayant repris en sous-œuvre cette décision de l'Académie de 1804 dont nous avons eu occasion de parler aux deux précédents fauteuils, et qui n'avait pas reçu son plein et entier effet, M. Dupin a composé récemment l'éloge du duc de Nivernois, éloge étendu, consciencieux, où le duc est fort

bien envisagé sous tous ses aspects divers Nous prenons à la péroraison de ce travail le résumé suivant: a Selon moi, dit Tacadémicien, le duc de Nivernois n'était point assez complètement connu.. On se le figurait comme un grand seigneur aimable, qui avait fait des vers gracieux; un homme d'esprit qui avait su se faire distinguer, à la cour et dans le monde, par Télégance de ses manières et la bienveillance de son caractère; mais on ne savait pas assez qiie c'était un homme grave, sérieux, capable d'affaires , un sagequi, sans heurter la corruption de son siècle, avait su s'en garantir; un citoyen attaché à la constitution et aux lois de sa patrie, qui l'avait noblement servie de son épée, de ses richesses et de toutes les ressources de son esprit. »