LEGOUVÉ

GABRiEL-MARiE-JEAN-BAPTistÉ Legouvé, né à Parîs le 23 juin 1764. La fortune qu'il tenait de son père tuî faisant de doux loisirs, il se tourna vers la poésie, qui se montra d'abord rétive. Il éprouvait une incroyable difficulté dé rimer; ses premiers vers furent désespérants. Peu à peu cependant l'effort devint moins pénible, le rythriie s'assouplit, la pensée s'encadra dans le mot, et le poète fut. Son talent se développa d'essais en essais, jusqu'à la Mort dAbel^ sa première œuvre remarquable. Le poëSiiô aflèùiàûd dé

Gessner, nouvellement popularisé en France par la Iradnclion, offrait en effet un sujet fort intéressant de tragédie; mais pour l'entreprendre^ à cette époque-là surtout^ il fallait bien être jeune homme, sinon homme de génie. C'était chose singulière^ en 1792^ année de son apparition, que cette pastorale sanglante des premiers jours du monde, ce premier crime deThomme, précurseur de tant d'autres crimes, cette première fraternité qui engendra la mort. L'œuvre de Legouvé charma les spectateurs par la singularité même du sujet^ par Télégantesimplicité de sa forme et la hardiesse vigoureuse du rôle de Caîn. C'est une tragédie d'un caractère à part^ et son auteur put s'élever plus haut au théâtre^ mais non faire mieux.

A deux ans de là vint Ephicaris et Néron. C'était au moment de la scission, bientôt sanglante, entre Robespierre et Danton. Les deux montagnards assistaient à la première représentation, mêlés à d'autres; celui-ci à l'orchestre, l'autre* dans une loge d'avantscène. Le mot tyran avait plus d'une fois déjà retenti à la tribune, et circHJé dans les groupes. Ce mot reparaissait-il dans la pièce, Danton désignait du geste et de la voix l'homme de Tavant-scène; le public applaudissait ou maugréait, et la pièce allait aux nues. Les amis de Legouvé lui conseillaient de fuir par prudence; il resta, mais il se mit soûs l'égide d'une dédicace: il fit hommage de sa tragédie à la liberté. Cette œuvre a de fortes beautés. Les longues angoisses de Néron au cinquième acte sont dramatiques, énergiquement posées.

Quintas Fabius ^ peinture sévère de raustcrité des armées romaines, fut fort applaudi, l'année suivante; mais Laurence succomba en 1798, malgré quelques vives lueurs de talent. Un an plus tard, Etéocle et Potymce^ sujet ingrat par sa noire horreur, réussit, mais faiblement; cette tragédie attristait bien plus qu'elle n'intéressait. Ducîs la trouvait fort belle. La Mort (ï Henri IJ^^ dernière tragédie de Legouvé, représentée en 1806, triompha complètement devant le public d'abord, et depuis elle balança la prééminence avec les Templiers de Raynouard devant le jury des prix décennaux, n'obtint pas la préférence cependant, mais fut jugée digne ùq la mention la plus honorable^ pour le talent développé dans un sujet difficile, pour l'adresse et Thabileté du plan, pour les riches couleurs de sa belle poésie.

^La Mort d^ Henri //^ avait été conçue et terminée en six semaines, puis reçue à l'unanimité par le Théâtre-Français. Là n'était point la difficulté; mais l'empereur laissera-t-il représenter une tragédie où le poêle appelle Tiiilérêl sur le héros de cette dynastie 'que la sienne vient à peine de remplacer? Legouvé Vadresse directement à lui, il obtient la faveur de lui ilire la pièce. L'audience était pour midi précis. 11 s'y rend, avec Talma pour lecteur. Napoléon désignait un 'siège au poète, et^ comme celui-ci hésitaità s'asseoir : «Vous voulez donc que je reste debout? » dit-il avec sa brusque urbanité, H prête toute son attention ; mais, entendant ce vers mis dans la bouched' Henri IV : Je tremble, je ne sais quel noir pressentiment...

« Tespère^ interrompt-il tout à coup, que yoas changerez cette expression : un roi peut trembler, c'est un homme comme un autre; mais ii ne doit jamais le dire. » La lecture achevée, il entretient le poète de ses autres ouvrages^ des récompenses qu'il destine à son mérite; et, comme celui-ci répond qu'il est membre de l'Institut, récompense suffisante à son ambition, il le regarde, et, fixant sur lui son regard profond : « Quoi ! ni pensions ni honneurs ne peuvent vous tenter! Vous êtes bien un véritable homme de lettres! » Le Théâtre-Français eut ordre dès le lendemain de représenter la tragédie.

Entre les deux dernières pièces que nous venons de mentionner, Legouvé avait publié divers poèmes empreints d'une douce rêverie et d'un charme atteodrissant, la Sépulture, les Souvenirs, la Mélanco&ef el cet autre poème aux vers pleins d'élégance, aux détails gracieux, aux traits bien sentis, inséparable de son nom, tant il est devenu populaire : Legouvé^ n'est-ce pas pour tous le Mérite des Jemmes? Ce poème ne comptait pas moins de cinquante éditions en 1827 , et depuis lors on Ta réimprimé bien des fois encore. ^

Legouvé était fait pour célébrer d'inspiration la^ beauté, la bonté, le dévouement des femmes; car iW . les appréciait plus vivement que personne. 11 ètair^ tendrement attaché à la sienne^ qui lui rendait sor ^ affection. Il la perdit par une mort prématurée; et, d— ^ ce moment, sa santé dépérit^ sa raison s'altéra, la m^^ Jancolie qui lui était naturelle dégénéra en humeur r sombre et quelque peu farouche. Un jour doue qu* î/

- ?5.5 assistait à une fête donnée par Mlle Contai en son parc d'Ivry, celte tristesse maladive lui fit chercher les taillis épais^ au milieu desquels il tomba dans un saut-de-Ioup très creux. Blessé, il y resta deux heures sans connaissance. Ses gémissements attirèrent à la fin quelqu'un. Il vécut deux ans encore, mais s'éieîgnant peu à peu, et déjà mort tout entier dans son talent. Il expira le 30 août 1812.

Legouvé est surtout remarquable comme écrivain. Il a le tour varié, Theureux choix des mots, la période harmonieuse, la correction, la pureté, l'élégance continues. 11 débitait les vers mieux encore qu'il ne les faisait, et Talma disait qu'après l'avoir entendu lire une de ses tragédies, on n'osait plus la jouer. C'est lui qui fut le professeur de déclamation de Mlle Dnchesnois. Son caractère était plein de douceur, mais d'une grande irritabilité poétique : la plus légère critique Je désolait. On cite de lui un mot à la Tacite : quelques familiers de l'empereur exaltaient ses grandes qualités guerrières ; quand ils eurent fini, Legouvé ajouta : « Oui, cet homme est vraiment héroïque; il se battra jusqu'à la dernière goutte.... de notre sang!» H était brave comme l'épéed'un Murât. Un jour qu'il avait un duel, il était sur le pré, attendant son adversaire. Celui-ci arrive enfin avec une ^-rapière de quatre pouces plus longue que les épées ordinaires. Les témoins voulaiont intervenir: «Que monsieur garde sa broche, dit il, cela n'y fera rien. » On croise le fer : l'adversaire elfrayé recule, recule wcore* Legouvé s'arrête, et, menant son épée sous

son bras : r< Mais si vous rompez toujours^ monsieur ^ je ne pourrai jamais vous tuer! »

La fibre poétique semble héréditaire dans la familie^i de Legouvé: son père, Tun des avocats les plus dis*^'^^ tingués du dernier siècle, se délassait des foncliouf de son état en composant des tragédies qu'il faisait représenter dans sa maison^ devant ses. amis non pr6*<^; venus et charmés de la surprise; son fils, couronié par l'Académie, dès 4829 , pour un discours en vejP* sur l'ini^ention de V imprimerie , comme on a pu 19 voir dans notre liste des lauréats^ marque dans notre littérature contemporaine, par quelques poésies et quelques romans d'un bon goût et d'un bon styleè /