M. BALLANCHE

M. PiERRE-SÎMON Ballanche est né à Lyon le 4 août i776 II eut dans sa jeunesse une santé trisit el loala'dive, qui^ lui faisant une nécessité de la vie sé*dentaire, le rendit de bonne heure sérieux et méditatif. Il chercha dans la lecture une distraction i cet état de souffrance ; le vaste établissement d'imprimerie et de librairie que possédait son père lui fournissait des livres en abondance; aussi^ fort jeune avait-il déjà immensément lu, appris, retenu, et même beaucoup écrit. Le siège et la prise de Lyon apportèrent le trouble dans sa paisible famille; il s'enfuit de la ville, et se réfugia dans une campagne des environs, où il eut à subir des privations de tout genre, et dont il ne sortit qu'après le 9 thermidor. Quitte de la terreur, il ne Tétait pas de la maladie. Il eui «une partie des os de la face et du crâne aliérés ou atteints de mort, dit M. de Sainte-Beuve; il fallut appliquer le trépan. La force do caractère du malade était si grande quo^ tandis que l'instrument 0|)érail sur sa tête^ des dames qui causaient près de la cheminée, à l'autre bout de la chambre, ne s*en aperçurent pas. Vico, dit-on, éprouva dans son enfanCe une maladie du même genre. Toujours le dur marteau de Vulcain doit-il aider à Tenfantement de la

pensée difllcile, à la sortie de la Minerve immortelle?»

La santé du jeune homme se rétablit un peu à la suite de cette douloureuse opération. Une petite société littéraire, dont faisaient partie Dugas-Montbel, Ampère, Camille Jordan, venait de se former à Lyon; M. fiallanche la fréquenta assidûment, y donna lecture de quelques fragments de son premier livre, et, encouragé par les suffrages qu'il rcçut^ il publia ce livre en 1801, sous ce titre : Du sentiment considéré dans ses rapports ai^ec la littérature et les arts. Quoique son auteur Tait abandonné depuis , il n'en offrait pas moins ça et là des traits heureux, des mois charmants, des idées ravissantes; et Nodier, dès 1803, le comparait à une ébauche de Michel-Ange.

A peu près vers cette époque, M. Ballanche, qui secondait son père dans son entreprise de librairie, fit un premier voyage à Paris, où Tintention qu'il avait de publier une bible française l'adressa naturellement à M. de Chateaubriand^ auteur déjà du Génie du christianisme. Ces premières relations amenèrent entre ces deux nobles cœurs, si bien faits pour se comprendre, une connaissance qui devint par la suite une sainte et durable amitié.

Bientôt, après les souffrances du corps, arrivèrent pour M. Ballanche les épreuves du cœur^ con* signées par lui dans huit fragments écrits en 1808, morceaux délicieux dont l'écrivain déjà cité a dit : « Si ces huit fragments étaient en vers ce qu'ils sont en prose, M. Ballanche aurait ravi à M. de Lamartine la

création de Télégie méditative. » Puis la blessure, longtems saignante, se cicatrisa sous le baume d'une amitié consolatrice. Une femme^ longtemps célèbre par sa beauté, toujours célèbre par les grâces de son esprit et les nobles qualités de son âme, devint son ange tutélaire. Il lui avait été présenté par Camille Jordan^ à Lyon, où Teropire l'avait momentanément exilée. Ceci se passait en 18i2. Bientôt le cœur troublé se rasséréna; et alors, après la poésie toute personnelle, vint le tour de la grande et humaine poésie, jintigonej commencée vers 1812, fut terminée en 1813 à Rome; et quand ce poème parut, à Taurore de la restauration^ la masse y vit^ dans Théroîne, ce à quoi Fauteur n'avait nullement pensé, une personnificalionde la duchesse d'Angoulême. Le succès de cette composition grave et touchante, qui développe une haute pensée morale sous des formes à peu près épiques, fut grand et légitime. Le nom de Fénelon s'associa pour la première fois à celui de M. Ballanche. Il y avait dans l'œuvre à la fois et de THomère et du Platon. .

Ce fut après la publication à^Antigone que M. Ballanche vint se fixer à Paris, et qu'il participai plus directement, mais seulement par l'étude^ au mouirement littéraire et politiqne de son lernp^. Il composa depuis lors principalement un Essai sur les in* stitutions sociales j le J^ieillard et le Jeune homme^ t Homme sans nom ; et Prolégomènes, Orphée^ la Fision dHéhal, vastes parties détachées d'un tout imnrense, la Palyngénésie sociale* La plupart de

ses ouvrages, H les a fait imprimer à ses flrais^ et Urer d'abord à un petit nombre d'exemplaires pour ses amis et des juges de choix ; car, ainsi qu'il l'a dk lui-même dans son discours de réception, « c'éliH toujours avec quelque trouble qu'il voyait s'approcher de lui la redoutable lumière de la publicité; > ce qui expliquerait peut-être pourquoi sa renommée a été un peu lente à se répandre. Mais enfin, eni830> il se décida à publier le recueil de ses œuvres; cmt, ajoutait^'ii au même lieu^ u il vient un momenl où il faut que toute parole cesse de rester au désert. »^

Un écrivain contemporain s'exprime sur noiK académicien de la façon suivante : « S'il y a eu tu moniiedes âmes plus ardentes, des génies plusgraailiy des eiist«iices plus larges, des voix (^lus puissaii4aiB que l'âme, te génie, ta vie et la voix de ce lyrique penseur, nulle vie du moins ne fut plus pure queia sienne, nul cœur ne brûla d'un plus sincère aa»9iir pour rbumanité, nul génie n'aborda des sphères plos éJevées, nulle voix ne revêtit de plus copsolantes pensées d'un langage plus haro^onieux... M. Balkiocbe n'est, à proprement parler, ni un métaphysicien^ ni un psychologue; il est pour cela trop poêle et pa3 assez scrupuleusement logicien... Avec sa science ai vaste, ai variée, à en juger par les raille sujets divers qu'il traiia ito passant, il est avant tout et d'abord poète... EnJevez-lui toute la partie poétique de scHd œuvre^ réduisez-1^ au dogmatisme nu, il pçrdia aM>î^ lié de son ebaro4e et toute son originalité. Aussi, quand Tauteur d'Orphée a voulu dogmatisera il me

paraît quelquefois inflirieiir è Ini-niéme... Le seul ehoix des 8o|e(8 suffit à donner une idée de ce génie qu'il faut prendre pour ce qu'il est, sans ledénaiurer ni le surfaire, avoc ses qualités el ses déi\)u(s, vaste et vague, eonslAmment élevé, fuyant parfois à l'œil^ mais toujours aifrayant par la noblesse de l'idée et ta anéiodie de la forme. Voici un mot de lui qui est caractëriscique! t le me suîs occupé, disait-il un jour, M i^' des temps mntérieurs à rhistotre; 2® des temps M grépmseuiaires de i' histoire; 3^ des temps à uenir » de rhialoîre; quant au tetiips positif de rhistoire, » je vous dirai que je na Ba'ca suis jamais beaucoup » inquiété. »

« li. Ballaoche, que M. de Chateaubriand appelle msn pieux compagnon de route^ est une de ces natures d'élite dont le otouie semble aujourd'hui perdu. JEasayea de vous représenter par la peosée un bon aieiUard, à Vmi méditatif et doux, k la parole lenle, AU sourire mélancolique et fia^ portant aur Voûte sa j^eraoftBe Tempreinle 4'uiie orgaBisalâe» débile, et en même temps laissant lire à travers la linipidûé ju- MAÎIa de son regard toute la pureté d'ume aie étrangère aux passions dévoiaotes et vouée tout entière euK affections douces, aax travaux solitaires, à la méditation. Dans un temps d'étroits calculs, de soucia roagenrs et d'ambitions refoulées, où chacun porte au cœur sa plaie secrète, où tout visage grimace pour cacher Tégoïsme, le doute, l'amertume ou Tennui qui aoat au ibnd de l'iâme, il y a plaisir à voir cetie phyaiMOuiie de plalouici^ rayonner douoa et paisibie,

coaime la surface d'un iac aux dernières lueurs du couchant. Dans sa longue carrière, M. Ballanche n'a fait, pour ainsi dire, que côtoyer ia vie sans y entrer; et c'est tant mieux, car il y eût infailliblement joué le rôle de dupe, et son âme eût laissé la plus belle partie de sa parure aux ronces du chemin. Ce n'est pas toutefois que cette candeur si belle^ cette ingénuité si rare dans les choses de la vie, proviennent, chez M. Ballanche, d'une intelligence absorbée par Tétude et dénuée d'observation; au contraire, le doux théosophe est essentiellement observateur, et sa conversation n'est pas même sans une certaine causticité inoffensive^ pleine de charme. Mais si son esprit conçoit, prévoit et explique le mal^ son cœur en est encore à le comprendre, et c'est à peine s'il y croit. Or ce mélange d'élévation, de finesse et de naïveté, qui, dans un vieillard, vous offre à la fois un penseur, un homme du monde et un enfant, n'est-ce pas là un assemblage unique dont l'analyse est impossible, un tout qu'il faut renoncer à peindre et se contenter d'aimer? »

Nous demandons vraiment pardon de l'insuffisance de cette notice. Dans la vie de M. Ballanche, ce n'est pas le fait qui abonde, mais bien la pensée. Où le fait manque^ l'historien se tait ou bien il analyse. Or cette seconde tâche serait immense à l'égard de M. Ballanche, et tout à fait en disproportion avec notre plan. Nous devons donc renvoyer le lecteur, s'il veut juger par lui-même, aux œuvres mêmes du poète, beaucoup moins répandues qu'elles ne méritent, mais qui sont

— 3S9 — de joai- en jour plus aœrMitëes ; sinon, aux délicates appréciations de M. de Sainte-Beuve, dans ses Cri^ iétpieiF ei PàHrailtj <m bien à la Galerie âes Contem* pomins illustres^ à laquelle nous devons la meilleure part de -cette notice, galerie où VHimtmB de rien prouve quMl est au moins un homme de beaucoup d'esprit.

La mort de Ballanche, survenue le 12 juin 1847, c'est-à-dire peu de temps après la première apparition de ce livre, ne nous laisse rien à ajouter à ce que nous écrivions il y a (lis ans, et ce que nous disions alors, ponvons-nous le répéter aujourd'hui aveeSaint-Priest: « C'est dans le cœur, cVst à cette source éternelle de toute inspiration et de toute beauté, qu'il. faut chercher particulièrement la \ie et les écrits de Ballanche. « Et le savant historien de la Royailté ajoutait : « Je cède. Messieurs, à un attrait aussi bien qu'à un devoir, en vous rappelant une renononmée, fondée non-seulement sur la culture assidue des lettres , mais sur un constant exercice de la vertu. M. Ballanche présentait un des plus heureux exemples d'une union indissoluble eqtre les facultés de Tesprit et les inspirations de l'âme. Il fut à la fois ingénieux et bon ; il fut homme dans toute l'étendue du vers déjà chrétien de Térence. C'est à un ardent ainour de l'humanité, à une sollicitude tendre et inqfHiètti ppiir^es destinées^ que l'auteur d^ )a Pn/m*

génésie a dû Taccent sympathique de sa parole, les grâces pénétrantes dé son style, le port majestueux de sa pensée. SHlyeut jamais- de Funité quelque pdrt, ce fut assurément dans la vie de M. Ballan» che. » Toute Texistence de ce regrettable académicien se trouve résumée dans ces quelques lignes.