DE SAINT-PRIEST

Alexis de Guignard de Saint-Priest, est né à Paris au commencement de ce siècle. Parent d diplomates, d'hommes d'Etat et d'écrivains dis-

tingués, élevé dans les traditions laissées par eux y il né pouvait manquer de suivre leurs traces* Lé noba illustre qu'il portait lui ouvrit toutes les portes que la médiocrité et l-obscurité ont tant de peine à forcer. Il devint successivement gentilhonime de la chambre de Cbarles X , membre de la Chambre des députés et pair de France. C'étaient là, sans doute, de nobles fonctions et de :beaui titres que ceux qui s'y trouvaient attachés ; cepéndaht (qui le croirait!) Saint-Priest ne s'en contentait pas. C'est qu'il faut le dire aussi ^ une autre étoile que cdle de la polititjue brillait sur son front et attirait ses regards, et cette étoile était celle des lettres.

Riche d'une éducation solide et parfaite à loisir, Sàint-Priest avait déjà donné, en 182t , une soffte de preuve de son aptitude à se distinguer dans leur domaine ^ le Présent et le Passé ^ épitre adressée à un détracteur de l'époque, avait été goûtée comme un essai heureux; les Ruines françaises ^ suivies d'un Voyage à la Trappe^ furent regardées comme une fleur qui promettait de bons fruits, et AlliënaîSy ou les rouvenirs dC une jeune femme ^ comédie en un acte et en prose (1826), vint confirmer les espérances des amis que l'auteur avait conviés au château de Lormois pour l'entendre. On y trouva de Tesprit , non point parce qu'il fallait y trouver quelque chose, mais parce qu'il y en avait réellement. Toutefois on fit la remarque qu'il était un peu sérieux. \J Espagne^ fragment de voyage, inséré daiis la

Réi^ue françaù€ (IH80)'^ plut davantage. lia, U«ai) vrai i ^daient en gierme les briilantêft ersolides c(tM-»i lilës que Saibt-Priest allait bientôt développer v justesse des idëes, profondeur des aperçus , style ferme et correct : rien de ce qii^il était nécessaire pour faire prédire au jeune ^rivaiii une ibrillanla carrière, n'y faisait défaut.- Le * futur académicien s'occupait alors d'une traduction des poëtqsdrama^' tiques exotiques ; et c'est à lui que nous devons le volume de Théâtre nuscj qui fait partie des chefs^'^ d'œuvre des théâtres étranger^ , pubHéS'paqLfidToicat . Il participait, en même tem]]^s, à quelques recueils littéraires, et comme pour sefalre la main , y insëi^^ rait d'excellentes pages. Dupaty, recevant leur au* teur, disait à ce siijetrit Vous vous étes^ Mônsfeui*^ désigné de bonne heure au choix de l'Académie pal* le nombre comme par le mérite de Vois ouvrages^ alliant dans tous un savcHr étendu à un esprit pénétrant, et le charme du style à la solidité des pen* sées. » Le Livre des cent et un y parmi ses recueils, possède de lui un morceau très-curieux : les Deux SairU-^imoniens. Il a, depuis, collaboré, en outré, à la Remèdes deux Momies (1844 à 1850); mais comme les fragments qu'il lui a fournis ont été recueillis depuis , et mis en volumes , nous ne citons sa collaboration que pour ne pas être inexacts ; nous touchons, d'ailleurs, aux grands travaux historiques de Saint«Priest.

■- Dans le premier de ces ouvrages , notre acàdémioîM» entreprend* Vêlistoii^ de /a. royauté y/exi

— ara* — descendant de ses lointainesf * origines jusqu^à la fondation des principales monarchies de l'Europe. Embrassant (pour nous servir des termes de Dupaty) j embrassant ses destinées depois l'extrémité de l'Asie jusqu'au fond de l'Europe, a montrant son berceau, sous les palmiers et les cèdres de l'Orient, comme sous les sapins neigeux de TOccident septentrional, il Ua suivie dan& ses phases diverses f ici sortant du sanctuaire sacerdotal , là fondée par Tépée, ailleurs consacrée par Télec* tion populaire ou proclamée sur le pavois des soldats^: changeant de .forme selon les temps , variant ses pouvoirs selon les pays, et partout naissant d'un besoin pour assurer un progrès». Mais ce qu^il faut particulièrement remarquer, ce sont les ^eche^ ches profondes auxquelles l'auteur s^est livré en débrouillant de nouveau \ei époques mérovingienne et carlovingienne. Bien que ces époques soient devenues désormais comme une lice ouverte, non seulement aux érudits , mais à tous les écrivans qui s'y sont précipités après MM. Guizot, Aug. Thierry, Chateaubriand , Sismondi et Fauriel, de Saint-Priest y a su découvrir des filons non encore aperçus et en fait ressortir toutes sortes de vues neuves, inattendues. Son but , dans ces fouilles nouvelles , si nous pouvons nous exprimer ainsi , est de rendre à Tidée monarchique sa part historique un peu sacrifiée dans les démocratiques travaux de ses illustres prédécesseurs. « Et, a dit M. Sainte-Beuve, nourri de vastes lectures, armé d'une érudition remuante,

d'une hardiesse dé construction très-prompte , il a fait brèche à soi> tour dans quek[ues«iines des lignes c[ui avaient semblé les miewL retranchées. S'il n*a pad raison , je le crois bien, datns toutes ses revendications 9 il 7 a lieu du moins qu'on lui réponde. On a désormais à compter et probablement k transiger sur plus d'un point avec hn. »

Les qualités rares qu'il a répandues et pour ainsi dire dispersées dans un sujet si vaste et si compliqué, Saint-'Priest les a portées avec plus de délicatesse et d'éclat encore sur un sujet récent et restreint, lùais qa'il a traité d'une manière distinguée. Nous vou- Ions parler de son Histoire de la suppression de la Société de Jésus en Portugal, en France, en Espagne et à Rome. « Qui n'a lu cette histoire, disait encore Dupaty à son auteur, et qui, en la lisant, n'a été frappé de ce que vous avez révélé de nouveau sur un événement qui semblait si connu, de ce que vous avez mis de soins à en rechercher les causes cachées, de finesse à saisir les motifs divers et les sentiments particuliers des princes qui y ont consenti, des ministres qui y ont concouru, du souverain pontife qui Ta consommé ; enfin, Monsieur, d'exactitude à lé raconter, d'élévation à le juger et d'habileté à le peindre 1 Cette œuvre courte, mais exquise, où le narrateur toujours élégant des. faits, est un juge toujours spirituel des hommes, restera comme une excellente page d'histoire par la vérité que vous aiEe^flu- y mettre, et comme un véritable morceau d'art par le talent que vous avez %\k y déployer. »

A peine Tavait-il achevée, qu^il entreprenait un travail historique bien plus considérable, X Histoire de ce royaume qui, depuis les temps du moyen âge^ a toujours semblé le prix glorieux de nos armas, c'est-à-dire du royaume de Naples. Quel meilleur sujet ! Tour à tour formé par des aventuriers oor-* mands au xii* siècle» conquis par des barons angevins et provençaux au xiii* , possédé par Charles viji et Louis xii.au xvi% et de nos jours échu à r un ' des plus vaillants soldats de Napoléon , ce royaumen'est il pas, après la France, le pays qui intéresse leplus les Français? Ajoutons que Saint-Priest Ta parfaitement traité. Toujours fidèle à ses habitudes de recherches,ilalla éludier les é,ven<çments ^ur leiijr théâtre même, et grâce à ce besoin d'exactitude qui était en lui, il a trouvé dans les archives de Napies et dans celles d'Aragon des documents qui, par leur nouveauté, répandent un grand intérêt sur son ouvrage. Enfin, comme le disait Dupaty, « par cette histoire aussi instructive qu'attachante, qu'il est moins facile d\analyser que de goûter » , il compléta les titres qui l'appelaient au sein de l'Académie française.

Elu en 1849, il y vint prendre place le 17 janvier 1850. Il y remplaçait Vatout, qui mourut avant d'avoir été reçu; en sorte que, par un singulier concours de circonstances, il se trouva avoir à prononcer le double éloge de ses deux prédécesseurs, Ballancbe et Vatout. Ce fait se présentait pour la seconde fois seulement, dans les fiastes académiques, et

872 " — il faut remonter à 1776 pour eu trouver le premier exemple. A cette époque, Laharpe réunit dans ie même éloge, Colardeau auquel il succédait, et le duc de Saint-Àignau, pi-édécesseur de Colardeau* Cette tâche, qui était, sinon malaisée, au moins assez difficile, servit très-heureusement Saint-Priest. Dès longtemps habitué aux panégyriques et à Tart de Torateur, eu qualité de membre de la Chambre des pairs, il Ta remplie avec un talent tout à fait supérieur ; et ce n'est pas sans raison que le Moniteur^ rendant compte de sa réception, a pu dire : « En somme, la séance à laquelle nous venons d^assister restera dans le souvenir des personnes qui suivent les solennités académiques comme une des plus belles fêtes littéraires de notre temps. »

Depuis une année Saint-Priest travaillait exclusivement à une vie de Voltaire, et personne ne semblait appelé plus naturellement que lui à traiter un sujet aussi difficile ; malheureusement le temps lui a manqué pour Fachever. Un an après sa réception à TAcadémie, pressentant probablement sa fin prochaine, il désira embrasser son vieux et vénérable père. Il partit pour la Russie, et il habitait Moscou depuis quelque temps déjà , lorsque la fièvre ty phoîde vint le saisir. Sa fermeté à l'approche du moment suprême, ne se démentit pas un instant, si ce n'est lorsqu'il vint à penser qu'il ne reverrait jamais la France et la grande famille qui l'adorait et dont il est aujourd'hui Iji gloire, a Le nom de la France, écrivait-on à M. Paulin Paris, de qui nous

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tenons ces détails, revenait constamment sur ses le» Très ; il répétait sans cesse qu'il voulait bien mourir, mais mourir en France. 11 a demandé le curé de Moscou, notre compatriote, a fait pendant quatre jours une confession générale, a communié le lendbmain dans de grands sentiments de piété, et le 29 septembre 1851, il a expiré. ••• Ça été, ajouteronsnous avec M. Paris, une gt*ande perte pour les let^ très et pour la société parisienne, dans laquelle de Saint-Priest apportait le charme d'un esprit incom* parable et d'une imagination qui se répandait en saillies fines, originales et toujours nouvellesu » .