SEGRAIS

Jean Renaud be Segrais naquit à Caen, le 22 août i624. Ainsi il voyait le jour dans cette prcvinoe da Normandie où étaient nés précédemment les deux plus grands poètes de la France à cette époque, Malherbe, déjà vieui^ d'âge et de gloire^ Corneille qui allait, Tannée d'après, se faire pressentir dans MéUte.S^n n'avait eu en vue que la fortune, il liuraitpu, suivaQtl9 désir d^ sa famille, embrasser l'état ecclésiastique^ dans lequel sa naissance lui aurak ouvert l'accès aux dignités; mais, comme tant d'autres poètes^ il préfi&ra le culte peu lucraiifdes muses; et, comme à peu d'auftre^, la richesse lui vini avec la renommée. Son talent se fit jour de bonne heure : avant Tâge de dix^ huit ans^ il avait composé une tragédie et quelques opuscules poétiques , auxquels ses compatriote avaienl fort applaudi. Le comte de Fiesque, fils de la gouvernante de Mademoiselle y étant venu à C^en, dans un moment de disgrâce, accueillit volontiers le jeune poète, e^, quand il fut rappelé à la cour, s'eip-. pressa de l'amener avec lui, et de se faire honneur de son protégé dans le grand monde d'alors, où les talents et l'esprit étaient à la mode. Il lui procura

même remploi de secrétaire de la princesse, empM que Segrais, jusque-là revêtu de la soutane, mais rabandonnant désormais pour l'épée, échangea bientôt contre celui de son gentilhomme ordinaire. Il resta vingt-quatre ans chez elle en cette qualité, aoquit son estime et môme son amitié, et les perdit^ aussi bien que sa place, pour les avoir trop méritées ; il osa désapprouver le mariage qu'elle voulait contracter avec Lauzun, et s'aliéna les bonnes grâces de la femme pour avoir pris trop à cœur la gloire de la princesse. Le ressentiment de Mademoiselle leur â survécu à tous deux, dans ses Mémoires, où elle l'appelle une manière de bel esprit.

La noble franchise de son caractère lui enlevait là une position vraiment digne de regrets : d'un côté, participant de l'aristocratie par sa naissance^ Segrais y trouvait cette existence de cour qui flattait sa magnificence innée; de l'autre^ appartenant à la classe des beaux-esprits par ses talents et sa pauvreté, il en recevait ces loisirs féconds si indispensables à l'écrivain. Aussi est-ce à ces vingt-quatre ans de fonctions, pour ainsi dire inoccupées, que se rattachent en grande partie tous ses travaux littéraires : ses Eglo^ guBs oiij malgré le discrédit dans lequel le genre est tombé, malgré même les négligences du poète, les amateurs vont encore parfois rechercher le naturel ÉPItset délicat, la sensibilité douce et naïve; ses tra-* ductions des Géorgiques et de Y Enéide, qui, bien qu'infiniment surpassées depuis , n^en ont pas moin» él^ de leur temps les premiers modèles^ de tradwv^

lions agréa bled en vers français^ et des ouvrages d'un grand prix; ses nouvelles françaises ^ où.un slyle gracieux et facile^ mais sans vigueur ni originalité, reproduit quelques historiettes racontées à la cour de Mademoiselle, et retrace les portraits, flattés sans doute, mais ingénieux, de plusieurs femmes de ce temps , ornements d'une cour élégante avec pompe et voluptueuse avec décence.

Ne plaignons pas trop cependant notre poète d'avoir perdu sa royale protectrice; Tamitié lui en offrit une nouvelle dont la position, moins élevée sans douta,, pouvait néanmoins flatter la vanité du gentilhonime^ et dont les habitudes et les goûts convenaient mieux à Thomme de lettres : madame de Lafayette en fit son commensal; elle écrivit, pour ainsi dire, sdus ses yeux^ les deux romans fameux, Zaîde et la Princesse de Clèves. La participation de Segrais é ces deux charmants ouvrages fut assez importante pour les lui faire attribuer. Toujours est-il qu'il y coopéra beaucoup, au moins par sa critique et ses conseils. Zaïde même fut publiée d'abord sous son nom : et ce ne fut que plus tard seulement, lorsqu'un succès prodigieux eut appelé la célébrité sur ces deux compositions, que madame de Lafayette s'en déclara ouvertement Tauieur. Segrais lui en restitua la propriété, « avec la sincérité la plus franche, dit d'Alembert, sans emprunter, comme ont fait tant d'autres en pareil cas, le voile transparent de cette medestie hypocrite qui a soin de mal jouer la discré* Uon, et qui, en repoussant mollen^ent un honneur

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dont elle n'est pas cligne, désire et se Qatte de n*êlre pas crue sur parole. »

- Fatigué de plus de irente années passées dans le tourbillon du monde et de la cour, Segrais se retira dans sa ville natale^ et s y maria avantageusement, à Tâge de cinquante-deux ans, avec une de ses cousines. Il se forma dans sa maison une société agréable et choisie^ et rassembla divers membres épars de TAcademie de Caen, languissante depuis la mort de son protecteur Matignon. Fait pour les douceurs de la société, il ajoutait au charme de la conversation; on aimait fort à l'entendre, et Ton disait de lui qu'il n'y avait qu'à le monter et le laisser aller. < Mais cette espèce de pendule savante avait un double mérite assez rare dans celles de son espèce, celui de répondre sans'verbiage et sans écart à ce qu*on lui demandait, et celui de s'arrêter quand on le jugeait à propos, ou quand elle jugeait elle-même qu'elle avait parlé assez longtemps. »

G esta cetteagréable retraite qu'on voulut Tarracher pour lui confier l'éducation du duc du Maine. Segrais refusa; mais obligé de chercher un prétexte à son refus^ auprès d'un roi qui regardait ses désirs comme des ordres, il le trouva dans la surdité dont il corn*mençait à sentir les atteintes :or, l'expérience, disait-il gaiement, lui avait appris qu'il faut à la cour de bons yeux et de bonnes oreilles. Il demeura donc à Caen, et y mourut dans sa soixante-dix-sepiième année^ le 15 mars 1701. Si son nom est encore re- Dommé^ pendant que ses ouvrages sont à peine con-

nus, la citation suivante de Laharpe suffira pour expliquer ce contraste : « Il faut songer qu'il écrivait avant les maîtres de la poésie française, et n'ayant encore d'autres modèles que Malherbe et Racan ; c'est ce qui rend plus excusable les fautes de sa versification, souvent lâche et traînante, et qui n'est pas même exempte de ces constructions forcées, de ces latinismes, enfin de ces restes de la rouille gothique qui ne disparut entièrement que dans les vers de Boileau. 0 L'homme en effet valait mieux que ses œuvres, ce qui arrive souvent à la naissance ou au renouvellement d'une littérature; et la postérité, juste envers Segrais, lui a tenu compte de cette considé^ ration. D'ailleurs il doit peut-être à Boileau la plus grande partie de sa célébrité :

Que Segrais, dans Téglogue, en charme les forêts,

avait-il dît, en terminant son art poétique par une exhorlalion à tous les poêles ses contemporains d'immortaliser le nom de Louis XIV, chacun suivant la nature de son talent.

Cet académicien fut de ceux qui, dans son temps, se plaignaient de la multitude de gens de qualité introduits dans TAcadémie, qu'il appelait le Cordon bleu des beaux esprits. Malgré une longue pratique de la cour^ il n'avait jamais pu se défaire de son ae« cent normand. Cette circonstance donna lieu à ce bon mot de Mademoiselle de Montpensier adressé à un gentilhomme qui allait faire te voyage de Nor« mwdieaveo Segrais : « Vous avez là un fort boB

— 28S — guide; il sait parfaitement la langue du pays. » Gon« cluons avecd'Alembert : « Segraîs, homme de beaucoup d'esprit, de mœurs aimables et honnêtes, excellent iitléiaieur/y et surtout philosophe très estimable dans ses sentiments et dans sa conduite, fut sage et heureux. »

m CAMPISTRON.

Jean-Galbbrt de Campistron naquit à Toulouse^ vers 1656, d'une famille noble illustrée par le capitoulat. A dix-sept ans, il fut grièvement blessé dans un duel, et ses parents, redoutant pour lui lessuites (le cette affaire, l'envoyèrent à Paris pour leMgner de sa ville natale. Ils voulaient en faire un magistrat; li)i, voulait être poêle. Racine l'accueillit, et bien qu'il eût renoncé au théâtre, il consentit à guider les premiers pas du débutant. Le premier esi>aide celui-ci fut une tragédie de Virginie. Quand celte pièce parut^ I9 duchesse de Bouillon, celle-là même qui avait valu lip triomphe momentoné à la Phèdre de Pradon sur çielle de Racine,^ protégeait puissamment une autre tragédie, J^éléphontey dont le succès fut éclipsé par ççlui de noire poêle. Redoutant TinQuence puissante de cette grande dame^ Gampistron s'empressa de lui dédier sa seconde tragédie^ Arrninius^ qui Ql>tint plus de réussi|^ que Virginie, Andronic lui lfH^d9, et fut pluâ b^vr«ux gncor^ ; ^ fQul^ j»'y pç^

avec lanl d'affluence que les comédiens doublèrent le prix des places pendant les vingt premières r*»présentations; puis Payant remis au taux ordinaire, il leur fallut de nouveau le doubler. Campistron a joui d'un bonheur presque constant au théâtre, et bien supérieur à son mérite; ce bonheur Ta suivi jusque dans Tirapression de ses œuvres, qui n'ont pas obtenu moins de dii éditions ; et cette réussite exagérée parmi ses contemporains a dégénéré dans la postérité en un dédain exagéré lui-même ; car il est mis, ou peu s'en faut, aii niveau de Pradon , et bien injustement sans doute. Inévitable loi de la réaction ! ainsi l'extrême mène toujours à l'extrême. Il est vrai qu'une épigramme, une misérable épigramme est pour beaucoup dans Tiniquité de cette sentence, et le nom de Campistron rappelle toujours fatalement: A foret de forcer, on devient forgeron^ etc. Essayons donc de le ramener à la véritable place qui lui est due sur l'échelle tragique^ place inférieure^ mais pourtant honorable encore.

Un nouveau triomphe accueillit Campistron dans Alcibiade^ et le nombre des représentations de cette pièce dépassa même celui des représentations d'Andronic. Reconnaissons avec Laharpe que l'acteur exerçait une puissante influence sur le succès : c Le célèbre Baron se plaisait à relever, parla noblesse de son débit et la séduction de son jeu^ la faiblesse de ses rôles. Il aimait à jouer des héros qui n'étaient qu'amoureux, parce que sa figure intéressante et sa taille aifantagense le fai^ient valoir, et que les fem-

7-. 8S6 rr men aimaient à l'entendre parler d'amour. On n'examinait pas si cet amour était tragique ; c'étaient des conversations galantes qui n'étaient guère au-dessus de la comédie, mais dont il se tirait avec grâce, et la galanterie noble était encore de mode dans la société ; on la retrouvait volontiers au théâtre, sans songer que par elle-même elle est au-dessous de la tragédie^ et que pour la relever il faut un style tel que celui de Racine. »

Plusieurs ibis couronné sur la scène française, Gampistron se fit applaudir sur la scène lyrique. Voici en quelle circonstance : Le duc de Vendôme se proposait de donner une fête au Dauphin dans sa maison d'Anet, et la fête ne lui paraissant pas complète sans un opéra, il s'adressa à Racine. Racine s'en excusa, et proposa notre poète, qui composa Acis et Ga/até^^dont la musique, faite par Lulli,fut le dernier ouvrage de ce compositeur célèbre. L'opéra obtint beaucoup d'applaudissements à la cour d'Anet, et ne fut pas moins bien accueilli à l'Académie royale de musique. Ce succès aifrianda Gampistron, qui fit représenter deux autres œuvres lyriques, Achille qI Alcidej mais avec moins d'avantage cette fois; et ce fut la dernière de ces deux pièces qui lui attira I epigramme que nous mentionnions tout à l'heure^ cet immortel vautour de son foie poétique.

Après avoir donnée avec des chances diverses, quelques nouvelles tragédies^ entre autres Tiridate^ àoni le laurier ne fut nullement inférieur à S4^s aines, il ne manquait à Gampistron que de s'essayer dans la

comédie pour avoir cueilli des palmes aux trois grandes branches de l'art dramatique. C'est ce qu^îl fit, et le Jaloux désabusé, comédie en cinq actes et en vers, un peu froide, mais fiicilement écrite, conduite avec sagesse, offrant quelques caractères assez bien tracés, prouva que son auteur avait plus d'un genre de mérite. Elle s'est soutenue au théâtre jusque dans notre siècle, et c'est un avantage peu commun pour une pièce que de \ivre centenaire.

Le bonheur de Campistron ne l'accoripagnà pas seulement dans son existence littéraire : le duc de Vendôme, n'ayant pu lui faire accepter une gratification pour son opéra d'Acis et Galatée, mais ne se tenant pas quitte de reconnaissance, l'attacha à sa maison, le nomma secrétaire général des galères, lui donna une terre considérable, lui procura unecommanderie de Tordre de Saint-Jacques en Espagne, et l'honora de son amitié et de sa confiance. Rien n'em' péchait Campistron de s^écrier, comme le fit depuis Voltaire, également comblé : Les honneurs et les biens pleuvent enfin sur moi... C'était^ au reste^ un homme de qualités recommandables : désintéressé, il négligeait même les émoluments considérables de sa place; brave, il affrontait degaîlé de cœur les dangers delà bataille sur les pas de son maître et son ami. « Que faites-vous ici, Campistron? lui dit Vendôme, le voyant à ses côtés dans la mêlée, à la sanglante affaire de Steinkerque. — Monseigneur, voulez-vous bien vous en aller! » reprit vivement celui-ci, plus soucieux d'uae autre vie qiié'^dQ la sienne propre. Les héros

aiment le courage : cette vertu de Gampistron le ren« dit de plus en plus cher au duc; si bieo que, daus la suite, lorsque, après trente ans de service, il demanda sa retraite, le duc, blessé, taxa cette démarche d'ingratitude, à tort sans doute, mais montrant par là combien la perte du serviteur lui était sensible.

Gampistron n'était plus jeune, et il éprouvait le besoin du repos après les tumultueuses et fatigantes joies de la cour. Il se retira donc dans sa patrie, y lit un mariage avantageux, et y acheva paisiblement ses jours, le H mai 4723. Ce Tut une attaque d'apoplexie quirènleva,attribuableà un accès décolère suivant les uns; suivant les autres^ à un excès de gourmandise; à rien de tout cela, suivant la vérité : son embonpoint était excessif, et avec une semblable conformation, il n'est besoin ni d'emportement ni d'indigestion pour devenir victime d'une apoplexie.

Gampistron est toujours sage, raisonnable, régulier dans la contexture de ses pièces; il est partout naturel, élégant quelquefois, mais souvent faible dans son style, qui^ selon l'expression de Laharpe, est tout uniment une prose commune assez facilement rimée. Ses scènes les plus touchantes ne vont jamais au-delà d*une émotion douce et calme, et le poignard de Melpomène semble déplacé dans ses mains sans vigueur. Il marche sur les traces de Racine, mais à quelle distance! lia été dit fjrt ingénieusement à ce propos : « On retrouve très fréquemment dans le langage de Gampistron les formes de la versification de ftaoiae^ comme à peu près on voit le soleil dans l'eau.

— 288 -^ Non seulement Timage ne reproduit ni Téclat ni la chaleur de Tastre^ mais souvent elle le défigure en le contrefaisant. »

Le duc de Mantoue avait autrefois fait présent à Gampistron du marquisat de Penango, dans le Mont- Ferrat. La ville de Toulouse, flattée de sa réputation, fit placer, après sa mort, son portrait à l'Hôtel^de- \ille; et précédemment elle lui avait conféré le capitoulat, en ITOl , l'année même de son admission à TAcadémie. Quant à celle-ci, elle le reçut enfin, dit d'Alembert, « mais dix ans seulement après Tiridaiej c'est-à-dire bien longtemps après qu'il eut mérité le titre d'académicien; aussi répara-t-elle ce long délai en le nommant sans qu'il Teût demandé. Elle le dispensa avec plaisir de ces sollicitations et de ces visites dont quelques autres académiciens ont été dispensés comme lui, mais en trop petit nombre. »