DESTOUCHES

Philippe Néricacjlt Destouches , né à Tours en 1680. Il existe deux versions différentes sur les premières années de la jeunesse de cet auteur. Suivant la première, aprèsavoir commencé ses éludes àTours, il aurait été envoyé à Paris par son père pour les terminer; puis, à vingt ans, il se serait engagé comme volontaire^ et aurait fait en cette qualité les campagnes

de 1701 et 1702» et aurait pris part à la bataille de FridIingeOy où il aurait reçu une blessure. Maiâ la seconde version, et la plus probable, nous le repré* sente fuyant de bonne heure la maison paternelle^ pour échapper aux remontrances d'un père dont là volonté^ en contradiction avec ses goûts poétiques, lui imposait la carrière du barreau. < C'est ainsi, dit i ce propos d'Alembert, que la tyrannie des pères a plus d'une fois produit dans les familles le même désordre que le despotisme dans les Etats , en forçant . les yiciiioes de l'oppression à rompre même les liens chers et sacrés qui les attachaient au pouvoir légitime. » Le besoin de vivre l'entratna dans une troupe de comédiens de province; mais il sut préserver ses mœurs de la contagion inhérente à cette carrière, en ce temps-là surtout^ et se distingua de ses camarades par la pureté de sa vie et la décence exemplaire de sa conduite.

Il parcourait la Suisse et la Savoie, avec sa troupe dont il était devenu directeur^ lorsque, à Soleure^ il 86 fit remarquer de l'ambassadeur de France» le marquis de Puysieulx, par une harangue qu'il prononça devant lui, en tète de ses camarades. Les talents du jeune comédien furent pressentis par l'hommed'Éiat, qui l'engagea d'abandonner sa profession. Destouches, qui ne s'y était jeté qu'à regret, s'en dégagea sans peine, et devint secrétaire du diplomate, qui l'initia aux négociations et aux aflaires.

Déjà notre poêle avait essayé son jeune talent, et soumis à Boileau les premières productions de sa musa IL <»

naissante; c'étaient des vers religieux. Le sévère ré» gulateur du Parnasse français^ dont la lettre en ré-* ponse à celle de Destouches est parvenue jusqu'à nous^ mêle à des louanges sincères sur les sentiments^ pieux du jeune homme des reproches non déguisés sur les incorreclîons de sa poésie, et mitigés dequel<^ ques compliments dont Texagération laisse percer on peu d'ironie. Mais c'était beaucoup déjà que d'avoirtrouvé grâce devant un aristarque aussi difficile.

Le penchant de Deslouches le portait invincible* meht vers le théâtre; les obstacles n'avaient contribué qu'à rîrriler, et le Curieux impertinent ^ comédie puisée dans une épisode du Don Quichotte, fut te premier résultat de ses essais dramatiques. Représentée d'abord en Suisse, et accueillie avec enthou* siasme dans les treize cantons, cette pièce vit peu de temps après sanctionner son succès par le parterre de la Comédie-Française, et classa son auteur parmi ceux qui donnaient des promesses, Ulngrat^ venu ensuite, ne les réalisa pas; mîi'is l'Irrésolu se soutint quelque temps au théâtre, et tout le monde en a retenu le trait heureux qui le termine. Après avoir, dans tout !e cours de la pièce, hésité entre deux femmes, dans des scènes agréablement dialoguées, et s'êtrs enfin décidé pour l'une, notre homme, l'Irrésolu, résume son caractère par ce vers, le dernier de l'ouvrage :

J'aurais mieux fait» je crois, d'épouser Gélimène. Célim^aOi l'autre femme I Ce vers^ l'un desmteax

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IMUrrés de la muse comique, est devenu I4 qualiflca» iion la plus précise de rinésolnlion, et nul n*a ja* naais élé plus souvent cité. A cette pièce succédèrent U Médisant^ effacé depuis par le Aféchanith Gresset, cairactère analogue; le Triph Maria f^e, peiiie comédie en. un acte, dqnt quelques détails sont agréables; et l^Qhfacle iv^oiréi^Uf qu*uue jolie scène de valets a sauvé de Toubli^ où l'aurait plongé une intrigue fade «t romanesque.

Itestouclies en était là de ses travaux et de ses aiiooès littéraires, lorsque Tamiiié et Teslime du régent, qu'il s'était acquises par son intelligence des affaires et sa probité, le firent choisir par ce prince, appréciateur éclairé du mérite, pour accompagner en Angleterre l'abbé Dubois, qui préludait par cette ambasiide à son élévation future. L'abbé étant revenu peu de temps après, échanger son titre d'ambassadeur Mntre celui de ministre, le poète resta seul chargé das affaires de France à la cour de Londres^ et fut^ ;pNHidant six ans entiers, notre résident auprès d'elle. Studes préliminaires faites autrefois sous le mariais de Puysieulx, ou aptitude naturelle, toujours Mt-il qu'il s'acquitta de cette haute mission avec un .mre bonheur, et de manière à prouver, selon les exûtessionsde d'Alembert, la fausseté de l'apophlhegme si souvent répété par la sottise puissante: < que le «lient des affaires est incompatible avec celui d'homme 4e lettres. » Peut-être n'est-il pas hors de propos de l«marquer ici l'heureuse influence des travaux dra«» IMUqaea tke Das(0Mchea sur ses talents diiilomatiq^ee^

et réciproquement celle de ses travaux diplomatiques giir son talent dramatique ultérieur. Le poète comique, observateur par état, qui voit constamment Tespèce humaine poser devant son pinceau, nesemble-t-il pas plus qu'un autre prédestiné aux négociations po« litiques, dont le succès repose principalement sur la connaissance approfondie des hommes? Et queh accidents variés de nature, quelle multiplicité de portraits et de caractères ne serait pas appelé à recueillir et à peindre un diplomate doué du génio comique? Quoi qu'il en soit, il ne faut pas omettre de signaler cette réaction en Destouches des affaires sur la poésie; car, à part Molière, nui plus que lui ne s* est essayé au théâtre sur la comédie de caractère.

Le régent le rappela en France en i723, raccueillit avec une distinction flatteuse, le combla d'éloges en présence de toute la cour, et lui promit, en propres fermes, de lui donner des preuves de sa satisfaction^ (|uj Téionneraient lui-même ainsi que le royaume. On supposa que le ministère des affaires étrangères allait être confié à notre poêle, et cette supposition n'était point sans vraisemblance; mais Ton sait qoe cette même année vint clore la vie du prince^ et ces magnifiques promesses demeurèrent sans résuluit. A cette époque, une faveur toute littéraire lui était accordée, il entrait à l'Académie; cet honneur suffisait à son ambition^ et il passa sans regrets de la posi* tion fastueuse de l'ambassadeur à la douce médiocrité de l'homme de lettres. Il acheta près de Melun un domaine agréable, s'y confina, uniquement occupé

— »3 — désormais de poésie et d'agriculture, et y passa presque tout le reste de sa vie.

Jusque là cependant Destouches n'avait rien produit qui le plaçât hors ligne. Les loisirs de sa solitude, le bonheur de son intérieur, le bien-Atre de son existence lui faisaient enfin faciles les méditations litté* raires ; il prit bientôt un rang élevé dans son siècle par deux comédies successives^ classées parmi les chefs-d'œuvre de notre scène. Il tira en partie la première, & Philosophe mariée de sa propre histoire pour le fond du sujet , et de sa famille pour un ca-* ractère de belle-sœur, personnage épisodique, mais neuf et original. Il avait épousé en Angleterre une jeune personne aimable, et il s'était vu obligé, par de puissantes considérations, à tenir son union secrète jusqu'à son retour en France. La confidence forcée de son secret et la crainte perpétuelle de le voir révéler^ telle fut sa situation, qu'il caractérisa dans le personnage d'Ariste. Il y ajouta cependant un élément fâcheux, qtie les mœurs du temps lui fournissaient par malheur^ mais qui est le principe de la froideur étonnée avec lequel son ouvrage est accueilli quand on le représente de nos jours : nous voulons dire ce sentiment honteux et non comique d'un homme qui rougit de M femme parce qu^eile est sa femme ^ et qui sVn targuerait si elle était seulement sa maltresse. Et Ton est pourtant forcé de croire que de telles mœurs oiit axîsté! Au reste, cette comédie est un modèle d'art etd'intrrgue; le comique des situations, le piquant du ^aei'l'enchatnement habilement gradné de l'ac-

tion, aboutissant :\ un dénoûmenl natiirol et brareiA, en ont viv raiem< nt r^alés. Quant au caralclèredeli bello-^œiir, il cUiil (elleuienl copié sur nature» 4^u*i la première rrprésrnt:uion Toriginal nVut pds 4b peine à se reconu'jiire dans !e porlnit. La beile-ëMUr de notre poëie quitta le théâtre furieuse, accablai imliscrel beau-frère de reproches, et* né mil fin à Texplosion de sa rolèiequedanslacifainiede fourmr le nouveau per^OI)nnge d'une nouvelle comédie.

La réputation de Destouches s'était aetriiede toit le talent et de toute la réussite de cet ouvrage^ qnaod il vint y mettre le comble par sa comédie du Ghrmac^ Fun des plus éclatants succès du théâtre. Labarpeet quelques hommes de goût la considèrent comme l'œuvre comique de Tordre le plus élevé pendant le xviiie siècle. Voltaire en trouve les caractères traités supérieurement^ à Texception toutefois da caractère principal, qu'il appelle manqué. Peut-être en effet le comte de ïuffière n'est-il trop souvent qu'un personnage insolent ei grossier plus encore que hautain. Sa morgue cesse parfois dêire vraie en devenant exagérée. Mais les beautés de cette comédie, doat quelques situations sont très fortes et quelques scènes d'un comique profond, l'emportent tellement sur ses défauts, qu'elle esi resiée et testera sans doute longtemps ei core au répertoire.

Parvenu à son apogée, Destouches ne pouvait plus que décroître: les pièces assez nombreuses l[]u'il fit représenter depuis réussirent généralement à la scène, mai$ aont de beaucoup inférieures aux deux ptféci

dentés. Aussi n'en parlerons-nous pas, un auteur ne devant être jugé que sur ses bons ouvrages. Ceux de Destouches lui ont valu un rang honorable dans notre littérature. Il est regardé généralement comme le troî- ^sième comique de la France, cédant le pas à Molière ,età Regnard seulement; encore les étrangers le prélièrenl-iis même à ce dernier. La seule peinture des Ridicules et des travers, sans mélange de ressorts étrangers, avait suffi à Molière pour féconder puissamment son genre de comédie, ou Taction n'est qu'en germe, pour ainsi dire; Deslouches, moins fort et venu d'ailleurs dans une époque où la simplicité primitive n'aurait plus captivé des esprits blasés ou bien près de rôire,se rejeta sur l'intérêt des événements, qu'il sut habilement lier à des peintures de mœurs. 6*il ne lui fut pas donné de créer des types éternels, il à le premier répandu du mouvement et de la vie dans nos comédies. Ses plans sont remarquablement llien posés; il ménage l'intrigue, il combine les incidents avec beaucoup d'art; il met sa pensée en saillie ptkv des contrastes habilement calculés; il crée deis situations attachantes et naturelles; il sème Taltendrissement parmi des éclairs de gaîté ou de raison, ^ le premier il a su introduire sans disparate le pathétique dans la comédie. Le style d'ailleurs est , en Déstouches, une partie essentielle et qu'il ne faut pas iMblier. Bien loin de Molière pour la verve, le jet profond et vigoureux; loin de Regnard pour la vivacité laquante, la fine ironie, le sel pétillant; deGresset pènr l'^éganee exquise et poétique, il ne le tiède% ^1

autr<) style en pureté^ en correclîon , en convenance; il s'élève et s'anime avec les situations, et même, dans leGlorieux, il va jusqu'au sublime. La rectitude de la pensée et la netteté de l'expression s'allient hea« reusement en Destouches. Il a eu, par là^ la gloire peu commune de frapper quelques vers à un assez bon coin pour les faire devenir proi^erbes en rurissani^ ei rendre excusable Terreur de quelques gens, nullement illettrés, qui, en les citant, les attribuent souYent i Boileau : celui-ci, par exemple :

La critique est aisée et Tart est difficile.

Nous pourrions en rapporter quelques autres^ qui ne s'oublient plus du moment qu'on les a entendus une fois, tant l'idées'y montre revêtue à propos delà seule expression qui lui soit naturelle et particulière.

On respire généraleiuent dans ses ouvrages une pureté de seniimenis qui n'existait pas seulement sous sa plume^ et dont sa conduite fut aussi le constant modèle. Ou n'a conservé, des détails de sa vie^ que des souvenirs honorables. Probe, droit, sincère par le cœur, agréable par l'esprit^ aimable par le caractère^ tel était Destouches. Nous l'avons vu fuyant dans sa jeunesse la tyrannie de son père : eh bien! cela ne l'empêcha pas de lui envoyer plus tard, à l'époque de son séjour en Angleterre^ quarante mille francs^ fruit de ses économies. Le désintéressement, cette Yertirqui est la source de tant d'autres, faisait la base de sp salure. Si l'on avait pja douter de Ja.^-

céri té de sa renonciation aux grandeurs , lors de la mort du régent, il en donna plus tard une preuve bien convaincante : le cardinal Fleury voulut. lui confier Tambassade de France en Russie; il la refusa, préférant de beaucoup son bonheur domestique^ dans le sein de la médiocrité, à la fortune et aux honneurs si loin de la patrie. Quelquefois, en émon* dant et en taillant ses arbres, il disait que la nation russe, traitée par ses souverains à peu près comme le sont les plantes par un cultivateur sévère, montrait à l'Europe ce que deviennent les hommes par une semblable culture; mais, ajoutait-il, arbres pour arbres, j'aime encore mieux les miens.

On croira sans peine qu'habitué aux succès litté* raires et politiques, il fut en proie aux attaques de Tenvie; il les méprisa, possédant celte sage philosophie qui vous laisse dormir en paix au bruit de la .calomnie impuissante et jalouse. Lorsque Page et le déclin de ses triomphes dramatiques vinrent l'avertir de songer à la retraite^ il accepta courageusement cette nouvelle vie, et tourna toutes ses pensées vers la religion. Il s'en fil le champion, et, dévot athlète, entra dans la lice des dissertations théologiques, édifiant ses contemporains qu'il avait tant de fois amusés. Le .toVcar^ fut l'arène où descendit son zèle pieux, et dans laquelle il décocha contre les incrédules sa controverse et ses épi^rammes. Il en composa plusieurs milliers, parmi lesquelles il en chériastit surtout sept à huit cents; mais elles étaient débonnaires pour ne pas trop blesser le pro-

éhain, et leur peu de malice n'a pu leur ôter la tertâ chrétienne que leur imprimait la charité de leur auteur. Elles sont perdues pour la plupart, et Vùû fi'é pas à s'en plaindre ; mais il est permis de regrettée une dutre perte bien plus importante, celled'un cotùè» miKntaire ^ur les auteurs dramatiques^ anciens et modernes^ ouvrage immense, disait-il lui-méaie^ adiî^iE'l il avait consacré dix années de travail.

t Ce fut, dit d'Alembert, au milieu de cescomb^t^ Heligièlix et de ces délassements poétiques^ que nôtlt atradémicien termitia sa carrière^ le 4 juillet 1754, A Tâ^ë de soixante-quatorze ans. Quelques aiinées après sa mort^ le roi^ pour récompenser dans sa filmille ses travaux et ses vertus, voulut bien accorder à ses enfants la grâce, alors très distinguée et devenue depuis trop commune, de faire imprimer au Lddvre tes œuvres de leur père. On trouve dans celle édîu'on plusieurs comédies qui n'avaient point paru du vivant de l'auteur, et dont quelques-unes, comme la Fausse Agnès et le Tambour nocturne^ ont été dé* puis jouées avec succès. »