CHAMFORT

SEBA.STiE!f-RocH-NfcoLAS Ghamfort, Hé cu 4741, dans un village près de Clermont en Auvergne. Il M se connut point de père et ne reçut d autre nom que celui de Nicolas, auquel il ajouta celui de Gliam fort, à son entrée dans le monde. Amené dès sa première jeunesse à Paris, et mis comme boursier au coUéga des Grassins^ il se montra écolier indolent jusqu'à sa rhétorique; moiis alors il remporta les cinq premiers prix de l'université.

Sans appui, d'un caractère indépendant et fler, il sévit longtemps aux prises avec la misère. Des sermons composés pour certains prédicateurs, des articles pour quelques journaux du temps, subvenaient bien chctîvement à ses premiers besoins. En 1764, li sort commençi de lui sourire : TAcadémie française couronna son éplire sur la Naissance dunpetii-fils^ et

U Comédie^FrançaUe joua la Jeune Indienne^ qui fut applaudie. Ce$ «uccès lui donuèrent pied daaa le wpnde brlilaot, où la vivacité de son esprit, ses 'S^iliitis pii|uaalesy sa jolie Qgure, rélcganco de ses manières lui allirèrenid^s faveurs de plus d*un genre. Triâtes jouissances , (|ui Iqi r^ndireiu beaucoup plus péniblerindigoucedausiai|ue!leitreLOiiibi.Souffo/7ime de lettres^ discours en vers envoyé au concours de 1766, fut vaincu par le Poeie do Luharpe; son Ode sur f es i^olcanSf ^dv^ssée û T Académie de Marseille, ne fut point admise, pour être arrivée trop tard; in.)is deux ans après^ cette dernière coni;>jgiiie couronna soa discours sur la question : < Coinbien le génie d es grands écrivains indue ^ur Tesprit de leur siècle? » Un nouveau prix remporié à TAcidérnie française, prix d éloquence cette fois, pjur un Eloge de Mo^ Ufire^ et la comédie du Alarclianl de Sniyrne, représentée Tannée suivante, en 1770^ petite pièce éftincelante d*esprit, augmentèrent sa réputation. Toutes ces pièces, tous ces prix le sauvaient à peine du dénûment; sa santé se trouvait déjà fort altérée, 8^ vue en péril.

La séance où fut couronné cet éloge de Molière VWi attiré une société nombreuse et choisie; elle f|lt remarquable par une particularité qui contribua l^ucoup à la rendre intéressante. Messieurs de T Académie prirent place, et Ton ne fut pas peu ^urpri$ de voir siéger parmi eux un abbé que l'on ne çon-* oaissait pas. Ouclos, secrétaire perpétuel, s'aperce* YMàt de rélonnemeal de l'assembléei iui apprit ^u^

cet abbé étail un Poqaelin, un pelit-nereo de Molière. Des battements de mains multipKés accneîillrcnl cette révélation. Ensuite le directeur de TAca^ demie, Tabbé de Boismont, fit une sorte d'amende honorable à Molière, au nom de la compagnie, qui, disait-il, le comptant au rang de ses malires, le voyait toujours avec douleur absent de It lisie de ses membres; et déclara qu'elle avait proposé son éloge au copcours^ afin de réparer cette omiasion aulant qu'il était en elle. Â*t-elle assez souvent manifesté son repentir sincère d'un tort qu'il lui était impossible de ne pas avoirl

Cependant Ghabanon, ami intime de Ghamfort et plii.^ tard son confrère à l'Académie , lui fit accepter) après mille instances, une pension de 1,200 livres sur le Mercure^ pension dont lui-même n'avait pat besoin, et qu'on lui avait donnée sans qu'il l'eAt sollicitée. Moins dépourvu, Ghamfort put aller se rétablir aux eaux de Gontrexeville, puis se retira à b campagne pour travailler sérieusement.

Sur ces entrefaites, l'Académie de Marseille proposa V Eloge de La Fontaine. Ghamfort concourut; mais Laharpe s'était mis aussi sur les rangs. Necker, protecteur déclaré de ce dernier, ne doutant pas de son triomphe, augmenta dedeux mille livres la valeur de la médaille. G'était une gracieuseté délicate qu'il prétendait faire à Laharpe. Ghamfort obtînt le prix; il le méritait, et son travail est resté comme un cbef« d'œuvre de critique littéraire, Tun des plus rema^ quables du genre.

Il avait entrepris depuis longtemps une tragédie, Mustapha etZétmgir^ que ses maladies, la composition d'autres ouvrages,avaient souvent interrompue. Cette tragédie fut jouée en 1776, devant la cour, à Fontainebleau, où, suivant Laharpe^ elle eut un succès d'ivresse; il y devint de mode de dire « qu^on ne savait ce qu'il fallait admirer le plus dans l'auteur, ou son génie, ou son âme. » La vérité est que la froideur générale de cette œuvre, composée & bâtons rompus, l'absence de force tragique et d'intérêt en un sujet dramatique et intéressant par lui-même, en ont rendu de tout temps la reprise impossible. Elle se soutient seulement â la lecture, par les[belles qualités de style qui firent dire à Voltaire lisant le quatrième acte : « Diantre I c'est du Racine cela! » Mais

,|ihamfort était peu né pour la scène; il avait trop A'esprit et pas asseï de cœur. Cependant le prince

i46 Condé récompensa l'auteur en lui confiant la place de secrétaire de ses commandements. Malgré la position assurée^ les relations flatteuses que lui créait cet

. emploi^ Chamfort s'en démit bientôt, et, son goût pour la retraite croissant en proportion de sa célé-

.brité, il se retira d'abord à Âuteuil, auprès de M^® Helvétius, qui avait été sa bienfaitrice, puis alla s'établir avec elle à Elampes. Ce n'était point l'amour qui les unissait, mais « il y avait plus et mieux que de l'amour^ puisque c'était une réunion complète de tous les rapports d'idées, de sentiment et de position, » écrivait-il lui-même à un ami. Cette femme aimable, un peu plus âgée que Chamfort^ lui rendit