SAINTE-AULAIRE

François-Joseph DE Beaupoil, marquis de Sainte- AuLAiRE, né en 1643 et mort doyen de l'Académie depuis longtemps, à la fin de 4742, fut le premier exemple d'un académicien à peu de jours près cenie-

— »7 naire; Fontenelle en a été depuis le second et jusqu'ici le dernier. Il vit le jour dans le Limousin , et vécut sa première jeunesse dans cette province, entouré d'automates qu'il s'amusait, a-t*il dit, à voir dédaigner le génie et les talents d'aussi bonne foi que s'il n'avait tenu qu'à eux de les posséder. 11 ne partagea pas leur béotisme, se créa , dans cette solitude peu-» plée, une société parmi les livres, et développa par une lecture assidue , surtout par celle d'Horace et de Virgile, les dispositions poétiques dont la nature Tdvait doué. Nous rappellerons^ seulement pour mémoire, que, sa naissance l'ayant voué à la profession des armes ^ il dut à sa valeur et à sa capacité un avancement rapide^ et qu'il était, à sa mort^ lieutenant-général pour le Limousin. Il passa les belles années de sa vie dans le commerce des écrivains les plus illustres du grand siècle. Il avait toujours courtisé la muse> mais bien longtemps dans un discret mystère , car il avait atteint sa soixantième année quand il publia pour la première fois un essai poétique, essai qui parut assez heureux pour être attribué au poète Lafare, le rival du voluptueux Chaulieu. Quand le véritable au* leur fut connu, l'Académie s'empressa de l'adopter; et «l'élection presque unanime du marquis de Sain re- Aulaire, dit d'Alembert, eut le bonheur d'être approuvée du public même , qui , soit humeur , soit justice (car nous ne voulons ici lui faire ni compliment ni querelle), ne joint pas toujours sa voix à celle des académiciens. » Toutefois son élection fut combattue par une opposition redoutable, celle « du ceu. 22

lébre DespréaaX) dont l6 nom, mis dans la balattea ^ntre les autres^ était bien propre à effrayer TasiÂrant le plus intrépide* Ce grand poète, alors vieux et infirme, ce qui ne contribuait pas i rendre son humeur plus douce, la laissait voir plus que jamais contre les mauvais vers dont la littérature était inondée, depuis qu'il avait quitté le sceptre du Parnasse, qui avait été longtemps un sceptre de fer entre se^ mains, mais nécessaire au maintien du bon goût. Il se tenait depuis longtemps renfermé dans sa retraite d'Auteuil, ne paraissant plus ni à la cour ni à l'Académie. Condamnant avec une sévérité inflexible la piècedu marquis de Sainte-Aulaire, qui était d'ailleurs une pièce galante, et qui, à ce seul titre, quoique la décence y fût respectée, blessait Taustérité religieuse dont le satirique se piquait dans ses mœurs, surtout à la fin de sa vie, il avait déclaré hautement que le jour de rélection il viendrait exprès d'Auteuil, pour réclamer contre un si mauvais choix. L'inexorable aristarque tint parole, et vint donner au poète de qualité cette malheureuse boule noire que des académi* ciens gens de lettres eurent le généreux procédé de réserver, en cette occasion, pour leurs semblables. Un seul d'entre ses confrères lui représenta modestement que le marquis de Sainte-Aulaire était un homme dont la naissance, et par conséquent, selon lui, les vers méritaient des égards. — Je ne lui conteste pas, répondit Despréaux, ses titres de noblesse, mais ses litres du Parnasse; et quanta vous. Monsieur, qai trouvez ces vers«là si bons, vous me ferez beaucoup

d'honneur et de plaisir de dire du mal des miens. — j^'lipologiste, i\ faut çn convenir^ donnait beau jeu à |)|espré2|ux en prétendant que les vers qui le mettaient dçsi mauvaise humeur étaient moins obli&és d'être bon^, parce Qu'jls ce présentaient soqs la sauvegarde dçs aïeux de l'auteur ; mais le satirique, de son côté, aurait dû sentir que le gçnre dans lequel s'exerçait Sainte-Aulaire^ loin d'exiger la sévérité rigide d^e la grande poésie, çjpyait au contraire puiser une partie de ses grâces dans une simplicité facile et une négligence aimable.... »

« Lemarquis de Salntp-Aulaire eut de plus le malheur

d'être reçu dans une circonstance fâcheuse, le 23

septembre i706| au moment où Paris et Versailles

étaient consternés de la bataille perdue devant Turin

le 7 du même mois. Le discours du récipiendaire se

ressentit de cette fatale conjoncture. Elle l'obligea

^e renfermer dans les expressions les plus modfestes

l'éloge du prince, autrefois tant célébré, et depuis si

malheureux. Averti par les événements, il prit le ton

que lui imposaient les circonstances; il se borna

presque uniquement à louer le courage du monarque

dans les revers qui accablaient sa vieillesse. Ce ne

fut pas la seule occasion où l'Académie eut lieu

d'éprouver les talents de Sainte-Aulaire. Il remplit

les fonctions de directeur dans plusieurs assemblées

publiques^ et toujours avec autant d'éloquence que

de dignité. Nous rappellerons surtout cette séance

jiUçndrissante,où il se trouva chargé, à quatre-vingt-

^\px\zfd ansj de recevoir le jeune duc dé La Trémoille , i^

Le marquis de Sainte-Âalaire partageait son temps entre la société choisie de M** de Lambert, cette femme célèbre par son esprit, à la famille de laquelle la sienne s'était alliée, et la société plas nombreuse et plus mêlée de M"" la duchesse du Maine, qui rappelait son berger. Il présidait aux fêtes que la princesse donnait à sa maison de Sceaux, il en augmentait le charme par ses vers pleins de grâce, et par son esprit aimable, fécond en saillies délicates. On a retenu de lui plusieurs petits impromptus remarquables par leur élégante facilité et leur à-propos enjoué. Anacréon, moins vieux, dit Voltaire^ fit de moins jolies choses que Taise, le tendre Sainte-Aulaire.

Il dut sa longue carrière t à cette philosophie douce et paisible qui constitue peut-être le vrai bonheur de Thomme, si le bonheur consiste moins dans les émotions violentes et passagères que dans la jouissance calme et durable de notre existence, de nos sens, de nos plaisirs mêmes ; semblable en quelque sorte à la respiration dont nous jouissons sans délices, mais dont nous ne pouvons être privés sans éprouver une situation pénible et malheureuse.il conserva jusqu'au dernier moment la tranquillité qui le rendait si heureux, et la politesse qui le rendait si aimable : un prêtre le préparait à la mort par des exhortations dont il avait très peu besoin, étant depuis longtemps préparé de lui-môme à sa fin, et par son âge et par sa raison. Il laissa ce prêtre lui parler longtemps^ et quand il jugea que son ministère était suffisamment Irempli : — Monsieur, lui dit-il avec douceur, je vous

6uis très obligé^ ne vous suîs-je plus boa à rien?— Il se croyait presque aussi nécessaire à la satisfaction du ministre zélé qui l'exhoriait^ que ce ministre croyait l'être au salut de son âme. »

BfÂIRAN.

Jkan-Jacqu£S Dortous de Mairan^ né à Béziers en 1678, fut un des meilleurs physiciens et mathématiciens de son temps. Après avoir fait d'excellentes études, au point qu'il traduisait le grec à livre ouvert, il vint à Paris, y cultiva quatre ans les sciences mathématiques, puis retourna dans son pays pour se livrer au travail avec moins de distraction. A partir de 1715^ il remporta successivement trois prix à l'Académie des sciences de Bordeaux^ qui s'empressa d'admettre parmi ses membres cet athlète fait pour décourager à l'avenir les concurrents. Quand il revint i Paris, pour s'y fixer cette fois, l'Académie des sciences lui ouvrit ses portes. Par la suite il fut associé à presque toutes les compagnies savantes de l'Europe; il correspondit avec la plupart des savants étrangers, et son commerce épistolaire s'étendit jusqu'au fond de la Chine. Le chancelier d'Aguesseau le nomma président du Journal des Savants. Ce recueil et celui de l'Académie des sciences doivent à Mairan bon nombrede mémoires qui ont joui d'une haute estime. Son ouvrage le plus connu est le Traité physique et

historique de f aurore horéàte. Secrétaire perf^iiâ de rAcadëniie des sciences, il prononça l'éli^ fanèbre de plusieurs de ses confrères, et né s'j mettra pas trop indigne de venir après Fontenellë.ToQ& ses écrits ont les propriétés du style philosophique; clairs, précis, souvent même élégants. Il avait quatrevingt-treize ans quand il mourut, en 1774. «M. de Mairan fut admis et chéri dansles meilleures sociétés; ses connaissances, paréeâ d'un tour d'esprit agréable, et d'une politesse noble; facile; attentive^ lui vihl^ent une considération qoi l'accompagna tout eiUEtA jusqu'à la fin de ses jours. Son langage^ Mn-mHlHt» tien, son air respiraient «ne dignité si^plé^iflH'ft toujours respecter sa personne^ et dans «il pèrMHirfi l'homme de lettres et les lettres élles-iiièiklééi If iifc perdit aucun ami et ne fut l'ennemi de personne; H parcourut une longue carrière sans éprouver ni léè tourments de Tâme ni les peines du corps ; et sa mort lut tranquille et douce comme le système entier desÀ vie. » Mairan disait : (« J'appelle un honnête homme celui à qui le récit d'une bonne action rafraîchit te sang, et Oh malhonnête homme celui qui cherche chicaiié à une bonne action, m

L'ABBÉ ABNAUD.

François AfeNAun, né à Aubignéh, près de Câi»- ÎJentHl», en V\%\, wort â Pài*w éft \iU. ROfcW ^

fort bien peint dans son discours de réception ; t Ax^ naud, cet homme dont le cœur était si chaud, la tête Èi vive, l'esprit si pénétrant ; amant éclairé et passionné des lettres et des arts, mais leur préférant encore le tourbillon du monde et les petits soupers; dissipant, prodiguant;, pour ainsi dire, une vie quMl ûûraii pu rendre mile et peut-être même illustre J d'une imagination brillante et féconde, d'une paressé Sens égale; dormant le jour et s'amusant la nuit; entreprenant tout et ne finissant rien; léger <îans ses gbûts, constant dâhs ses affections; ami solide et sincère, et par dessus tout, homme aimable. » Notre académicien est là tout entier, œuvres et événements. H vint à Paris en 4 752^ avec la soutane et le petit collet. Les agréments de sa conversation le répandirent promptement dans la bonne société. Là, surtout lorsqu'il était question de beaux arts, il brillait de tout son éclat. Quelquefois on l'eût dit inspiré. Sisàrd avoue que Diderot lui-même ne l'a jamais éûant surpris, autant ému par sa faconde : c Les idées, les images, les figures, les comparaisons, les ittétaphores venaient en foule s'offrir à lui, semblaient â'àri^ànger d'elles-mêmes de la manière la plus propre S passionner soh discours, et à faire passer son enthousiasme dans Tâme dé ceux qui l'écoùtaient. Il siVait tnême souvent alors de ces élans vigoureux et iiJQprëtrus, de ces explosions soudaines et irrésistibles 4ui étonnent l'esprit, l'éblouissent, et lui ôtent pouir Quelques instants jusqu'à la faculté d'examiner. Une ^oix pleine et sonore, une propopciàùon forteoiédi

arliculée, des iuflexioas variées suivant les divers mouvements de la passion, son accent naturel, qui ajoutait encore de la force ou de la grâce à ce qu'il disait^ achevaient le prestige et enlevaient tous les suffrages. » C'est ainsi qu'en parlait Dacier.

Une partie de ces qualités, mais la moindre, a passé dans ses œuvres, si tant est qu'il ait des œuvres, et qu'on puisse appeler de ce nom les quelques écrits de peu d'étendue que parvenait à arracher à son indolence l'urgence du moment ou Taiguillon de l'amitié. Il ne prit jamais la plume qu'à la dernière extrémité, livré à ses rêveuses pensées quand il ne l'était pas aux causeries. Le fameux avocat Gerbier, son ami intime^ ayant gagné un procès important pour le clergé de France contre les Bénédictins, en 1765^ obtint , pour récompense de ses travaux, qu'on pourvût Arnaud de Tabbaye de Grandchamp. Ce fut dans un dinar que Suard lia connaissance avec notre abbé. Celte connaissance devint le jour même une amitié vive et qui fut durable. Bientôt ils se logèrent ensemble et ne se quittèrent plus. Ils obtinrent Je privilège du Journal étranger^ avec un traitement de dix mille livres chacun. Geladuradeuxans, de 1760 à 1762.. Puis il passèrent à la Gazette littéraire dt l'Europe. C'est en ces deux recueils que l'abbé Arnaud déposa la plupart de ses écrits peu nombreux. Quelque paresseux qu'il fût, comme il avait une mémoire étonnante, Tabbé était fort versé en littérature ancienne, et l'Académie des inscriptions l'avait iiduiisen 1762. On trouve dans les mémoires de cette

compagnie deux ou trois dissertations écrites par lui. Amateur passionné de musique, il se signala dans le camp des gluckistes contre les piccinistes^ par quelques articles insérés au Journal de Paris, d'une grande abondance d'idées et d'une chaleur un peu véhémente, qualités distinctives de son talent auxquelles il ajoutait quelques formes d'une poétique élégance.

Dans son discours de réception, son successeur révéla une anecdote qui donne une heureuse idée de l'aimable bonté de Tabbé de Grandchamp : un curé réclamait de lui cette redevance qu'on nommait portion congrue; Tabbé contestait le droit. Le curé vient le voir, lui expose son indigence; l'abbé s'émeut, et consent à tout : mais consentir n'est pas devoir. Si lui venait à mourir, le nouveau bénéficiaire deGrandchamp continueraitMl la concession, cette concession bienfaisante ? Qu'imagine alors l'abbé? Il cherche des titres contre lui*mème^ il en trouve avec joie et les donne au curé, se fait intenter par lui un procès dont il fournit les fonds^ et le perd avec bonheur, charmé de transformer ainsi une charité passagère en une obligation perpétuelle. C'est un joli trait cela!