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avoir été notnmé, eu 1834^ maître des requêtes an conseil d'État, chef du cabinet du ministre de Tiiité» rieur, devint, la même année, inspecteur général des monuments historiques. Cette fonction, qu^il garde encore, est loin d*étre une sinécure entre ses mains. U s^occupe activement de sa mission historique et artistique, il ne se passef point d'année qu^ii n'entreprenne quelque voyage d'exploration attentive de nos principaux monuments, aujourd'hui dans le nord, demain dans le midi de la France, quelquefois même à l'étranger, en Grèce par exemple, afin d'ajouter de nouvelles richesses à ses connaissances archéologiques. Il donna la preuve de ses études spéciales sur la matière en des Notes d^un vq/iagi dans le midi de la France^ publiées en 1835, asses approfondies pour attirer Thomme ^de la science, assez piquantes et faciles pour captiver Thommedo monde.

Un voyage en Giorse entrepris, en 1839, par M. Mérimée, au même point de vue scientifique, amena un double résultat, puisqu'il nous valut parades* sus le marché son dernier et précieux roman, Cqlam* buy cette étude charmante des mœurs corses ^ qui, apparue presqu'en même temps que le fameux traité du 15 juillet 1840, tint tête et fit diversion à cette grande émotion politique. Depuis lors, l'auteur de Colomba a daté comme historien, par son Essai sur lagujerre sociale^ prélude d^un long et important ouvrage sur les dernières années de la république romaine. Cette œuvre de patientiset tâidutieiise l^

cherche» de considéra tioDS judicieuses et philoso* phiques, porte la lumière sur des points longtemps débattus de T histoire romaine , et comble un ^ide dans les annales de Tite-Live ; c'est une sorte de conquête historique, à laquelle donnent plus de prix encore qn plan habilement conçu , des matériaux rassemblés avec une consciencieuse éruditioD, une exécution fortey positive, et qui a quelque chose de l'antique.

M. Mérimée n^a pas démenti, depuis 1844 , les espérances que ses magnifiques préludes avaient fait concevoir. Après son Essai sur la gueiwis sociale ^ dont nous avons parlé plus haut, il fit paraître Arsène Guillot^ histoire d'un amour vrai et profond, page pleine d'intérêt et qui émeut malgré la fange dans laquelle Fauteur a cru devoir faire marcher son héroïne. Carmen^ autre peinture du vice, mais du vice jeune, énergique, brillant, s^attira ensuite Pattention du public. Indépendamment de la remarquable analyse que l'auteur y fait de quelques sentiment&, on admire la vérité avec laquelle il y a fixé les mœurs de l'Espagne moderne ; c'est une de ces études comme notre académicien a seul le secret de les foire, à la fois exacte et profonde, pleine de poésie et de couleur. On remarque dans les Deux Hérita* ges j qui viennent après, une finesse d'observation trèa-dëveloppée, Les personnages.sonf dessinés d-a-

— STB — près riatUre, les ridicules* Vivement aecusés €t le dialogue est biea conduit; mais les personnages n^ont*iIs pas queltpie chose de trop individuel^ dans té sens anecdotique du inot? Ce lëger défaut, si toutefois c'en est un j n'a pas empêché ce dëlioiedx ouvrage d'obtenir un sUccès général. LéS Scènes hisiùriqùâSy parues depuis / n'ont pas été moins ia* vpraUebaent accueillies. M. Mérimée /il est Vrai, y montre son talent sous un aspect tout nouveatriOn le savait énergique et ingénieux, mais on ne l'avait pas encore vu s'élever aussi haut.

Il nous transporte cette fois dans un monde tout nouveau,' monde barbare V livré aux passions les pltls grossières et qui sembleraient ne devoir inspirer que 1p dégoût, mais dont cependant la peinture nouaétneut profondément. La vie des Cosaques zàpoi^ogues , parmi les tableaux supérieurs qu'on y rencontre à tous moments, est surtout retracée avec une fsmiiliurité , une franchise, une rudesse qui excitent d'abord l'étonnement, puis bientôt l'admiration. II y a dans ce livre, enfin, telles pages que nous comparons sans hésiter aux plus grandes créations de la poésie dramatique. L'histoire du Faux Démétrius^ qui en est le corollaire , renferme également de rares qualités littéraires ; la nouveauté des idées, la réalité des détails, la précision et la viglieur du style ; aussi cette histoire doit-elle prendre rang non loin des précédentes productions de JM. Mérimée.

• Romancier plein de charme, érudit couBomme,

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historien supérieur, immismate et archéologue di»i tœgué^ M* Mérimée est encore Uii critique d^une rare éagacitë: lès ârtides cpi'il sàine chaque joUr daos leâ rèvun<j les. joui^auv ^ particuliàremeut datib la Reme des deux Mondes et le Moniteur ^fpx^ renJt à juste titre {mrmi ks oieiUeurB de^ces pUbtioa^i tionaVOe qu'il a écritsur Grote, Cervantes ; ByroBi Tickaor «urtoiit^ pr^^uve chez lui sôii querreUléux taleiat d'analyse, et atteste es même temps sef oonnais^Doesi ëtoudueSi Ses traductions de I^ouchkine et deOogol, récemment pnbliées, lout laitiesavec ane conscience el un soin qui doiyeiit leur mériter ici uAe mention honorable. ^ -

Oh iroit maintenant, d'après ce que nous avons d^ dit et ce que noiis venons d'ajouter, quel rang appartient à M'. Prospet* Mérimée dans l'histoire de notre littérature. Néanmoins , nous emprunterons à irtm des plus grands critiques de ce temps^ci, à Mi Gustave Planche, Tappréciation qu'il en ^ faite, et qui achèvera de caractériser récrivain qui nous ocoupe. M. Mérimée, dit-il, « représente chez nous, ainjourd'hui, le triomphe de la mesure et de la sobriété dans l'invention. Par ces deux qualités émi^ nentes, il se rattache aux plus beaux jours de notre langue et de notre poésie. Nourri des lettres antiques, abreuvé aux sources les plus pures, instruit par le commerce familier d'Athènes et de Rome, il ne s'est jamais laissé aller à l'imitation servile de l'antiquité. Il a compris qu'il ne devait pas tenter la résurrection du passé. Initié de bonne heure à Tin-

tellîgence directe et complète de Shakspeare , de Calderon et de FArioste, il d^estsouvéùu à propos de FEspag^ne, de F Angleterre iet:de Fltalie mpdeme, mais il n*a jamais essayé de les copier. Malgré son érudition variée, il a toujours su garder tin caractère iudiiriduel^ et j^ajouterai uti caractère ' national, ce qiH n*ést pasune moindre preuve de sagacité, un moindre su jet d^éloge, et j'espère que personne! né se méprendra sur le sens et la portée de cette dét^ nièré parole^ Si ia Êrmille des grands poètes appartient à toutes les nations, il n'est pas moins vrai que les plus grands génies gardent le cachet du pays ou ils se sont développés. Un Anglais qui voudrait se Caire Allemand, un Allemand qui voudrait se frire Anglais, ne seraient que ridicules ou ignorés. Com* parez Manfred et Fausty et vous verrez comment deux esprits de premier ordre comprennent le doute, le désespoir, chacun à sa manière ; comment la même pensée se révèle sur les bords du Rhin et sur les bords de la Tamise. M. Prosper Mérimée n'a voulu être ni Espagnol ni Anglais, et je lui en sais bon gré. Non-seulement, à l'heure de Finvention, il s'est séparé de ses souvenirs littéraires, mais il a su résister courageusement aux doctrines ambitieuses qui égaraient les esprits de son temps. Non-seiilementll s'est abstenu d'imiter Shakspeare, Calderon et FArioste, mais il est demeuré fidèle aux traditions de notre littérature. Il n'a jamais perdu de vue la prédilection de nos grands écrivains pour la simplicité, leur aversion pour l'exubérance. 11 a toujours

— 880« — traité la parole comme la très-humble servante de la pensée et n'a pas cherché dans le frottement ou dans le choc des mots le moyen d'éblouir la foule. C'est par là qu'il se sépare de Fécole poétique de la Restauration. Il y a dans cette école même des esprits éminents qui méritent le même éloge : il nous suffira de nommer M. Alfred de Vigny ; mais ces esprits , hélas ! ne formaient qu'une minorité. M. Prosper Mérimée, par la sobriété du style» par le relief quMl a su donner à tous ses personnages, par la vie qui anime tous ses récits, occupe une place à part dans notre temps : il tient de Voltaire et de Lesage. I^a finesse de sa raillerie et la vérité de ses portraits rappellent tour à tour Zadig et Gil Bios; mais il appartient à son temps par l'analyse et la peinture des passions. Au siècle dernier, il n'aurait écrit ni Mateo^ ni Colomba d.

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LE FAOTEm DE KATNOUAI».