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François-Jean, Marquis de Ghastellux, l'un des grands seigneurs les plus aimables et les plus spirituels qui se soient fait honneur de cultiver les lettres au xviii® sjècle^ naquit à Paris en 1734. Il élail^ par sa mcre, petit-fils du chancelier d'Aguesseau. Il entra, dès Tâge de quinze ans, au service militaire. Il fit, comme colonel^ toutes les campagnes d'Allemagne. Son intelligence et son zèle le mirent bientôt au nombre des jeunes officiers qui promettaient le plus. Major-général dans l'armée de Rochambeau, il servit de son épée la cause de l'indépendance américaine, comme il avait servi et devait servir encore de sa plume la cause du progrès. Il passa trois ans en Amérique, et s'y lia d'une étroite amitié avec Washington, dont il mérita les louanges pour sa bravoure et son activité. A son retour en France, il obtint le gouvernement de Longwy et la place d'inspecteur d'infanterie. 11 y donna de nouvelles preuves et de son xèle et de ses talents. Il était maréchal -de-camp à

- S7 répoque de sa mort, le 28. octobre 1788. A l'armée» il sut se faire aimer des officiers et des soldats. Dana le monde ^ tous ceux qui Tavaient connu le regretté* rent. 11 élaît excellent ami, facile à vivre , bienveillant , d'une extrême droiture , d'une grande politesse; c'est ainsi qu'en parle Horellet.

Dans les camps, il avait toujours donné aux lettres tout le temps que ne réclamait pas le service. Il était du vrai sang de d'Aguesseau. Son goût pour la littérature était une véritable passion, et son amitié pour les écrivains un culte. Ame ardente et enthousiaste, tout ce qui lui paraissait tendre au bien de l'humanité^ il l'embrassait avec transport. Le môme dévouement qui l'avait entraîné en Amérique pour y im* planter la liberté l'avait, autrefois déjà , dès l'âge de vingt-un ans, porté à se faire inoculer, dans un moment où l'inoculation trouvait encore en France d'innombrables antagonistes et comptait ses prosélytes. Après sa convalescence, il disait à Buffon, son digne ami : « Me voilà sauvé, mais ce qui me touche davantage, c'est que mon exemple en sauvera bien d'autres. »

Ce fut l'un des plus heureux jours de sa vie que celui où l'Académie française lui donna le fauteuil. La plus haute dignité militaire n'aurait pas flatté davantage son ambition. Sa qualité de grand seigneur ne fut pas son seul titre à cet honneur. Il s'était créé un droit à quelque chose de plus que de la bienveillance : trois ans avant son admission, il avait public

•émittroii) it le repvbtfa augmenté. Le but de cet oii« tregc est de démontrer, ITiIsloîre à la raaîn, que le progrès f1e?s himlères et celui de raméHoratîon du sort de fe«pècc humaine ont lieu en parfaite proportion l*nn<lc Ttiutro, et c|uMl en sera toujours ainsi; qtie tendre au |)rogrès des lumières est par conséquent la iFféîe, la sage philanthropie. Uauteur soutient sa proposition et Famèpe à l'état de vérité, au moyen d*apcrçus ingénieux, de vastes recherches et de confMfstànces étendîtes ; il h*y manque jamais d'esprit y notitre quelquefois de la profondeur; mais il possède pcfi de netteté et d'ordre dans les idées. Son sijle tfest pas précisément celui qu'on exigerait d'un homme de lettres : il est irrégulîer, inégal^ prétentJeui ; mais etissi il tuf arrive parfois de ces bonnes fortunes, de ces soudainetés d'inspiration qui décèlent le grand seigneur homme de talent.

Le séjour du marquis de Ghasteilux dans le Nouveau^Monde nous valut une relation sous le litre de Voyagé dans f Amérique septentrionale. C'est son ouvrage le plus attachant et le plus instructif; c'est le travail d'un militaire habile^ d'un observateur exact et Judicieux^ d'un homme d'esprit^ et, par-dessus tout, d'un homme aimable. Il renferme des détails remplis d'intérêt sur l'histoire naturelle du pays , et sur les différents lieux qui furqnt le théâtre des grands événements de la guerre de Tindépendance; il abonde en observations curieuses sur les mœurs des habitants^ et en portraits des personnages les plus céléfii^lsti^î^traits parmi lesquels domine celui^de Wa-

Bhington, exécuté d'une maftiére large êi hardie j eif

le stjle de rauleur sait s'élever au besoin dans cet ou* vragej mais il se montre le plussouveui ce qu'il doH êlre dans une narration familière et eigoiiée. C# voyage fui traduit en angfais et en allemand.

Ghasteltux avait compose un grand nombre d'opua» cules et d'articles publiés dans les journaux et daua le supplément de T Encyclopédie* Tous se distilla guent par les ménoes qu3lités que nous lui connaiasons déjà et pèchent par les mêmes défauts. Ils ne méritent donc pas uqç mention particulière , ai ce n'est toutefois son essai surTunion de tàpoéHe et de la musique f que Morellet trouvait fort bien pensé e( que Marmontel qualifie d^ excellent.

mcouL

AiMAR-CHAntçs-MARiB NicoL^j pretnîer président de la Chambre des comptes ;, -né en 174? i d'uue /a-» mille de ipagistralure depuis longtemps distinguée par ses services et ses vertus. En 4768, il arriva^ comme ses aïeux , « à cette longue succession héréditaire d'une môme dignité, une des plus belles du royaume de France, transmise de génération en génération, et aana intervalle... et dont lea suffrages

- ÙO -

publics I unanimes pendant plusieurs siècles, semblaient prédire la perpétuité dans la famille de Nicolaï. » Voilà comment s'exprima le directeur de l'Académie, Ruihières, dans sa réponse au récipiendiaire. Celui-ci marcha dignement sur les traces de ses ancêtres, il eut toutes les vertus du magistrat^ chose commune dans sa famille; mais en mêmetemps^ chose rare partout, il fit briller en lui de tout leur éclat les talents de l'orateur. A chaque nouveau contrôleur-général qu'il était obligé de recevoir, et l'on sait avec quelle rapidité les contrôleurs-généraux se succédaient sous le règne de Tinfortuné Louis XVl, sa place lui faisait un devoir de prononcer un nouveau discours : chacun de ces discours, plein d'éloquence et de courage, se répandait bientôt dans tout le royaume, et s'attirait d'unanimes applaudissements. Dans plusieurs circonstances difficiles et bien importantes pour l'État, chargé de porter des remontrances au pied du trône^ il sut encore augmenter l'estime et la popularité qu'il s'était acquises , par la sagesse et la fermeté qu'il y déploya. 11 fut immolé sur l'échafaud de la terreur , le 7 juillet 1794^ trois mois après son frère aîné, et deux jours avant son fils, jeune homme de 24 ans. Rien ne manque donc à l'illustration des Nicolaî, pas même la couronne du martyre.

Vin FRANÇOIS DE NEUFCHATEAU.

NiGOLÀS-LOUIS-FRAIVGOlS DE NEUFCHATEAU naquit à

Saffais, en Vosges, province de Lorraine , le 17 oclobre 1750. Il eut pour père un obscur instituteur de village. Son enfance fut célèbre; « il faisait des vers à l'âge où Ton apprend à lire, et il était de quatre académies ( Dijon , Lyon , Marseille et Nancy ) à celui où d'ordinaire on entre au collège^ » a dit son successeur^ auquel nous prendrons encore plus d'un trait dans le cours de cette notice. A quatorze ans, il fit paraître un recueil de pièces /ugitives qu'on ne sdiUrait parcourir sans intérêt, quoiqu'il porte le cachet de l'extrême jeunesse de l'auteur. Si l'invention et le coloris y manquent, la diction n'en est pas sans grâce, et la facilité brillante qui a été , depuis, le caractère principal de l'écrivain, s'y révèle déjà. Le jeune poëte fut l'objet d'un empressement qu'on ne saurait imaginer. La ville de Neufchâleau l'adopta et lui donna son nom, qu'un arrêt du parlement de Nancy l'autorisa de porter , car il ne s'appelait originairement que François; les cercles les plus brillants se disputaient sa présence; Voltaire, patriarche de la littérature^ le saluait, dans une épître charmante^ avec une trop bienveillante flatterie , héritier de sa muse, et i( dém^nàà^tlt lui tenir lieu de père et à le faire élè-

E3ôUii63 è'w>i gUiib ii'irjuiwn; Ui-^if ci;>. ï:i:ju.Vji ic^iyj'jLx:

ver comme son fils dans sa propre maison. Mais le

bailli d* Alsace, (rUcnin-Liélard, s'était emparé déjà du jeune' proJiyc; il lui fil donner quelque éducation, puis le laissa là ; cl bientôt celui-ci, triste changement de perspective! « tomba, de la cour de Voltaire, dans l'étude d'un procureur. »

Dés lors il mena de front la pratique des lois et la culture des lettres. Nous ne le suivrons pas dans $a carrière d'avocat ou de magistrat. Il assistait plus souvent aux séances de TAcadémie de Nancy qu*aux audiences du présidial de Mirecourt , où il avait acheté une charge de lieutenant-général de bailliage. Reçu chez toutes les personnes de distinction, il improvisait, à chaque circonstance, de ces brillantes bagatelles, poésies (|u'à si juste litre on a nommées fugitives; mais il s'élevait aussi parfois jusqu'au discours philosophique en vers, à la manière de Voltaire, et s'y montrait un digne disciple du maître. Tous ces fragments poétiques n'étaient que des préludes dont son âme , avide de gloire, ne pouvait se contenter. Il entreprit donc un grand ouvrage, la traduction en vers du Roland furieux àQ l'Arioste^ « la plus longue entreprise que la poésie française eût encore tentée, et l'une des plus diiliciles sans doute, puisqu'elle demande, avec la souplesse d'un talent rapide et facile, la patience d'un esprit opiniâtre. » Traduire l'Arioste en vers, c'est créer^ disait Laharpe. En 1783, François-deNeufchâteau avait terminé plus de^oùze cl^^nts de sa traduction, don^ il âv^ît dëi^ïuL successivement les neuf premiers dans Tes séances

publiques de T Académie de Nancy. Les sociétés briU lantes dans lesquelles il en donnait aussi lecture les accueillaient avec une grande faveur^ d'autant plus favorablement môme qu'il possédait encore bien mieux Fart de réciter les vers que celui de les faire, et que pas un homme de lellres de son temps ne lisait aussi bien que lui^ talent dont plus tard il prêta souvent le secours à plusieurs de ses confrères de l'Académie. A cette époque ; il fut nommé procureur-général au conseil supérieur du Cap. Il partit donc pour cette honorable mais bien lointaine mission , la remplit trois ans avec une grande conscience et des lumières égales à son zèle, partagea ses loisirs entre de sévères études de magistrat et sa traduction de l'Arioste; puis^ après avoir jeté bien des soupirs vers la patrie, un jour, un bien beau jour ! il apprit que le ministère lui accordait un congé, pour venir en France radouber sa santé abattue par les travaux et le climat des Antilles. Il s'embarqua le 3 septembre 1786; mais, à cinquante lieues du Cap, le vaisseau toucha contre les rochers de Tiie de Mogan, et échoua. Terrible événement dont François de Neufchâteau a rendu compte lui-môme : « Le capitaine avait perdu la tôte; et l'horreur du naufrage a été accrue par le pillage, la famine, la soif, et mille autres malheurs endurés, sept jours et sept nuits, sur les rocs pointus et stériles de cette île déserte^ où l'on manque d'eau douce , où j'ai couché sur des cailloux , avec des légions d'insestes dévorants, où. i'ai reçu plusieurs coups aè soleil, ou il ma fâlTu mire quarante^ neues

à pied, sans bas et sans souliers, où j'ai élé réduit à manger des escargots crus et des lézards. Nous devions y périr; Dieu nous a envoyéun brave capitaine anglais qui nous a presque tous sauvés sur un petit bateau. ••» Mais le pire de cela , c'est que sa traduction de TArioste s'anéantit dans les flots. Ce fut peut-être une perte pour notre littérature^ mais c'en fut une bien certainement pour FrançoisdeNeufchâteau. A trentesix ans 9 voir s'engloutir ainsi le travail de ses dix plus belles années ! Il conserva toujours un souvenir cruel de cette catastrophe; et, sur les derniers temps de sa vie, comme ses amis le sollicitaient de réunir ses poésies : < J'ai perdu le seul ouvrage qui leur eût pu donner du prix, > répondait-il.

La révolution trouva en lui un partisan éclairé des améliorations sociales qu'elle présageait. Elu député suppléant aux Etats-Généraux , il ne fut point appelé à prendre place dans cette assemblée; mais il s'entremit efficacement pour le triomphe des idées nouvelles. Il siégea dans l'Assemblée législative, et sa réputation l'y éleva d'abord au secrétariat^ honneur qu'il partageait avec Gondorcet el Lacépède, et ensuite à la présidence. 11 y parut avec distinction pour lui-même, avec utilité pour le pays , s'y montra courageux devant les ennemis de la France et devant l'insurrection populaire. En octobre 1792, il refusa le ministère de la justice^ auquel l'appelait la Convention, et, se retirant dans la vie littéraire, il mit la dernière main à sa comédie de Paméla ou la vertu récompensée. 11 avait déjà lu lui-même cette pièce au

Lycée en 1791 , et il la fit représenter sur le théâtre de la République le 1^'août 1793. Elle eut du succès; reprise depuis^ elle en obtint beaucoup plus encore. C'était^ comme la Nanine de Voltaire, un sujet emprunté au roman de Paméla par Richardson. L'auteur avait , en outre , imité la Paméla mariée de Goldoni. Son œuvre est assez remarquable par une aetion intéressante, par un style élégant et facile. La modération qu'il y proclamait, et qu'il puisait au fond de son cœur, ^'intérêt qu'il semblait appeler sur les proscrits, lui attirèrent l'animadversion du comitéde salut public. Il resta incarcéré vingt mois^ sous accusation d'incivisme^ et ne dut sans doute la yie qu'au 9 thermidor. Rendu à la liberté, il se retira dans ses tranquilles montagnes des Vosges, et les célébra, ainsi que les scènes champêtres au milieu desquelles il vivait, en un poème, qu'à l'imitation des rhapsodes de l'ancienne Grèce, il déclama devant le peuple assemblé, aux acclamations de la foule.

il croyait avoir rompu pour jamais avec la politique, mais sa destinée en ordonnait autrement; et il abandonna sa retraite pour le ministère de Tintérieur, qui lui fut conlié parle Directoire, le 16 juillet 1797. A cette époque de désorganisation presque générale, il fallait, pour remplir ce poste impoi:tant^ un homme habile et modéré qui n'eût de passions que celle du bien public, et qui pût défendre d'une destruction complète l'agriculture, le commerce, l'industrie et les arts. Nul ne convenait mieux que François de Neulcbâieau, Cette première fois, il ne fit que passer

au ministère, mais on put augurer déjà tout le biep qu'il y accomplit plus lard. Élu membre du Directoire^ celte royaulé dealers, il vit le Luxembourg, qui naguère s'était fermé sur lui comme prison , s'ouyrîr alors devanl lui pour lui servir de palais. Sa douceur et sa modération le rendaient peu capable de lutter d'ambition et dintrigueavec ses collègues; aussi l'aveugle sort, rendu clairvoyant celte fois par les combinaisons humaines , le désigna bientôt comme celui des directeurs qui devait être remplacé; et, après une courte mission diplomatique à Seliz^ il reprit le portefeuille de l'intérieur. Il ne le garda qu'un an, et l'op n'imaginerait guère toutes les choses grandes et utiles qu'il trouva moyen d'améliorer ou de créer dan s ce court espace de temps. Ce fut là l'époque la plus belle de sa vie. Sage^ éclairé ^ impartial , actifs infatigable^ sa haute intelligence administrative.^ sa généreuse philanthropie appelèrent ses regard s sur presque tous les objets d'intérêt public t et ce qu'il n'eut pas le temps de mûrir, bien souvent il le sema. Les hôpitaux et les prisons, l'instruction du peuple, l'industrie, l'agriculture, lui sont particulièrement redevables. Les gens de lettres ne sauraient trop le bénir : il n'oublia jamais, lui, qu'il sortait de leurs rangs, et sut comprendre leur position^ aller au-devant de leurs besoins par des encouragements et des secours spontanément^ publiquement , nationalement distribués»

Mais son < plus véritable titre de gloire, celui dont il était le plus fier, et qui le rendra surtout recomma««

àtihlû à la prostérilé ^ n o'est Texposition publiqM den produiu de notre industrie , dont le premier il oon** çul le projet^ que le premier il institua; et, par une pansée vivifiante et naturelle, quoique abandonnée depuis ^ à celte fête de l'industrie il associa la fête des «ris. f Ainsi^ disait M. Lebrun^ en leur offrant un éclat inaccoutumé et un centre de gloire, il a élevé les 9irls utiles à À^tédes autres arts dont ils sont les auxi- • lîaîres; et, comme pour sceller cette alliance, il les récompensait ensemble dans la même solennité^ où Von proclamait aussi les actions héroïques, afin de montrer à l'étranger tout notre orgueil à la fois. C'est dans ce jour-là que^ parmi les noms chers & l'industrie, eu présence de trois cent mille spectatateurs^ vous entendiei proclamer, bien jeune alors> vous^ Gérard, votre chef-d'œuvre de Psychéi comme uft trésor enlevé à ritalie; vous , Lemercieri le succès 4'Agamemnon comme une des victoiresde la France* » Le pouvoir d'alors n'était point assez fort pour défendre ses ministres contre l'anarchie : François de Keulbhftteau dut quitter le ministère; en restituant sàp^ portefeiiille , il n'oublia pas de verser au Trésor une somme de i5,000^000 fr. , provenant de fonds secrets^ dont il avait l'entière disposition et dont il ne devait compte qu'à sa conscience. Mdis^ l'année suivante^ il fut appelé^ sous le premier consul, qui savait « s'entourer de toutes les nobles influences , v à faire partie du sénat conservateur. Il en devint secrétaire en 1801 et président annuel en 1804« Plus tard ^ il feçut les titres de comte de l'Empire et de grand*

-—ta — officier de la Légion-d'Honnenr. H brilla longtemps an premier rang des dignitaires de TEmpire; mais^dés avant la restauration^ il s'était réfugié dans la vie studieuse et modeste. Il n avait conservé de ses nombreuses dignités que la présidence à vie de la société d^agriculture, lorsqu'il termina sa longue et honorable carrière^ le 10 janvier 1828.

Aimable, spirituel et poli dans le commerce privé, d'un caractère noble et désintéressé, citoyen ardem- ment attaché à la prospérité de son pays , tel était rhommedu monde et Thomme public. M. de Féletz a fort bien apprécié l'homme de lettres dans le passage suivant de sa réponse à M. Lebrun : « François de Neufchâteau avait beaucoup de connaissances et une immense lecture; il était bon grammairien, bon philologue^ littérateur instruit; c'était un homme d'esprit ; mais on ne peut se dissimuler qu'il lui manqua plusieurs des grandes et rares qualités qui font les vrais poètes, quoiqu'il soit Fauteur de quelques pièces fort agréablement écrites, entre autres d'une jolie ëpttre sur l'art de lire les vers. L'absence de la poésie, le défaut de style poétique se fait trop sentir dans son volumineux recueil de fables, où il y en a cependant de très spirituelles, de très philosophiques, n

François de Neufchâteau a publié immensément d'écrits, et sur toutes sortes de matières ; littérature, politique^ législation, histoire, grammaire^ agriculture; il affectionnait surtoutcettedernièrebranchedes études humaines, au progrès de laquelle il a puissamment contribué. Mais il atteignit moins à la gloire qu'à

— M — rutililé. L'ulililé fut la grande ambition de sa vie. Imaginerait-on que^ poêle ^ académicien ^ pubHciste^ homme d'état, il composait et publiait une méthode pour apprendre à lire? Au reste, il avait donné de bonuQ heure une preuve curieuse et caractéristique de cette tendance. M. de Féletz la raconte en ces termes : « Quel plus grand sacrifice pour un poète que de faire^ de dessein formé, je ne sais quelle espèce de vers, si même ce sont des vers, dont il sait bien qu*il ne peut tirer aucun honneur comme poète? C'est à quoi se résolut généreusement François de Neufchàtean. 11 composa une très longue pièce, dans le style et sur les rimes du Décalogue, tel qu'on la rimé pour l'inculquer dans la mémoire des enfants. Il renferma dans cette pièce une foule de maûmes, à l'usage particulièrement des gens du peuple : sorte de petit code de morale, où la morale religieuse n'est point oubliée, et qu'il adressa, en 1776^ aux curés et aux seigneurs de paroisse, afin que^ plaoé à la porte de Péglise ou affiché sur la place publique^ les ouvriers et les arti«sans pussent à chaque instant y lire de bons conseils^ d'utiles leçons. »

François de Neufchàteau disait partie de l'Institut dès la création, mais seulement à titre d'associé correspondant pour la section de poésie. L'ordonnance royale lui conserva le fauteuil que lui avait donné l'arrêté consulaire. Peu d'académiciens se sont montrés plus zélés , plus assidus que lui. Bien des fois, dans les séances publiques ou particulières de la corn • pagnie, il donna lecture de morceaux de prose ou de