LEBRUN

Ponce-Denis Egoucharo Lebrun naquit à Paris en 1729, dans l'hôtel Gonti, actuellement hdtel des Monnaies. Comme son homonyme du sixième fauteuil^ il

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Lebrunavaii poni> inlîme ami le flia de>LoutaiRai* oiœ , ce poète de la Religion, homme die ^ùt^^ ék savoir, qui guidait ses premiers pas dansila carniéffe. Le petit-fils de Tauteur (YAthaliey aimant mieux suivre le commerce que les lettres, se rendit à Cadix en 1754; et l'on sait qu'il y périt l'année suivante, par suite du tremblement de terre qui désola Lisbonne. Ces événements inspirèrent trois odes à Lebrun: la première, pour repPAchei;^ s^ &aa s^mi eta^ dépian et son indiiSànejice poétique; la aecoede^ stw le clésa^pie de l>i^bofmei la troisièi^, sur l^Acausesd^s êreml^

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ments de terre et sur la mort du jeune Racine. Le poète de vingt-six ans se plaça dés-lors au premie;: rang de nos lyriques.

Une. jeune fille belle, bien; élevée^ douée d'imagir nation et d'esprit,, et qui devint sa femme en 176(l| lui Ci connaître l'amour, et son amour soupira des élégies. Heureux, dans cette union^ il entreprit ub poème de longue haleine sur la Nature. Une petitefille du grand Corneille gémissait dans la. plus extrême pauvreté, à la honte de la France; il la recommanda, en des vers dignea du sujet, a Voltaire qui Tndopta ; cl Tadoption et Tode furent également admirées. L'ode le fut principalement du grand connaisseur auquel elle était îidressée, qui trouva les trois dernières strophes aussi touchantes que sublimes, et déclara que ces strophes a le déterminèrent sur-lechamp à se charger de Mlle Corneille et à Tèlever comme sa fille. » En réponse à la voix discordante de Fréron, qui dénigrait à la fois l'action et l'œuvre, Lebrun.écrivit/a^a,s/7rie, brochure mordante, mais offensante de personnalités, qu'il accompagna d'éplgrammes, grnre dans lequel il devait exceller. Si nous joignons à cela quelques épîtres, nous devrons reconnaître qu'il avait déjà cueilli des fruits à la plupart des branches diverses de la poésie.

Les années de 1760 à 17741. furent les plus douces de sa vie. Bienvenu dans les sociétés choisies, heu* r^ux dans son intérieur par l'amour et l'étude, il éprouva trop tôt de cruels retours de fortune. Sa iemmoi délouriiéede lui par de périodes conseils, le

quitta, pinida en séparation et gagna sa cause; sa mère et sa sœur déposèrent contre lui. Le poète, poussé à bout, invoqua Némésis dans une élégie brûlante, qu'on est rorcé d*admirer tout en s'affligeant do ce qu'il Tait écrite. A ces luttes intestines se joignirent les revers pécuniaires. Le prince de Contî mourut; et Lebrun, aprèsavoir exercé quelque temps auprès de son fils la même fonction de secrétaire, prit sa retraiteavec une pension de quinze cent livres^ qu'on voulut bientôt réduire à mille et qu*on ne lui poya jamais exactement. Sa femme lui avait emporté le meilleur de ses meubles^ dispersé, dépareillé ses livres. Tous ses capitaux, placés entre les mains du prince de Rohan-Guéméné, en échange dVine rente viagère de seize cent livres^ lui furent enlevés par la faillite de trente millions que fit le prince, faillite dont il ne revint autre chose au poêle que le plaisir d'appeler le grand seigneur escroc sérénissime. La dignité de l'homme survécut à ces rudes épreuves; mais son caractère, naturellement irritable, s'aigrit, et le courage du poète tomba. Ceux de ses travaux qui demandaient une élude suivie et de l'enchainemenl dans les idées furent abandonnés; son poème de la, Nature y et puis un au4re, les Veillées du Parnasse^ demeurèrent inachevés; l'inspiration ne lui vint plus que désordonnée et par boutades: elle se traduisit en odes, en épigrammes.

Deux odes à BulTon, l'une sur la maladie violente qui avait fait craindre pour ses jours, l'autre sur ses détracteurs, accrurent sa réputation de poêle lyrique.

Celle (lerDière, chanlée par Mme de Genlis en présence du grand naluraiisle^ lui arracha d'abondantes larmes d'altendrissemeni el de plaisir.

Cependant les mauvaises années passèrent Le comte de Yaudreuil^ cel excellent seigneur que nous avons déjà vu protégeant Chamrorl, seUlTamide Lebrun, le présenta à M. de Galonné qui , devenu contrôleur général des finances, obtint du roi pour notre poète une pension de deux mille livres.- Lebrun alors eut son moment de crédit à la cour; il sut vivre au milieu des grands sans les flatter. « Souvent prié de réciter des vers^ dit Guinguenc, il leur choisissait des odes ou des morceaux de son poëmo de la Nature, remplies des vérités les plus hardies; et cet auditoire titré, décoré de rubans de toules couleurs et de pla* ques de tous les ordres, les couvrait d'applaudissements. L'un des frères même du roi, le comte d'Artois, voulut assistera Tune de ces lectures, et n'applaudit pas moins que les autres. Quand certaines idées paraissaient cependant un peu trop (bries, cet excellent M. de Yaudreuil disait d'un ton aimable que je n'ai jamais vu qu'à lui : ces poêles sonl vraiment Tous ! mais les beaux vers! les beaux vers! et il demandait à Lebrun une élégie ou sa Psyché, qui raccomodait tout. »

Lebrun n'avait pas attendu la révolution pour donner des gages aux principes qu'elle proclamait; il en embrassa donc avec ardeur les espérances, quoiqu'elle lui enlevât ses amis les plus utiles, ses sociétés les plus douces et la pension à laquelle seule il devait

— SIfe — q^quc «fsimce. Il n'interrompît point ses cbantt, même au milieu des crises les plus terribles ; mais H cbanla surtout la justice, la vertu^ rhumanitë, IV tfiour des arts et rhéroisme. C'est à celte époque que %e rattache son ode admirable sur le vaisseau te P^èngeur^ jet vigoureux d'un poêle plus qne sexiigénaire. tfh logement au Louvre, qui lui fut donné sotis tè /directoire, et d'où fl voyait en face i'ancttin eollègê liararin, où il avaft Tait ses études, iet rinôtel Oyrtti, eè il était né^ amena Tune âes pins poétique^ însfl!raitions de sa vieillesse, TodeinThulée Ma Souvenirs. !Sla terne semUla se ranimer sous ieconsalal^. Us Toasts de V Olympe, le Chant du banquet républicain après la bataille de Marengo, rappellent ^ù meilleur temps, et POde nationale contre T Angleterre participe de sa manière la plus large. Son patrietisme et son talent poétique furent récoifyipensés par le premier consul d'une gratification de trois milte francs, et plus tard, en 1806, par l'empereur, d'tfirt gratification semblable, jointe à un décret desixmiHe fVancs de pension annuelle, ainsi que nous l'avoii) déjà vu ailleurs. Ses derniers moments se trouvèrent de la sorte à Tabri du best)in. 11 ne composait phj^, mais s'occupait tous les jours qudqnes heures de revoir ses anciennes œuvres et d'en préparer une édition. Quand les logemenis du Loovre furent retirés âuï artistes et aux gens de lettres, ii alla demeurer au Palais-Royal. Il travaillait dans son lit jusqu'au diner, selon son ancienne habitude; après son dîner, ildefs»cendait faire un tour dans les galeries, quelque fâtte

Miifs, «pMT M f>romeiH3r, tdji9(ait'«i1, tt prendre f «fr. Qi}€^qifies*boittlm€f8 'de lettres^ ses BniTS se réumn*sanetf 4cfliek 4iii prett^p^ loM tés^irs ; et c**esi aînlfi qu^'l «Vtagnk 'p&rieibleiirefît, éi presque satis V«n apercevoir, %iefrimée sa canriëne, Btitf oel H panrfnt sam fnfirttUé, à part une eëcité presqoe vootplëte. Car, éetaèmt qoé éanis'sofi lige mftr il-ataît été indigent feoram^ Seniëre, ^MM sa i^Rlesse -ft fat a^en^è ttUtfftieiiA. VàrlMre,f%fal>fle ecvfiste, loi atafh rendu h "^ut, imh CMrlimpaiiaitetMit. Lebrun moanit lé 2 TCjrteii&re ^fWI. ïlëtah arrrîvé à V Académie fratiçafhe pat TlnisritiM, section de poésie, ttommé par le directoire dans ce tioyan de qaarante-liuit membres tftiargés ff'Ôfire^es autres.

ïjébTrtfï^'tntAgtéé^ nombretn dSTants, esttin poète recommandabic auquel on ne pent conte^Cr d'avotr ajouté à nos rictiesses littéraires. Dans l'ode il se place à côté de Rousseau, quoique avec des qualités différentes. S'il n'apasTharmonie, la souplesse, la poésie de son sl^le, il est plus varié, plus fécond, plus élevé que lui; il monte souvent, mais tropsouvent il tombe. L'avantage de la variété, de Tabondance, et peut-être en Kcmr^ 1m re^lfe**ai«s^ dins t'épigramme. f I en a <aoMifosé«n notnbre infini, et 4e tecaefl de ses oath-^ vres,^i «leies^coa^teni pasioutes^ en renferme plus i4«Bix<èéMs. fieattcoup de ces épigramttiets peuvent <M^ #K)»iieiir A'sofi^sprit, mais n*en Ibni point à son tsairrctère. L^épigratfîine était devenue pour tui ûfn %eMtii : il n'épargnait "personne et lie ménageait paft iBiAiMsesafiBfsau aesbtenl'aHefirs. fl trouvait matiërb

à aiguiser sa raillerie jusque dans la cécité dont il fut atteint, et son remerctmcnt à l'opérateur qui lui rendit la lumière fut encore une épigramme. Ses épUres ne manquent point de mordant, mais elles n^ont pas la mollesse et l'abandon aimables du genre. Dans ses élégies, il exprime bien la véhémence et l'énergie de la passion et de la haine^ mais non la. tendre mélancolie de famour. Ses deux poèmes inachevés ont de très beaux fragments. En somme^ c'est surtout comme poêle lyrique qu'il appartient à l'immortalité. Ses contemporains le surnommèrent le Pindare fiançais, et, quelque heurté, quelque tendu, quelque guindé qu'il soit parfois, il justifia ce titre par d'éclatantes et d'éternelles beautés. Son Exegi monunientam^ uo de ses élans les plus hardis, fut bien une vaticination, un vrai chant de vates.