COLIN D'HARLEVILLE

Jean-François Colin d'Harleville, né à Maintenon le 30 mai 4755. Avant d'entamer cette notice, nous devons un aveu au lecteur. Dans noire préface nous avons écrit, trompé par de faux indices, que, pour arriver à rétablir la succession interrompue par la suppression des Académies, on remplit le premier

(ièuteuiJ vacant par le premier académicien nor^mé; jçç^n'e^l point cela qu'il fallait dire^ mais bien qu'on remplace le premier académicien iportpar le prc^r^ier ^c^démiciei) nommé. Pe celte manière, Fabbé de ^adonvjlliers étant mort le premi.er sans sq^cesseur, yplney s|yapt été nommé le premier par l'arrêté cpnisulaire qui rendit à rAcadémie françajse sa fqrme primitive, celui-ci succède à celui-là. Icf donc çst la pl^ce de Yoln^y, et celle de Cojin au troisième fauteuil. Ce p'est là que Taffaire âi'\\n déplacement^ et 1)0)1$ l'opérerons nous-même dans une édition ulté* piçure, pourvu que Dieu et le public PQus prêtent vie. CeJa dit, veno.os-en à Colin.

Quelques 2(rpenls de terre possédés par son père jlqps le canton d'Jïû5r/^p///^^ aux environs deChartres, lui firent donner ce nom, par lequel les habitants de }a contrée le désignèrent toujours. Pendant qu'il étudiait an collège de Lisieux, où il était boursier, il lui arriva, à l'âge de dix on onze ans, nn accident terrible. En voulant sauter de la chaire du réfectoire^ où il avait fait la lecture pendant le dîner, il tomba d'assez haut sur la tête^ resla sur le coup sans connaissance : on le crut tué. Pendant les six mois qu'il passa pour se rétablir, dans la campagne de son père, il ressentit au cerveau un bourdonnement continuel; c'était de leiourdissement et comme une sorte d'ivresse. A en croire ce qu'il disait plus tard^ il s'opéra une crise dans son intelligence, et cette crise l'aurait fait poêle. Ses études finies^ on le mit chez un procureur au parlement, où il montra

iJ-hôuwu«e$(îîpp9iSll'ions pQHiî |g8 IflUrfts el nn^ jiiçspdcilé à peu près CQP3pl^t#. pour: igs p(faîr(^§. D^Qipq anpéie$:dQ ciérjc^tu^e, il ne relira gup^e 4'^^Uri9 ffuît qu- Mne Rfitlfe pj^ce de vers iQOBprimes Rijr lep jpfprtapiBs ^'wn pI.Qrc eo pqrlern^Dt.

Sa pi?eiDîèr0 idj^6 liu^^ire: s» tr^daisit ^n iiaiS pe- Utp iQpmédjiÇ,. l:/(2c»/e4(<ïfff, jip ^g(e ea prpqe qq'il

: dâstÎQail tQpt simplena^nt ^ y^mbigqrfloroiique, VflRy- Ui€{, préç^plé^à Pfiéviile par unami^fpt t)îep\6Q9^çJe ce graad acteur, flui engagea r^u^eur h rétoDçJrp pn tmU actes d'abQrd» pvii^4 l'écrjre eooinq pciefi et en vers : k Ge sec&it, lui dk-il, une pièce de caractère qui ¥Oi|s ferait honneifc. >) Lemûdeale Gplin, n'ayant ep* core rimé que desqhansoiineuee^seeroyajt incapaiile de cinq actes de vers; mais le bon AndrieuX| déjà son ami, Tenhardit; el V Incoi}stant fui regu à la Comédie trariçtriseçn 1780. r Cependant le jeune hQmr»e,, logQdans une hupble

• maison ^Urnie, s'était endetjlé envers poa J^ôtes^e, et son père^ mécontent dq le frouyer poêt^ quand il le voqlait avocat, reiliraii ^es^coqr^t Ufal}ut capituler:

' Coiin Kcviot k Cbarireç^prit la rftl^e, et, laqi bipn

. que mal, plaida, ep ^utte ^iuil r^qipptrnqces, aux ruill^ieis d^ fftnûille, q^i s's^dresssjent ^pjr au SWHWis sujpt, SQÎi aq fqu, et c}fipj il ^e vengeait en composant è huji^tclos, fîur ^ ^jtuaiion personnelle , U Poète en Ifra^iriç^ -^ gaie comédie qq'il br^a bientôt^ par un senUment honorable de respect et d'affection poum ses parents. En atten* dfint, quelques voyages' à Paris, de temps à autre^

— M* — lui remettaient du baume au cœur, et ses amis se prodiguaient en graves négociations pour la représentation de sa pièce. Mole, qui devait y jouer le principal rôle, ne la connaissait pas; il Taîlut mille instances avant qu'il daignât la lire. D'Alembert, consulté par l'auteur jaloux d'améliorer son œuvre, n'avait pas le temps. Diderot la lut avec bonté, se montra satisfait du style, trouva l'action faible: < C'était, dit-il, une pelure d'ognon brodée en paillettes d'or et d'argent. » Enfin, à (brct) de protection, la pièce fut jouée à Versailles, au mois de mars 1784, satisfit beaucoup par les détails^ laissa désirer deschangemenis; et le pauvre Colin qui, par déférence pour sa famille, était resté à Chartres pendant que ses vers charmaient des oreilles royales, quel crévecœur! n'y tenant plus celte fois, revint à Paris, se remit à l'cBUvre, et ne fut plus définitivement que poète.

Heureusement il avait récriture nette et lisible: il fit des copies pour les libraires; il gagnait à ce métier trente à quarante sous par jour, quand il travaillait bien et qu'il avait de l'ouvrage. Cela dura jusqu'au mois de juin 1786, que V Inconstant fui enfin représenté au Théâtre-Français, après six ans d'attente. La pièce réussit; les connaisseurs applaudirent à son avènement; Palissot déclara que, depuis quarante ans, il n'avait pas vu de début littéraire fait pour iopirer de plus grandes espérances, et Colin prit courage. L'année d'après, il donna son Optimiste, qui icussii mieux encore. 11 se vit recherché, complimenté, fêlé. En quatre mois sa comédie lui rapporta plus

de vingt mille francs. Rien ne manquait à son bonheur, que de le voir partagé par son père; mais le digne homme était mort avant même la représentation de }l Inconstant, sans avoir pu jouir des premiers succès de son fils dans cette carrière dont ses craintes paternelles n'avaient pu le détourner. Ce bonheur il le partagea du moins avec ses six sœurs et se^ cousines, qu'il fit venir'snccessivement, en poste et deux par deux, à Paris, d'où il les renvoya de même, après les avoir bien réjouies, promenées, et bien enchantées du spectacle de sa pièce. Les Châteaux en Espagne vinrent un an juste après K Optimiste, eurent moins d* éclat que lui, mais plus que Vlncou'stant; et les trois pièces, restées au répertoire, se voyaient toujours avec plaisir.

Échauffé par l'ardeur du travail, Colin tomba se** rieusement malade dans Tété de 1789, garda le lit, et toute application d'esprit lui fut interdite par son médecin. Au bout de quelque temps il devînt morne et taciturne : la présence de sa sœur aînée, qui s'était consliluée sa garde, les visites de ses meilleurs amis, semblaient Timportuner. Cet état dura douze jours, après lesquels, dans un moment où il se trouvait seul avec Andrieux, il lui avoua que, pendant ces douze jours^ il avail fait une comédie en cinq actes. Son ami le crut fou; Colin alors, tirant d'entre ses draps un monceau de feuilles de papier griffonnées, lui prouva qu'il disait vrai, en lui montrant son Vieux Célibataire. Et c'est ainsi, au milieu du délire de la fièvre, que fut composée celle pièce qui passe avec 11 30

fâjSSn jl>6uV le cliier-d'œuvre de son auteur; cependfant !t eil Vrà! àù cfiré ^tTil eut lôut le temps Je lâ coVii^Sr, é'a'r éjîe né* fût mise àù théâtre qu'en l'i'^2, iK a^fi après sôii ilÈf. & drac dans son petit Casiel, c^^echche^â'(ËuvfV(ïé verve et d*îhtarîssablegaîié.

C8lin n'âv41t jamâfs été robusiè; mais dépùli^ le P^hiJêv tIéMdtàiréf sa éânté resta (oujours incértaide èl iSÊifîrisi^aifté. §on ^uùieur s^en ressentit, et, de jotfâf£ <êi vive qu'èiîé è'^ait (ïians sa jeunesse , quoique â?ec uH fÀnd nâtùfiéi c^e mëTancôlîé^ elle devint àbâttue et comme chagrine. Ses œuvres subséquentes pôftëfên^ ï'empreinle dé cet aïïaissëmènt, à part de fS^iâès ëctàîrs. Hy k quelque cKrôse d'une éxàha^oh filvfBuâë^ âàné tés Artistes; et Les Mœurs du jour accusent de la faiblesse dans îé pinceau. Âù reste, mêïâè en î)drrà]te éaùlé, il est (iôùieux <|ue Goliu eût itè^tui énergique ; il n'était pâé fait pour cônnattre lè ^ice, et lui-même il disait : < Je ne sais pas peindre les hûiéchànfs, et je n'aime pas à lés peindre. » Il û*ii pu se faire violence qu'une fois, et ce fut au Fieux Cêlîhàiairè, dans le rôïé de M"« Evrard, tracé de ûiain dé maître.

tiofsqué Picard devint directeur du théâtre Louvôis. Colin, qui était son ami, se ranima pour le seconder. Gomme sa facilité était extrême, il composa coup sur coup plusieurs pièces, entre autres ilfa/tc^ polir malice j le J^leillard et les jeunes gens y jouées toutes deux dans la ndême année (1803), Jheut tout JUiré; puis, en 1805^ il donna lui-même une édition de ses œuvres, et quelque temps après il cessa de vi-

ifféi en 180è. Par un bàsard singuliei^, il ûàtiftii à jour annîtersàîre de la p^ènbfîé^é l^téséititdtioA flS son cbèf-d'œuvréi un 24 février. Quelque teiii^s slf>r3â sa mort> ëù joua dé lâi, atec le ^lud gi^àtad sdcèès, nité œuvre (Kistkunifè^ Les Quèrèïles dèè deux frètes. îât dettînée dé cetfè pièce a été cuf iéàsé. G6lîii; iMiiiA de mourir, voulant se défoire dfiWe céi*1afifè' ^uaïrtlfS de parpTeès îniitiléé, avàrii cliar^ sa ^tfuvèrAilntë de les frrtfler. Celle-ci \èk vendît 4 un étiiéiéi*; ef pîirïKf ces papiers se trouvait îë inaiiiisè^it de IS cdmêâfé; qui heureusèihéhl tomba ënfré les iiiaîùd SiHk fiSH juge, et frit dohtié pâi* lui au iliétfti*é.

Colin était lé plus doux et lé pfùd biénvéittàiit ^es hommes; on éebt cela quand on lîi ou qu^oii voïC représenter ses: ouvragés; ils respirent partoui tes sentiments délicats, le goût de fa vfe champêtre et des mœurs siiifiples. Ils portent éh outré un caraëterè ^e naïveté comique Éi dé bonhomie charn^ànfe,' qui ont valu à bon droit à leur auteur le glorieux surnom de La Fontaine de la comédie. « L'espèce de galté qui règne dans ses pièces est aimable, a dit Labarpe, et fait naître le sourire de l'âmé. » Il a une manière tellement individuelle, si peu imitée et si inimitable; toutes ses inspirations semblent si bien l'effet de rinètinct et ndti le résultai de rèrfori, que, pour nousL nous favons toujours eonsîdéfé comme un lid'mmé dé i^énie, c^est-à-diré coiàme un de céé iiôcnmés rares qui ont rencontré leur vrai mitfeu, ne se sont point créé une vocation factice, et ont fait irrésistiblement la âeùle chose à laquelle la nature les eût préàesllmës.

Après cela, nous ne craindrons pas pour lui d'avouer qu'il mérile généralement « ce reproche que César faisait aux comédies de Térence, dont il regrettait beaucoup que les doux écrits manquassent d'une certaine force comique. » Ce sont les termes dans lesquels^ en 1810, la classe de littérature et de langue parlait d'une pièce de Colin.

Ce gracieux poëte fut nommé membre de l'Institut par le Directoire, section de grammaire, à la place qu'avait refusée Garât. Mais lorsquMl se présenta pour prendre rang parmi les grammairiens, il fut réclamé par les poètes, qui l'introduisirent eux-mêmes dans leur section; ce fut comme une double nomination^ dont on est bien aise de le voirTobjet. — Rappelons, en terminant, la touchante notice que lui aconsacrée Andrieux^ de laquelle celle-ci n'est que l'extrait indigne; et invitons ceux qui ne Font point lue à la lire, ceux qui l'ont lue à la relire encore.