M. DE LAMARTINE

M. Alphonse de Lamartine est né à M&con^ le 21 octobrel790. Il avait pour nom de famille dePrat; celui de Lamartine, il le prit plus tard d'un oncle maternel. Ses premiers souvenirs datent de la maison d^arrêt où, pendant la terreur, on le menait visiter son père, autrefois major de cavalerie sous Louis XVI, et attaché à l'ancien ordre de choses par la naissance et les opinions. Echappés n l'échafaud, ses parents se confinèrent à Milly, terre obscure, poétique nom immortalisé désormais. C'est là qu'il écoula sereines les années de son enfance^ là que celui qui devait être un jour un grand poète religieux apprit à lire dans une belle bible de Royaumont, sous les leçons de sa mère, une femme admirable, qui le récompensait dé son attention et de ses progrès en lui montrant et lui expliquant, sa lecture finie, les gravures du livre; Après le toit paternel vint féducation^ assez bienveillante aussi, du collège de Belley, sous les Pères dé la Foi.

Sorti du collège ?ers 1809, M. de Lamartine ha-

bîla Lyon, fit un premier voyage en Italie^ où il séjourna quelque temps, puis vhilà Paris. {1 cojnposait <léjà beauooop de vers, en laissait tomber méiae dans ses lettres familières, rêvail la gloire poétique, ce||e du théâtre surtout; et Tuii de ses premiers ouvrages fut une tragédie, inédite, /de SmZ/, doniTalma aimait à lui entendre réciter des fragments avec sa voix mélancoliqueetioifdro/(&pfeBdiinHrBoallait d'un trisle désaccord entre ses désirs et son pouvoir, entre ses instincts innés de magnificence et son peu de ressources ppuv y gi^ffire; ^ sa^nié s'j^l^pv^. U du^ revoir fltalie, ef. ç<e SjÇftOfljl y^yag|9 Qf, ^éc|Qi'.ç ou prépara bjen f^es vers Si^mir^H d€ipaji3* ^av pe^ emrefi^ftes, |la ]S.estaju)ratioQ ^piflpj^ça r/Bmfiif/ç^ ej .vj^f oiiyr'fr de ç^ouvç|le|5 (/es- -finiçe^ ^^u jgfiQ^e gçnUlbçfnme^ (jui j^p^ra, en 181|, (janjs jfjfie poippa^i^^ de garj^,çs-^u-corps. Après les ipent-loi^fs, ^. de LaqQ.artjne, ^lors tout entier à son £lvire, nie cepritppi.nl de service, pienlpjt Elvire mourut, et son p9;^.le lg/-;p,ôme fut bien près desuccom- }}er à jtfDje mala,(;lie morlelle, qui lut signalée par un retour fervent à Dieu eiparfanéaiiiissement de quelques poésies qge, avec ce scrupule exagéré de l'heure suprême, jeur auteur voua au feu comme trop mondaines.

C'est à trayer^ ces éyénemenls que M. de Lamartine arrivai à rannée 1820. Les l\Jéditations poétiques étaient écrites; le poiële n'était plus séparé de la gloire que p^r bien peu de chose, par un rien, par un libraire; mais encore ce libraire fallait-il le trouvejr. jEpV.«, a^rçs bjj^n des feb.uljs, des dégoûts, des

— &75 — déboires amers, le manuscrii fut accepté par im M. Nicolle. Ce nom mérite bien qu'on essaie de le iraQsmettreà la postérité ; non pas que sons U. Nicolle M. de Lamartine n'eût pu se fairç jour: le» grandes destinées ne sont pas à la merci de si peljis obstacles; mais enfin bonneur à lui, qui (ut un instrii<menti Le livre parut donc, sans nom d'auteur, sans préface, isoiév sans appui, avec ce titre loi^t conri:; Méditations poétiques. Eh bien I eii moins de qjuatr^ ans, quarante-cinq mille exemplaires s'en répandijpent par le mondes ce fut, depuis le Génie du QhtistUir nisme, le isuccès le plus éclatant du siècle; on:3'emr pressa d-en recbercbejr l'auteur, de savoir au pioji^s son nom, et tout à coup ce nom, obscur la yeilJe, Lamartine, se trouva glorieux et se plaça ^ côté des grands noms de l'époque, Chateaubriand » B.yron, .Goethe. C'était une sorte de phénomène bien rare> alors comme toujours, que cette apparition de verfc où abondait la poésie, que cette suite de compositions brillantes où le coloris le plus poétique revêiaii des penséesgrandes et nobles; où la fj^aglnficence dese^Lprt^ sions rehaussait des sentiments élevés; où la ricj;iesse des images mettait en saiUie la majejslé des idées; (^ la gr^çe la plus touchante, les accents émus le,s mieux faits pour s'insinuer au fond des âmes, se mélâ^eiil: aux ép^ncji.çpie^its les plus tendres, les pi m s méla^çojiqjiies; oi| Tamour et la religion s'enireisçaienl avec un iadicjl^le enchantement, en une peinture idéale ej; vraie de ce qu'il y a de religieu;x d^ps le plus aJQTeiÇr iiieuf à^ sentimenjLs ijip rbp|3ip)p* Les esprits iqi^êmç

— un -

les moins amis des vers en furent Trappés; ks cœurs aimants se laissèrent aller avec volupté à ces cluuils de passion, de douleur et de revêriè plaintives; les cœurs religieux se sentirent attirés par cette expression profonde des grandes vérités de la religion et delà morale; enfin les caractères sérieux et méditatifs se prirent eux-mêmes à ces hautes considérations philosophiques; et tous s'avouèrent, séduits par cette harmonie suave, ravissante^ qui attendrit comme la musique la plus douce^ et qui arrive irrésistiblement à Tâme par roreille. Dans les grandes fiicultés de M. de Lamartine, il nous semble en effet que cette dernière^ faculté si précieuse! est la plus développée; et, comme les arts sont frères jumeaux de toute poésie, nous trouverions volontiers en lui le poête-musicien, comme dans M. Hugo le peintrepoète : le premier procède en général par la mélodie, le second par Timage.

Il faut le reconnaître pourtant : le mérite éminent des Premières Méditations (ut^ dès Torigine, mieux sentidelafoulequebienjugedesconnaisseurs.SiM.de Talleyrand, possesseur du premier exemplaire imprimé, se montra enthousiaste, si M Villemain admira sincèrement et sut trouver d'éloquentes paroles pour exprimer sa prédilection en faveur de quelques-unes des plus belles pièces du recueil, certains esprits, et des plus hauts et des plus éclairés, n'accueillirent pas sans scrupule cette jeune et aventureuse poésie; et même avant ce temps, à Mâcon, dans une société littéraire composée d'hommes distingués, où M. de La-

martine donnait quelquefois leeiure de ses vers^ ses vers étaient médiocrement goûtés, ses meilleurs souvent paraissaient bizarres: tant le talent le plus riche et le plus brillant court risque d'être méconnu lors* qu'il se produit avec le cachet hasardeux de l'originalité, cette originalité si vivement réclamée où elle n'est pas, si difiicilement acceptée où elle existe. Quoi qu'il en soit, il y a déjà longtemps que ce délicieux recueil d'élégies est rangé parmi ces livres de prédilection auxquels on revient toujours, comme aux confidences d'un ami.

Les désirs de sa famille appelaient M. de Lamartine à la carrière diplomatique; il profita 4^ son succès pour se faire attacher à la légation de Florence. Il partit pour la Toscane, où il rencontra un mariage opulent et conforme à ses goûts; sa fortune s''accrut encore bientôt du riche héritage d'un oncle. Il résida^ comme secrétaire d'ambassade, à Naples, puis quelque temps à Londres, et revint^ comme chargé d'affaires, en Toscane. Déjà les Secondes Méditations avalent paru, en 1823; et, tout en reproduisant les grandes beautés açcouuimées du poète, elles avaient accusé un progrès dans sa manière^ devenue plus arrêtée, plus précise; il peignait toujours ses impressions personnelles, mais il y avait de plus, çà et là, de magnifiques échappées dans le domaine des faits historiques; ainsi l'ode admirable à Bonaparte. Le poème de la Mort de Socrate fut publié la même année; et 1825 vit paraître le Chant du Sacre ei le Dernier Chant du pèlerinage d'Harold. Dans cette

- 47* dernière œuvre, le poète adressait quelques vers éto* qtremnirent dédaigneux à TUalie actuelle, si déchue de son antique gloire. Un colonel italien youlut y voir vtn outrage à l'honneur de sa nation; il eh ténioignfi SOD mécontentement à M. de Lamartine^ dans un salon déFlorence. Un duel dut s'ensuivre^ dans lequel R6ire poète reçut une gravé blessure/ Après avoir ainsi ùii sa.preùve de bravoure^ il doàna des explications fràirchèi et loyales de sa pensée^ qui n'avait exprimé qu'un sentiment général sans aucune intention offensante; ct^ une fois rétabli, il fut le premier à intercéder auprès du grand-duc en faveur de son adversaire. Cette conduite^ doublement généreuse et chévalereéque^ fut vivement approuvée par la haute société de Florence.

En i829, M. de Lamartine revint en France, et les Harmonies poétiques et religieuses parurent ht même année. C'est là qu'il faut chercher surtout la puissance lyri^juc du poète; c'est là qu'il a donné toute sa mesure, qu'il a montré combien sa voix avait de souplesse, d'étendue et de variété, combien il avait à sa lyre de cordes magnifiques et vibrantes. L'année suivante, il fut reçu à l'Académie, circonstance que, selon noire habitude et parce qu'elle fait double emploi avec notre spécialité et la date qui précède cette notice, nous ne rappellerions pas, si elle ne marquait dans sa vie comme révélation de son talent sous un jour nouveau : dans son discours de réception c'est la première fois que le poète descendait à la prose, et, quelque préparé que l'on fût à l'admiration, il étonna.

- 4ÎS - Ce furent irner HbmÔBtiltë fàtttmtiH et restée de lirârs et d'iitiagès, unr tférôàtènoent mi^eWitetiit et faorle dé là |)ério'déy uWenchètftérihem de pënfséef et de phffdséil k h fois nàl/fës et ntlldi'étiéiâ; jjIMéttttue^ et simples; qui érrcUantèfént fàtfd'hôiré-, ^iftyàcèfelil dés-iorrf roràteùr Mtàitè dèjbutè, et ddtfnèrém Irn démenti de ^ius à ce t)^éjûgè tulg&iré ^u'dh ^ratfdftofite est difflciléiiienl uii grand (>rà4à'lët#.

Au ûibtSéiït àû là révotùtJMi dé|iiiriëlé(^ta> U. éâ Lamartine allait pa>ti> fibûr iàf 6i*écê eft ^narlité dé ministi^e piétnpoléniMrèy tUslh, qboi^uiô fe gouyerhement noùvèaâ liti eh\ t/ffert 66 Mi etiln^ervèr ce titre, ri resta. t)etii âfnd fillùs tard, iH'eMbïktquâit potiff l'Asie, et, apfèà uh 'JtfJ^àg'fe de àéiîÈê ticifiTi retournait en France, rappelé par un mahdiârt té^stàtif qéè lut avaiëht décerné les biinkérquôid pendant son absence. Il rapportait un béaô livre, le)^o)ra^èèn Orient; mais, c\ Be^^ruth, fâihe dé âon ftnitfàe enfant^ st filfe chérie, un bel dnge, était vertitîtitèë feH léé cieùit Sfâl^^é lès beaux redis dé V^ftjèfy; dé M. de Chateaubriand et de tàfit d'aufti^eï, oh Bt âVec tout le cïiàrme de rimprévir te livre dé M. dé Lafnrartihé. Ce n*ëèt poiirt un' 6ù«ràf(é càïdpoâé/firéïïiféditéj màfis bien ùh'é suiie de dèisc>?f)tio^tii et de scènes tracéet sur les lieux saiis f)rétentf6fi^ éâ JTdè'frdes personnes èi dès choseâ, pensées et âeiittes eh t<yttt abarh^on. Le lecteur entre avec un chairme îhfîtfi dans Tintimité de l'écrivain aimé; il synT|!)aihîsé aVèe lui, ^artàfgfé sëâ émotions, acce()le âe^i pblntsdb vue; il admirée^' descriptions éxacies, enfcbantêréisës, au coloris frai>

et vigoureux, des plus poétiques régions de la terre; il s'attendrit de ia mélancolie exquise tombée çà et là ; il se récrée des scènes variées de la navigation, de Taspect des monuments et des contrées; se laisse bercer aux contemplations historiques et rêveuses^ médite aux aperçus rapides et profonds jetés avec tant de justesse et de charme sur la famille, la religion, la liberté, Tinstruction , Tart, la divina* tion, la solitude, les voyages, tout cela traduit dans la plus harmonieuse des formes et la plus limpide, avec le cœur le plus expansif et le plus chaleureux. - Une fois à la Chambre, M. de Lamartine n'a point déserté la poésie, mais il Ta bien subordonnée, hélas! à la politique. Jocelyn, la Chute dun ange^ les Re^ ^ueillenients poétiques^ cinq volumes de vers, déiponirent combien sa muse est facilement féconde. Dans le premier et le mieuxaccueilli.de ces poèmes^ où Tauleur s'attaquait pour la première fois aux composilions étendues, la fable est simple mais louchanie : c'est le magnifique tableau de la passion sacriliée au devoir ; il y a là, dans bien des pages délicieuses, à travers quelques longueurs, quelque incorreciion de détails, des parfums de poésie, des délicatesses de sentiment, une suavité, une émotion qui provoquent l'attendrissement et les larmes. Là lepoêle se montre encore une fois en progrès, plus magnifique et plus vrai que jamais quand il décrit, plus élevé que par le passé quand il s'adresse à la nature, à Dieu ; et, de plus, il a parfois des inspirations d'une simplicité^ d'une naïveté qu'on ne lui connaissait pas

encore. Dans h Chute dun ange, la grandeur et la grâce inhérente au talent de M. de Lamartine s'allient à une énergie, à une virilité qu'il n'avait point révélées jusque là. L'intention du poème est plus haute^ plus féconde que la rêverie des Méditations, que la piété des Harmonies, que la cliarité de Jocelyn; il renferme des morceaux d'une excellente beauté, d'éblouissantes images^ des tableaux d'une fraîcheur et d'un intérêt peu communs, d'admirables récits, d'heureuses inventions, des épisodes d'une poésie homérique ; mais, on l'a dit à regret à M. de Lamartine, c'est plutôtuneébauchequ'un tout coordonné et logique; l'abnégation de l'amour-propre poétique^ l'incurie et le laisser-aller y sont trop flagrants. Etait-ce donc là le prélude de la préface annexée depuis aux Recueil" lements poétiques? la poésie n'aurait-elle été pour M. de Lamartine qu'un marchepied, ou tout au plus la distraction des heures perdues? peut-elle être en effet considéréecommelalrèshumblevassalede la politique? et ne serait-elle qu'une sublime inutilité? IVon! ces idées ont déjà par elles-mêmes assez de penchant à s'infiltrer au cœur du vulgairepour qu'un poète eût dû ne point les autoriser^ même par une apparence de sanction. La poésie est un sacerdoce bien autrement élevé et précieux que la députât ion ; il est douteux que le député le plus utile puisse Têtre autant qu'un grand poète; et, de plus^ loin qu'il y ait en France autant de poètes que de députés^ il y a en Europe, selon le mot de M. Hugo, moins de poètes que de rois. Mais voilà ce que c'est ! Voulez-vous que, grands ou petits^

- ««2 — nous tenions à une qualité quelconque, contesteznous-la. Personne ne s'avise de refuser à M. de Lamartine son titre de grand poète, il en fait litière; certaines gens, à tort sans doute^ lui disputent celui d'homme d'État, il s'y cramponne, et veut les convaincre d'erreur.

Ce n'est pas nous qui contesterons au poète ses droits à devenir à son tour pasteur d'hommes. En un temps où le verbe s'est fait pouvoir, peu de verbes ont autant de puissance que le sien. À la tribune, alors surtout qu'il s'agit de combattre pour ces bases éternelles de la société humaine^ Thonneur, la morale, la charité, l'intelligence^ âul n'a des mouvements plus éloquents, plus imposants, mieux sentis; alors il fait entendre, en un style qui frappe et pénètre^ de graves et d'utiles enseignements. Mais il possède aussi l'art d'assouplir sa manière^ tout en la conservant élevée^ poétique, à toutes les circonstances, à l'expression de toutes choses. Une imagination vive et fleurie, abondante et colorée, secondée d'une mémoire vaste et féconde; une distinction de langage constamment élégant et noble; un enchaînement de phrases large et libre ; une cadence de sons nombreux, toujours caressante sans monotonie, régnent dans ses discours; sa réplique est chaude, animée. Il est un de ces rares orateurs dont la parole improvisée ressemble le plus, par la beauté pure de la forme, à la parole écrite; il est enfin, comme on l'a fort bien dit, une de ces voix pour lesquelles, amis politiques ou dissidents, il n'y a que des admirateurs.

— Ses traits, suffisamment popularisés par la gravure, sont, on ne l'ignore pas, nobles, gracieux. Ce que l'on raconte de ses manières dislinguées, de son affabilité bienveillante, et surtout de sa bienfaisance prodigue, est de nature à consolider l'affection générale que ses œuvres lui ont conciliée.

Depuis l'époque où nous tracions les lignes qui précèdent, cet académicien n'a fait qu'accroître le regret que nous y exprimions humblement, et qui était de voir M. de Lamartine sacrifier la poésie à la politique. M. de Lamartine a, pendant un temps, complètement abandonné la Muse, ou, pour nous servir de ses propres termes, il Ta attelée au char des factions; et, si nous le retrouvons à celte heure dans le domaine des lettres, c'est que la politique ne veut plus de sa participation.

L'histoire, dans laquelle il joue un si grand rôle, est trop voisine de nous pour que nous ayons à nous étendre bien particulièrement sur la bio* graphie politique de M. de Lamartine. Persoime n'ignore que, membre de la Chambre des députés, il mit une ardeur telle dans l'opposition qu'il y faisait que, peu de temps après, cette Chambre s'écroulait avec la monarchie de Juillet. Une révolutionvenait de s'accomplir, grâces à lui et à ses amis ! Aussi retrouvons-nous bientôt M. de Lamartine membre du

gouvernement de la République, qu'il venait de créer ; puis nous le voyons figurer à l'Assenablée constituante et à TÂssemblée législative jusqu'au coup d'Etat de 1851. Alors seulement M. de Lamartine, rendu à ces lettres qu'il n'eût jamais dû délaisser, reprend sa place dans notre histoire; mais combien il nous semble changé pendant une aussi longue absence!...

Toutefois, avant d'arriver aux dernières compositions de M. de Lamartine, lesquelles ont essuyé de vives critiques, la première de toutes, et par la date et par le talent, l'histoire des Girondins^ mérite une mention particulière. Ce n'est pas sans raison que l'on a dit que cet ouvrage devait faire époque dans la littérature et dans la politique. Il existe bien des histoires de la Révolution : il en est quelques-unes qui sont même des monuments littéraires d'une haute valeur ; mais nous croyons fermement que si M. de Lamartine avait accompli dans son entier la tâche qu'il s'était imposée, c'est-à-dire, si ce qui a paru de son histoire des Constituants jouissait de la même supériorité que celle des Girondins , il ne resterait plus rien à faire pour ceux qui tenteraient d'écrire sur le même sujet, et que fes Girondins et les Constituants seraient les colonnes d'Hercule de l'histoire écrite de la Révolution. Il y a malheureusement entre ces deux œuvres un abîme. Autant la première est étudiée et parfaite, autant la seconde se ressent de la précipilation qu'y met son auteur et de sa négligence. On a dit des Girondins^ et l'on a dit avec

raison , qu'aucun ouvrée moderne ne méritait paieux ia comparaison avec les Mémoires de Saint- Simon.

Avec la même verve, la même variété et une correction de style incomparablement supérieure, c*est en effet le même soin, la même conscience dans rétude des causes et des résultats, dés caractères et des faits, des passions et des intérêts. « La position àxx grand écrivain moderne diffère cependant beau* coup de celle du grand chroniqueur du siècle dernier, disait à ce propos un critique; celui-ci raconte ce qu'il a vu : dans le drame immense dont il déroule devant nous les péripéties, il est à la fois auteur et acteur; la passion, et une passion personnelle, anime souvent ses récits, et l'intention d'être toujours équitable ne le garantit peut-être pas de toute partialité. M. de Lamartine, au contraire, tie parle que d'après le témoignage d'autrui. L'intervalle d'une génération le sépare des. événements qu'il retrace, des personnages qu'il fait revivre; mais il a interrogé les contemporains qui leur ont survécu, il a recherché tout ce qui est resté d'eux-mêmes, il a comparé tous les récits, toutes les versions dans une foule de documents divers et parfois contradictoires ; il s'est appliqué à découvrir le vrai, même quand il devrait rencontrer le faux. » Cependant, si constante que soit sa sévérité pour les actes repréfaensibles , il a, par malheur, couvert de trop d'indulgence des intentions et des caractères injustifiables; mais, comqae il l'a &it le plus souvent avec une grande

— 486» — teurs politiques^ ses pensées sur les gouvernements, les ravissantes descriptionSi les charmantes peintures dont ces deux livres abondent : car de ce qui en fait le fonds, la valeur suprême, Fanalyse même ne pourrait en donner Tidée, ni en faire dignement réloge : il est des choses qui se sentent et qui ne s^expliquentpas. Gnnment quelques lignes décolorées offriraient-^les un reflet de ce style merveilleusement splendide, de ces développements du sentiment intime/de cette parole magique qui est le secret de M. de Lamartine, qui n'appartient qu'à lui, qui le fait reconnaître et admirer entre tous ? Disons-le donc : peut-être de tels livres peuvent^ bien ne pas donn^ satisfaction à toutes les exigences des critiques de profession ; mais ils séduisent, ils charment, ils font longuement rêver et penser. Trouve-t-on beaucoup de chefs-d'œuvre dont on puisse en dii*e autant ?

LE FAOTEIE VR LALLT.