CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

De tout temps l'Académie française a renfermé, pour ainsi dire , trois familles différentes d'académiciens : La première, à laquelle elle doit la plus grande partie de sa gloire, est celle de ces écrivains illustres qui ont porté notre renommée littéraire chez toutes les nations éclairées de l'univers; la seconde, moins brillante sans doute, mais recommandable et nécessaire à la fois^ est celle des hommes de lettres instruits, laborieux, éclairés, qui n'ont pas été les moins utiles aux travaux journaliers de la compagnie , par leurs lumières et leur assiduité ; la troisième, celle des hommes distingués par leur naissance et leurs dignités. Cette dernière, plus éclatante qu'indispensable, n'en a pas moins servi , dans des temps où la noblesse des lettres aurait pu être méconnue, à faire respecter la compagnie tout entière par cette multitude trop nombreuse, qu^éblouissent et subjuguent les décorations extérieures, et aux yeux de laquelle un bon ouvrage a moins de relief qu'un cordon.

Aujourd'hui cette classe d'académiciens n'est plug

>on oQvrage, coiiiin« le fit tvec tant de f accès, il y a deux ans, le lauréat de Tire de triomphe. La règle de l'Académie eat inflexible : et elle ne permet dans eetta enceinte que là séduction du talent et l'aicendant gracieux dei beaux vtn. »

nécessaire; aussi n'existe-t«eile plus, et si la liste de FAcadémie offre encore des noms blasonnés, ces noms ne s'y présentent du moins qu'escortés de titres littéraires. Autrefois même les décoratious seules n'attiraient pas les suffrages» si Ton n'y joignait l'esprit, les lumières et le goût. Jusqu'ici nous avons vu le but^ pour ainsi dire matériel , vers lequel l'Académie avait tendu par la comppsition d'u|[i dictionnaire, et quelle avait atteint par son achèvement. L'objet principal, Tobjei moral, dirons-nous, était la perfection du goût et de la langue. L'heureuse fusion (le l'homme de cour et de i'homme de lettres ppuvaitelle nuire a cet objet? « Qu'est-ce que le gjoût , dit d'Alembert? G^est en tout genre le sentiment (lé(ical des convenances. Et qui doit mieux avoir ce sentiment en partage que les habitants de la cour, de ce pays si décrié et si eqvié tQut à la fois, ou les convenances sont (oût et le reste si peu de chose, où te tact est si fin et si exercé sur tes deux travers les plus opposés an bon goût, l'exagération et le ridicule? Oui doit cil même temps mieux connaître tes finesses de Ja langue que des hommes qui, obligés de vivre contirtiiellemenl les uns avec les autres, et d'y vivre dans la réserve, et souvent dans la défiance, sont forcés de Substituer à l'énergie des sentiments la noblesse des expressions ; qui, ayant besoin de plaire sans se livrer , et par conséquent de parler sans rien dire, doivent mettre dans leur conversation un agrément qui supplée au défaut d'intérêt, et couvrir par l'élégance de la forme la frivolité du iond? frivolité dont

ot) À6 HoU pM p\nn leur fsiiMd Utf #ë|}lt)(;hB tjti'drf ft^éfr ferait & ()Uel(|ti'bt) de palier là lartgde du péjfs ^UMt habite^ eî d'en dbsdrver \és Uèdged. >

Les grande noms dé h nobl^^sé étéfëht d'aîllèfUrlf utiles d'une âUtré iUàilière à h cbtUpàgnîé. Ce ôtilffré dé quarante auquel, dèâ roriginè^ il fut résolîi qU'oU ]!yortërait le nombre dis ^e^ tnetlibrès , est biéri élevé pouf qu'dn eût pu bôhceTôlr TëèpéraûCë de Vbîl» chaque géUëi^atloU produire Une i|Uantité ëgâle d^ésprits d^éthé. On n'augiii'a pas ^l bien dé la ïëconditë intèilectiielle de la battihe; lUaià on cqmprit^ déS Tabord , qu'il valait Uiienx que les tstlenU û^slotit qdêiqoefbifi défôtit à i'A(SàdéUiie qlië TAcadéUiie Hû^ seule fois aii talent. Le nombre eût été plus restreint que chaque place vacante n'eût pu toujours rencoU^' trer à point nommé un mérite éminent qui vint la remplir. Où Uonç trouver à la fois quarante grands écrivains oootemporains, orateuris ou poètes? N'est*ce pas à peu près tout ce que les diverses nations réu-* nies en produiikent dans un espace de vingt siècles? Lés bons écrivains dans tous les genres, auxquels oh ouvrît les portes, les hommes versés dans ta science de la grammaire , de l'histoire , de l'érudition y de \é métaphysique^ des beaux-arts^ ne suffisaient pas môme à combler tous les vides « L'accession dés grands seigneurs au fauteuil se trouva donc être moins un ornefneqt qu'un besoin < Souvent le grand seigneur vint s'aéseoir où venait de s'éclipser un dû ces hommes rares auxquels on succède mais que Von ne remplace pas; le nom acquis par la naissance

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faisait suite au nom conquis par les œuvres. L'Acidémie croisait ainsi les races, et dans ces. circonstances, douloureuses et pourtant trop rares , où la mort d'un grand homme venait l'affliger, désespérant de faire un choix littéraire d'une valeur égale à sa perte, et de répondre à l'attente, toujours active mais souvent injuste ou inconsidérée du public, elle entait le vieux blason sur le jeune laurier. Ainsi firent suite à Despréaux un d'Estrées, à Lafontaine un Glérembault j et s^'l n'en fut pas de même pour Racine et Corneille, c'est que le premier laissait un ami et le second un frère^ tous deux hommes de lettres distingués, bien éloignés certes de leurs prédécesseurs par le talent , mais rapprochés par les liens du sang ou de Tamitié.

Mais si l'usage était bon en soi , il n'en est pas moins vrai qu'il amena souvent l'abus. Plusd'un académicien homme de lettres s'en expliqua sans détours, et le loyal Duclos écrivit assez vertement: t Los marques de distinction dont le roi honorait l'Académie ne pouvaient qu'augmenter le désir d'y être admis. Il est même devenu trop vif dans les hommes en place. L'Académie appartient de droit aux gens de lettres^ et l'on ne doit songer aux noms et aux dignités que lorsque le public n'élève point la voix en faveur de quelque homme de lettres. Le titre d^académicien peut flatter quelque grand que ce puisse être; mais s'il n'a aucune des qualités qui le justifient^ ce n'est pour lui qu'un sujet de ridicule^ et un sujet de reproche pour ceux qui l'ont choisi :

l'Académie n'est pas chargée de faire connaître des noms^ mais d*adopter des noms cdniius. »

Au reste, grands seigneurs ou gens de lettres, tous vécurent de tout temps sur le pied de l'égalité ta plus parfaite. Ainsi l'avait sagement établi le cardinal de Richelieu. Dans les assemblées publiques ou particulières^ il n'y avait plus ni ducs, princes ou cardinaux, ni écrivains de plus ou moins de génie ^ il n'y avait que des académiciens. L& chancelier Séguier ou Colbert, le duc de Nivernais ou le prince du sang comte de Clermont, tous, dès qu'ils étaient réunis en corps, redevenaient égaux par le rang à leur confrère le plus modeste. On en verra plus d'un exemple dans cette histoire. L'urbanité la plus exquise régnait dans toutes ces relations. L'égalité académique devint chose proverbiale, et ce n'était pas seulement une simple prérogative de l'Académie française, 'mais bien un des fondements essentiels de sa constitution. Là, selon la noble expression du maréchal de Beauvau, les premiers personnages de l'Etat briguaient l'honneur d'être les égaux des gens de lettres.

Au commencement du dernier siècle, quelques grands seigneurs conçurent le projet de porter atteinte à cette charte de l'Académie. Ils voulurent y créer des honoraires : on appelai t de ce nom cette classe d'académiciens qui, dans les académies formées depuis rétablissement de l'Académie française, était la première par le rang, sans être obligée de concourir au travail. Un honoraire n'était donc qu'un simple amateur, t On conçoit, dit d'Alembert à qui npus

à la décoration peu flatteuse dont ils étaient menacésj car ils ne pouvaient éviter d*étre honoraires de l'Académie française, en cas qu'elle f6t condamnée à se voir appauvrie par une classe d'académiciens si pea faite pour elle. Ils firent sentir à leurs confrères ce que tous les nôtres, sans exception, font gloire de penser aujourd'hui^ que les places accordées parmi nous aux hommes distingués par le rang, ne sont point le prix de leurs dignités, mais de la finesse de goût et de la noblesse de ton que doit leur donner le monde où ils vivent ; et que prétendre être admis^ i simple titre de naissance, dans une compagnie telle que la nôtre , serait une ambition aussi humiliante que de vouloir entrer , à titre de beUesprit, dans un chapitre d'Allemagne. MM. de Dangeau profitèrent de Taccès qu^ils avaient auprès du roi, pour porter au pied du trône le vœu de l'Académie. Entre autres raisons qu'ils apportèrent de la laisser subsister telle qu'elle était ^ ils représentèrent surtout que l'égalité académique est proprement tout entière à l'avantage des académiciens de la cour, puisque cette confraternité leur fait partager, avec les académiciens gens de lettres, le titre d'hommes d'esprit, que leur naissance ne leur donnait pas, au lieu que les gens de lettres ne peuvent partager leurs titres de noblesse, dont à la vérité, ajoutaient-ils, les Racine^ les Boileau et les Lafontaine se sont très bien passés. »

Ce n'a pas été seulement dans cette circonstance que les hommes de lettres de l'Académie se son^ montrés jaloux de leurs droits égalitaires, ni contre

de simples grands seigneurs qu'ils les ont soutenus; ils ont su les maintenir même à Tégard d'un prince du sang. Le récit de cet événement est curieux, et le voici, tel que Duclos, qui en a été l'un des principaux acteurs, le rapporte en son style rapide et animé : «Je ne puis me dispenser de rappeler les' circonstances de l'entrée de M; le comte de Glermont d^uis l'Académie. Il fit communiquer le désir qu'il en avait à dix d^entre nous^ tous gens de lettres, du nombre desquels j'étais , en nous recommandant le plus grand secret jusqu'au moment où il conviendrait de rendre son vœu public. Le premier mouvement de mes confrères fut d'en marquer au prince leur joie et leur reconnaissance. Je partageai le second sentiment; mais je les priai d'examiner si cet honneur serait pour la compagnie un bien ou un mal ; s'il ne pouvait pas devenir dangereux ; si l'égalité que le roi veut qui règne dans nos séances entre tous les académiciens, quelque différents qu'ils soient par leur état dans le monde , s'étendrait jusqu'à un prince du sang ; enfin si nous, gens de lettres, ne nous exposions pas à perdre nos prérogatives les plus précieuses, qui toucheraient peu les gens de la cour nos confrères, assez dédommagés de l'égalité académique par la supériorité qu'ils ont sur nous partout ailleurs. Je leur représentai que le projet dont M. le comte de Glermont nous faisait part, n'était i|u'une espèce de consultation^ puisqu'il nous demandait en même temps de l'instruire des statuts et usages académiques.

» Ces observations frappèrent mes côUfrèrôH^ qui m'engagèrent à rédiger sur-le-champ le mémoire sommaire qui suit ; il fut remis le jour même à M* le comte de Clcrmont. L'événement a prouvé que noa» avions pris une précaution sage et nécessaire, m

Voici le mémoire: «Les statuts de 1' /académie sont si simples qu^its ii'ont pas besoin de commentaires. Le seul privilège dont soient jaloux les genft de lettres, qui sont véritablement TAcadémie, c'est l'égalité extérieure qui règne dans nos assemblées: Tacadémicien qui a le moins de fortune ne renon* cerait pas à ce privilège pour toutes les pensions du monde. Si son altesse sérénissime fait à TAcadémie l'honnenr d'y entrer, elle doit confirmer par 6a présence le droit du corps, en ne prenant jamais plac6 au dessus des officiers. Son altesse sérénissime jouira d'un plaisirquVJIe trouve bien rarement, celui d'avoir des égaux, qui d'ailleurs ne sont que fictifs,et elle consacrera à jamais la gloire des lettres. Comctîe elleéM digne qu'on lui parle avec vérité, j'ajouterai que, M elle en usait autrement, l'Académie perdrait dé sa gloire, au lieu de la voir croître. Les cardinaux formeraient leS mômes prétentions, les gën§ litréd viendraient ensuite, et j'ai assez bonne opinion dès gens de lettres pour croire qu'ils se retireritiefat. La liberté avec laquelle nous disôMs notre setïtiment, eèt une des plus fortes preuves de notre respect pour le prince, et qu'il bons permette le terme , de noltë estime pour sa personne. Il reste à observer qi!6 lorsque l'Académie va complimenter le rbi, les iMs

officiers iharchènt à ia tête, et tous leis autres acadéiniciens suivant la date de leur réception : or son altesse sérénissime est trop supérieure à tous ceux qui cotnposent rAcadénaie, pour que la place ne lui soit pas indifférente. Elle peut se rappeler qu'au couronnement du roi Stanislas, Chartes XII se mit dans la foule. En effet, il n'y a point d'académicien qui, en précédant son altesse sérénissime, n'en fût honteux pour sbi-mèn^e, s'il n'en étaii pas glorieux pour les lettres. Oii n'eât èhtré dans ce détail que pour obéir à ses ordres.

» Le pritice approuva nos observations^ ou^ si Ton veut, nos conditions /souscrivit à tout, et aussitôt qu'il y eut une place vacante , en parla au roi qui donna son agrément et promit le secret. De notre côté, nous le gardâmes très exactement à Tégard des académiciens de lâ cour, qui ne l'apprirent qu'à l'assemblée dû jour indiqué pour l'élection. Us se plaignirent qu'on leur eût fait mystère d'un dessin si glorieux pour la compagnie. On leur répondit que le roi, ayant promis, ou plutôt offert le secret, avait pat* lâ iihposé silence à ceux qui étaient instruits du prbjèt; qu^au sUrplus, Chacun était encore en état de témoigner par son suffrage le désir de plaire à M. le cbifate de Clertaiônl^ puisque tous étaient en droit de donner iibfehletit leurs voix. Quelques courtisans objectèrent que^ dans unotelle occasion, laliberlédes stiffragès était une chimère^ parce qu'ob ne pouvait, dilreUt-ils, tiommer ûh prince du sang que par acdamation. tes gehs dé iéltres s'y opposèrent formel-

lement, réclamèrent Tobservation des statuts, et demandèrent le scrutin ordinaire. On ne doute pa$ que les suffrages et les boules n'aient été favorablesaa candidat. Le registre ne porte cependant que la plaralité et non F unanimité des voix*

» Dans le premier moment^ le public applaudit à l'élection ; les gens de lettres en recevaient et s'en faisaient réciproquement des compliments, lorsqu'il s'éleva un orage qui pensa tout renverser. Quelques officiers de la maison du prince prétendirent qu'il ne convenait pas à un prince du sang d'entrer dans aucun corps, sans y avoir un rang distingué, une préséance marquée. Ils firent composer à ce sujet un mémoire fort étendu , et, comme j'avais été un des agents de l'élection^ on me l'adressa, en me demandant une réponse. On la voulait prompte; et^ ne me trouvant pas chez moi^ on m'apporta le mémoire dans une maison où j^étais. Ce n'était pas un jour d'académie; je ne pouvais ni consulter mes confrères, ni concerter avec eux une réponse. Je pris donc sur moi de la faire telle que la voici, quel qu'en pût être le succès , et au risque d'être avoué ou désavoué par le corps au nom duquel je répondais :

Réponse au mémoire de son altesse sérénissimb

MONSEIGNEUR LE COMTE DE GlERMONT.

« Nous ne pouvons nous imaginer que le mémoire que nous venonsde lire soit adopté par son altesse séré* nissime, sans quoi nous serions dans la plus cruelle

situation. Nous aurions à déplaire à un prince pour qui nous avons le plus grand respect, ou à trahir la vérité que nous respectons plus que tout au monde.

» M. le comte de Glermout a été élu par l'Académie. Si ce prince n'y entre pas avec tous les dehors dé l'égalité , la gloire de l'Académie est perdue. Si le prince entrait dans celle des belles-lettres ou des sciences, il serait nécessaire qu'il y eût une préséance marquée, parce qu'il|y a des distinctions entre les membres qui forment ces compagnies. C'est pourquoi il falluten donner au czar dans celle des sciences, en plaçant son nom à la tète des honoraires.

» Mais depuis qu'à la mort du chancelier Séguier^ Louis XIV eut pris l'Académie sous sa protection personnelle et immédiate, sans intervention de ministre, honneur inestimable que nous a conservé et assuré Tauguste successeur de Louis-le-Grand, jamais il n'y eut de distinction entre les académiciens^ malgré la différence d'état de ceux qui composent l'Académie. Si son altesse sérénissime en avait d'autres que celles du respect et de l'amour des gens de lettres^ les académiciens qui ont quelque supériorité d'état sur leurs confrères prétendraient à des distinctions, parviendraient peut-être à en obtenir d'intermédiaires entre les princes du sang et les gens de lettres. Ceux-ci n'en seraient que plus éloignés du roi, rien ne pourrait les en consoler ; et l'Académie , jusqu'ici l'objet de l'ambition des gens de lettres, le serait de la douleur de tous ceux qui les cultivent noblement. L'époque du plus haut degré de gloire

de r Académie» 6i ^ règles subsi^leot j 8çmît«eUe de sa dégradation j si l'on s'écarte des $tatl|U.

» En effet» dans la supposi^ioa qu'il n'jf e(n% jamais de distiction que pour les princes du |>ang» l'Académie n'en serait pas moins dégradée de ce qu'ollf» est aujourd'hui. Elle ne voit person^ip entr^ te t$|i et elle, que des officiers nommée par le aor(« Çba* que académicien n'esta en cette qualité» anborc^Qi^ié qu'à des places où le sort peut toujours Véiever.

» M. le comte de Clermont est rçspçcté 9Q|iiiD6 un grand prince» et de plus aimé at «stîmé CQinitt^ un honnête hooime. Il a trop de gloire vraie et personnelle» pour en vpAiloir une in^aginaife* It n'a besoin que de contipuerd'êlrcaînsi; voilà l'apanage qae le public seul peut donner» et qui ^éç^i^à toujours d'un suffrage libre.

» Il n'était pas difficile (}e prévoir qii'aprèa les transports de joie que la république des lettres aiait fait éclater» l'envie agirait sous le masque d'un faas zèle pour le prince.

» Si le czar eût écouté les gens frivolea^ il ne i^ serait pas fait inscrire sur la |i$te de l'Acadéinie des sciences, ia seule qui convint au genre de ses étudei> Néanmoins ce titre n'a pas peu servi à intéresser i sa renommée la république des lettres.

» Lorsque M. le comte de Glermont fit annoncer sou dessein à plusieurs académiciens^ leur preqaier soin fut de lui exposer par écrit la seule prérogative dont leur amour et leur reconnaissance pour le roi les rendent jaloux. lU eurent ia salifaclion d'apprendre

- ^19 qi^e son alte^^^ sérénissima approuvait (eurs sentimenls. Ils ne se persuadcpont jamais qu'ils aîeot eu tort de coiqpter 3yr sa parole. Nous osons le dire^ et le prince pe pei)t que nous en estimer davan^ge, nous ne lui 9urïoqs js^mais donné nos voix , si nou^ avions pu supposer que poup nous prêtions à notre dégradation. )1 est biep étopq^pt qu'on vienne dans pu piémoira établir les droits des princes du sang, çOfpme Vil s'agissait de les soutenir dan^ un congrès 4e l'Europe ; qu'on vienne les élaler dans une compagnie dont le devoir est de les connaître , de les pul)lier| et de les défendre;^ s'il en était besoin.

» (jCS princes sont faits pour des honneurs de tout autre genre que des distinctions littéraires. Voudrait-on en dépouiller des hommes dont elles sont la fortune et l'unique existence? Les hommes con<l^titués en dignité auraiept-iis assez peu d^amourprppre pour n'être pas flattés eux-mêmes que le désir de leur être associés en un seul ppint soit up objet d'ambition et d^émulatipn dans la littérature. L'Académie ne veut poipt avoir de discussion avec M* le comte de Glermont^ il ne doit pas entrer ep jugement avec elle; elle obéirait en gémissapt à dçts ordjres du rpi, mais elle ne verrait plus que son pppresseur dans un prince qu'elle réçlapie pour juge. Elle l'aime, elle voudrait lui conserver les mêmes sentiments; voici ce qu'elle lui adresse par ma voix :

Y Mopseigpepr^ si vous iconfirmez par votre exemple respectable et décisif ^ une égalité ^ qui d'aiUpprs

n'est que fictive, vous faites à rAcadémie le pins grand honneur qu'elle ait jamais reçu ; vous ne perdez rien de votre rang^ et j'ose dire que vous ajoutez à votre gloire en élevant la nôtre. La chute ou l'élévation , le sort enfin de l'Académie est entre vos mains. Si vous ne l'élevez pas jusqu'à vous, elle toaibe audessous de ce qu'elle était; nous perdons tout » et le prince n'acquiert rien qui puisse le consoler de notre douleur. La verrait-on succéder à une joie si glorieuse pour les lettres et pour vous-même? Ce sont les gens de lettres qui vous sont le plus tendrement attachés; serait-ce d'un prince, leur ami dès Tenfance, qu'elles auraient seules à se plaindre? Notre profond respect sera toujours le même pour vous, monseigneur; mais l'amour, qui n'est qu'un tribut de la reconnaissance, s'éteindra dans tous les cœurs qui sont dignes de vous aimer et d'être estimés dé vous. »

i< Le prince , frappé des observations qu'on vient de lire, ne balança pas à se décider en notre faveur, et me fit dire qu'il ne tarderait pas à venir à l'Académie, et qu'il voulait y entrer comme simple académicien. En effet, quelques jours après, il vint à l'assemblée sans s'être fait annoncer, combla de politesses et même de témoignages d*amitié tons ses nouveaux confrères, ne les nommant jamais autrement, les invita à vivre avec lui, opina très bien sur les questions qui furent agitées pendant la séance, reçut les jetons de droit de présence^ se trouvant, dit-il, honoré du partage; et tout se passa à la plus grande satisfaction du prince et de la compagnie. Quand un prince du

sang veut bien adopter le titre de confrère^ on n'imaginera pas qu'il se trouve quelqu'un d'assez sottement présomptueux pour n'en être pas satisfait. »

Qu'il nous soit permis maintenant d'essayer de répondre par des faits à quelques reproches auxquels, depuis longtemps, l'Académie a été en butte sans fondement, et que néanmoins on est allé répétant de génération en génération. On s'est souvent élevé avec raison contre cet usage absurde des visites, par les* quelles un candidat s'en va quêter une voix de porte en porte académique. Certes le premier qui créa cet abus devait posséder plus de flexibilité dorsale que de talent littéraire ; et nous regrettons que l'histoire n'ait pas transmis son nom à la postérité. Mais l'Académie ne fut jamais coupable d'une semblable exigence. Ces démarches, si souvent inutiles^ toujours affligeantes pour l'homme de mérite, quelquefois capables de rebuter celui qui aspirerait à être élu, ne sont pas moins gênantes , moins onéreuses pour celui qui a le droit d'élire, et à qui même les statuts, qu'il a juré d'observer, défendent d'engager son suffrage.

Il était arrivé déjà dans plus d'une circonstance, que l'Académie eût fait les premiers pas au devant du mérite reconnu, quand le célèbre Aruauldd'Andilly, de Port-Royal, publia sa traduction des Confessions de Saint^jàugustin^ Elle fut si enchantée de cet ouvrage qu'elle offrit à son auteur de l'adopter parmi sesmemibres. Le janséniste refusa modestement cette distinction ; et la compagnie résolut en conséquence de ne plus offrir à personne le titre d'académicien^ et

d'atlepdrid qu'm le cjflpiandât; in»U4e là aun visite il y aloiat daeoraa-t-ellô dérogé, fort gouYeni h la coutume éfi^blie*

Ms^ éooHtoQs ce qu'à qe propos rapporte Pabbé d'Olive, dauf une de aea lettrça au président Boii-^ iiier* Cet^ anecdote fourpira la pretivi) quQ T Acad^*mie eiit loia de deqiaoder lea yiaitea, mais qii'^Ua lea ej^ige quelquefois, quand sa copsidératiQn ^t ep jei|. Les réflei^iops de Tabbé étaient la manière de. pepser de la eompagnie elle*n)ème, dont, après quaranle années de zèle et d assiduité, il se tFqu?ait plus à portée que personne de bien connaître les maximes et l'ea-^ prit, a Au commencement de l'anqée 1733» dit-il, un fameux avocat ( Lenormand ) nous fit dire par révèque de Luçon (Bussy-Rabuiin) que^ ai la place vacante n^était point encore destinée, il désirait passionnément qu'on le nommât pour la remplir. Quelques-uns de ses confrères , animés pei|t-étre d'un peu de jalousie » affectèrent de publier qu'il serait bien glorieux à l'ordre des avocats qu'un> de ses dignes suppôts allât de porte en porte mendier nos sulfrages* L'amertume de leurs plaisanteries fut poussée si loin , que non seulement il promit de ne voir aucun de nous » mais qu'il s'imposa même la loi de le déclarer publiquement, et il tint parole. Tous les ordres^ vous le savez ^ ont leur petit orgueil. Autre cbose est de ne point rendre de visites , autre chose est d'assurer et de publier qu'on n'eu veut point rendre* Une pure civilité, qui p'a blessé ni les chefs du parl^i^ei^ti pi les maréchaux de France , ni les

prélats^ fu^$^D(-;iia membres du $iiQréeol(ége, peui^ elle blesser l'ordre desavocalsî Quoiqu'il en soit, notrç cbàpiire géoér^l ayant élé convoqué dans les rég)eç^ pQus fîmes up «utrQ choix , sans qq'il fût dit MR^ parole cpnc^rpant rbomme de mérite que nous aviqps regardé pendant un loois, ei avec un sensiMa p)ai$ir^ comme wf^ coqfo^r^ désigné.

» Paris a raisoppé là^dessua comme sur toute autre npuvQlIei $^ps exarniner si le principe d'où Ton part ^t Q«(rt9|n. Qp pose donc m pour principe que noef lp9:igeoQS de§ \isites, et que nous avons un statut par jisquel il est dit que pouf ne repeyrons personne qui p'ait sollicité* IVfais ce sqnt dp ees devoirs qui u'qpt PQur tout fondement qqe Ip possession où ils sont de n'être pas contredits. Où prend*pn en effet que npi|8 ajon^ un statut qui contienne rien d'appr(w cbant ? Rfais coipment cboisir un sujet? Ou la com'pagnie jettera d'elle-mêlne les yeu]^ spr qui elle vop* dra , QP çeuf qui le ^^sirept se feront çopxiaHre à \% compagnie. Il n'y a qpe ces deux mqyens» et il u^ peut y en avoir un iroisjèpae.

» On pepcberait sçins dQute pour le preniier si le titre d'accadémicien était un simple titre d'bopueur, et s'il étajt p^rpiis à ja compagnie de le donner au mérite qui lui paraîtrait le plus éminent. Mais il n'en est pas ainsi : oplre Tboppeur qu'on y attache, c'est pn titrç qui nous mtet dans l'obligatipp de participer aux travau:^ de la compagnie , ayec plus pu moins d'assiduité ^ ^lon que nos aptr^ devpirs nous le pef ipeiitent» Or , sous prét^jiç flj; faire tt^iM^i' 9

quelqu'un , est-il juste qu'à son insu on lui donne un titre onéreux ?

» Je doute que Pellisson eût assez fait réflexion là-dessus^ quand il dit que messieurs de FAcadémie, lorsqu'ils ont à se choisir un collègue, devraient toujours nommer le plus digne , sans qu*il s*en doutât. Car enfin^ ne peut-il pas arriver que celui qu'on aura nommé ait des raisons pour ne point accepter? Oo offrira donc alors cette même place à un autre ; et puis, peut-être, à un antre encore. Qu'y aurait-il et de moins convenable à la dignité de la compagnie, et de moins flatteur pour celui à qui la place demeurerait? Personne, dit Pellisson, ne refuserait cet honneur. Vous voyez qu'il en parle toujours comme d'un bénéfice sans charges. Ou, njoute-t-il^ si quelqu'un était si bizarre, toute la honte et tout le blâme en serait sur lui. Oui, s'il refusait avec mépris et par caprice ; mais non, s'il remerciait avec politesse, avec reconnaissance et par un principe de probité ; alléguant que son emploi ou ses infirmités ne souffrent pas qu'il vaque à nos exercices , et ne voulant point contracter un engagement qu'il n'est pas le maître de remplir.

» Quand même cet inconvénient serait peu à crain* dre, ne serait-ce pas pour l'Académie une difficulté bien grande, ou plutôt insurmontable que de choisir toujours le plus digne. Je ne sais s'il pourrait lui arriver , dans tout un siècle , de faire deux ou trois choix dont personne absolument ne murmurât, comme d'une préférence aveugle. Car la république

des lettres , si l'on s'en rapporte à l'idée que ses citoyens ont d'eux-mèmeSy n'est composée que de patriciens. Tous, depuis le philosophe jusqu'au chansonnier^ croient se valoir les uns les autres. On y passe même pour très modeste, quand on croit ne valoir pas mieux qu'un autre.

» Tout cela , si je ne me trompe^ fait voir que né-* cessairement il faut user du second moyen dont j'ai parlé, c'est-à-dire que ceux qui se proposent d'occuper une place dans l'Académie , doivent lui faire connaître leur intention. Mais, dit-on, cela occasionne des brigues. Je n'en disconviens pas. Pourquoi n'est •il pas aussi facile de les empêcher qu'il est raisonnable de les blâmer? Mais, dit-on encore^ il s'ensuivra toujours de-là qu^un homme modeste, quelque mérite qu'il ait^ prendra le parti de se mettre à l'écart, pendant que la présomption et la hardiesse triompheront. C'est une conséquence mal tirée. Quelque modeste que soit un orateur^ un poète, un savant, il n'en vient pas à un certain degré de mérite, sans être connu malgré lui; et du moment que nous le connaîtrons, en vain tâcherait-il d'imposer silence à l'envie que nous aurions de nous l'associer. 11 n'y aurait qu'un cri dans l'Académie pour avoir un collègue si propre à nous faire honneur , et 9 nous aider dans nos travaux.

}} Mais enftn les visites sont-elles d'obligatiou? Je réponds hardiment : non ! et en voici la (leuve, qui est telle que l'on n'a rien à répliquer. Vous savez qui fut reçu le 25 novembre 1723. (C'était l'abbé d'Oli-

vei lui-même.) Assurément nous ne doutons, ni votîs ni moi, que ce ne soit le moindre des académiciens, quoi suni , quoique fuere, quoique erunt alîis in annù. Or il fui élu dans un temps où, dépuis piusde six mois, il était au fond d'une province éloignée. Un homme qui est à Salins rend-il des visites dans Paris? On nelaissn pas de Télire, sur ce que lesaînis qu'il avait dans la compagnie répondirent qu'il serait vivement touché de celte faveur.

>) Il résulte de ces raisonnements et de ces exempies que l'obligation de ceux qui pensent à l'Académie se réduit à faire savoir, ou par eux-mêmes, ou par quelque académicien, qu'ils y pensent. Voilà, dis-je^ robligation étroite, qui pourtant n'exclut pas cequi est dicté par la politesse. A cela près, rien de plus odieux pour nous que des visites intéressées.»

Depuis la lettre de Tabbé d'Olivet^ l'Académie restreignit encore les obligations qu'elle imposait à ceux sur qui tombait son choix. Il devint sufQsahl qu'après l'élection faite un seul académicien se rendît garant que celui qui venait d'être nommé accepterait la place. Il ne fut pas môme nécessaire, pour être élu, d'avoir été nommé, avant l'élection, parmi les candidats. On le voit, l'inutilité des visites dàïe de loin. Depuis celte époque, aucun règlement nouveau ne les a rendues nécessaires ; loin de-là : Louis XYIII, dans celui qu'il a donné de rtos jours à TAcadémie, invite les candidats à s'en abstenir désormais. Que ceux-là donc en qut le talent crée un droit eesmni de consolider un abus par leur coudes-