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c L'Académie française est Tobjet de l'ambition, secrète ou avouée, de presque tous les gens de lettres^ de ceux même qui ont fait contre elles des épigrammes bonnes ou mauvaises , épigrammes dont elle serait privée» pour son malheur^ si elle était moins recherchée. Quelques écrivains, il est vrai^ affectent de mépriser cette distinction avec autant de supériorité que s*ils avaient droit d'y prétendre ; on ne devinerait pas, en les lisant, sur quoi ce mépris est fondé ; aussi personne n'est-il la dupe de cette morgue d'em* prunt^ et j si j'ose m'exprimer ainsi , de cette vanité rentrée qui, pour se consoler de l'indifférence qu'on lui montre , feint de repousser ce qu'on ne pense point à lui offrir. Malgré ce faux dédain et cet orgueil

rhomme politique ne le remplace pas ! Eh ! n*a-t-il pas assez, cet ambitieux^ de sa double tribune? n'estil pas aujourd'hui député , pair demain? ne passet-il pas de la chaire nationale aux conseils royaux? ne sont-ils pas pour lui tous les honneurs , toutes les dignités , tous les hauts emplois largemenl rétri* bues de richesses et de cordons? lui faut-il encore r Académie? Que celle-ci y prenne garde! la plus sainte partie de sa mission aujourd*hui est de moraliser Thomme de lettres , ce grand moraliseur des nations ; car si la littérature est l'expression de la société , comme Ta dit un académicien par ordonnance qui méritait de l'être par élection^ a' est-il pas aussi vrai de dire que la société est le reflet de la littérature? Voyez à toutes les époques de l'histoire: la génération active a toujours pratiqué ce que lui a prêché la génération spéculative qui la précédait. Le grand tléau de la littérature contemporaine, c'est qu'elle produit sans mesure et partant sans conscience ; — à cela près, plus d'œuvres obscènes> dont le dégoût public aurait d'ailleurs fait promptement justice; plus de prédications systématiques d'athéisme et d'immoralité; — on peut croire avec quelque fondement que ce vice deviendrait moins gêné-* ral^ si riiomme de lettres pouvait se promettre eo perspective, avec plus de sécurité, la douce récompense, l'honorable retraite des vieux jours au fauteuil académique. Notre pauvre nature humaine est façon, née de telle sorte que , désespérer d'obtenir la récompense est pour elle un motif de ne pas chercher

à la iDérîter. Que les palmes littéraires soient donc entièrement réservées aux hommes uniquement littéraires; et quelque honorables d'ailleurs , il faut le reconnaître, que soient les hommes politiques; quel* que talent d'orateur qu'ils possèdent^ talent fort littéraire, nous en convenons , c'est à d'autres de leur en tenir compte, et non pas à vous, hommes de lettres de l'Académie, écartez-les ! Sur ce terrain, nous trouvons encore un de vos nobles aïeux^ d' Alembert ; permettez-nous de reproduire ses sages réflexions, revêtues d'une forme si élégante et si philosophique à la fois ; elles se rattachent à notre objet, au moins par un côté, le bien que fait à la littérature l'honorable ambition du fauteuil ; et cette ambition sera d'autant plus générale qu'elle aura plus de probabilité d'être un jour satisfaite :

c L'Académie française est Tobjet de l'ambition, secrète ou avouée, de presque tous les gens de lettres^ de ceux même qui ont fait contre elles des épigrammes bonnes ou mauvaises , épigrammes dont elle serait privée, pour son malheur^ si elle était moins recherchée. Quelques écrivains, il est vrai^ aifeclentde mépriser cette distinction avec autant de supériorité que s'ils avaient droit d'y prétendre ; on ne devinerait pas, en les lisant, sur quoi ce mépris est fondé ; aussi personne n'est-il la dupe de cette morgue d'em* prunt^ et^ si j'ose m'exprimer ainsi , de cette vanité rentrée qui, pour se consoler de l'indifférence qu'on lui montre , feint de repousser ce qu'on ne pense point à lui offrir. Malgré ce faux dédain et cet orgueil

— 1^50 — de commande^ l'empressement général des gans de lettres pour T Académie n'en est ni moins réel^ ni moins estimable, et quel bien celte ambition ne peutelle pas produire entre les main^ d'un gopvernemeok éclairé? (Ajoutons et de TAcadéipie française ellemême.) Plus il attachera de prix aux honneurs littéraires et de considération à la compagnie qui les dispense, plus la couronne académique deviendra une récompense flatteuse pour les écrivains distingués qui joindront au mérite des ouvrages rhonnèteté dans les mœurs et dans les écrits. Celui qui se marie> dit Bacon , donne des otages à la fortune. L'homme de lettres qui tient ou qui aspire à l'Académie donne des otages à la décence. Cette chaîne , d'autant plus puissante qu'elle est volontaire, le retiendra sanse^ fort dans les bornes qu'il serait peut-être tenté de franchir. L'écrivain isolé, et qui veut toujours l'être, est une espèce de célibataire qui, ayant moins à ménager, est par là plus sujet ou plus exposé aux écarts. L'autorité , il est vrai , peut l'obliger à être sur ses gardes ; mais n'est-il pas plus doux et plus sûr d'y intéresser l'amour-propre? S'il y avait eu une Académie à Rome , et qu'elle y eût été florissante et honorée^ Horace eût été flatté d'y être assis à côté dtt sage Virgile son ami : que lui en eût-il coûté pourjr parvenir? d'effacer de ses vers quelques obscénités qui les déparent ; le poëte n'aurait rien perdu , et le citoyen aurait fait son devoir. Par la même raison, Lucrèce, jaloux de l'honneur d'appeler Cicéron son confrère , n'eût conservé de son poème que les mor-

cedux sublimer où il est si grand peintre^ et n'aurait supprimé que ceux où il donne , en vers prosaïques^ des leçons d'athéisme, c est-à-dire où il fait des effortSi aussi coupables que vains, pour ôter un frein à la méchanceté puissante et une consolation à la vertu malheureuse. »

Ne désespérons pas de voir s'opérer petit à petit la réforme utile que nous demandons. L'Académie française e^i essentiellement progressive : elle pro*» cède avec une sage lenteur; mais enfin elle arrive; et l'on peut lui appliquer avec raison, comme Ta fait M. le comte de Sainte- Aulaire, ce mot sublime d'un père de l'Église parlant de la Divinité : elle est pa*tiente, parce qu'elle est immortelle. Il vaut peut-être mieux pour un corps faire, avec circonspection, un seul pas en avant dans le cours de tout un siècle, que d'en faire dix et d'être ensuite obligé de rétrograder de deux, ce qui ôte la foi.

Nous ne descendrons pas à discuter ici^ en terminant, la question de savoir si l'Académie française est utile. Cette question, long-temps débattue par la mauvaise foi, ne fait plus aujourd'hui Tombre d'un dpute. Mais il faut le proclamer à la face de notre siècle utilitaire, qui fait profession d'ajouter à la juste admiration que doivent inspirer les savants tout ce qu'il retranche de l'adoration que devraient lui inspirer les gens de lettres ; de notre siècle, qui décore uniquement du titre d'hommes sérieux ceux-là qui s'occupent de matières immédiatement et physiquement appljicables : l'homme de lettres, le poète

est l'apôtre, le missionnaire de l'idée; et l'espèce humaine a plus besoin de l'idée que du pain même qui la nourrit. Le pain c'est le nécessaire^ qui alimente; ridée c'est le superflu, qui seul fait vivre. Loin de nous la pensée de rabaisser en rien les savants : tout s'enchaîne dans le domaine de l'esprit; qui n'estimerait pas les sciences serait-il digne d'aimer les lettres? Mais on peut répéter les paroles de Fontanes dans la séance d'installation des quatre académies , le 24 avril 1816 : t Je ne crains point de le dire, et je m'appuie en ce moment sur l'autorité deces grands hommes qui portèrent une haute philosophie dans la culture des sciences : un peuple qui ne serait que savant pourrait demeurer barbare; un peuple de lettrés est nécessairement sociable et poli. » Aussi a-t-on eu beau reléguer l'Académie française au troisième rang d'abord , puis au second des classes de l'Institut; c'est toujours elle la fille aînée de l'intelligence, elle l'Académie vivante et prééminente. A elle la popularité, popularité de l'apothéose, et popularité de l'attaque, de l'injure même: la vie n'est-ce pas la lutte? Un membre de toute autre classe de l'Institut meurt, ce n'est qu'un fait ; qu'il meure un membre de l'Académie française, c'est aujourd'hui comme toujours, un événement ; et il en sera éter<nellement ainsi en dépit du prosaïsme et du positivisme desséchants. Que le monde^ cet étrange composé où l'habileté est si souvent imaginaire, où le succès naît tant de fois du hasard^ où les fortunes se fondent généralement par tant de moyens coupa-

bles (quelle effrayante supputation que celle des qualités mauvaises non pas peut-être indispensables, mais parfaitement utiles pour faire fortune!), que le monde appelle toujours rêveur l'homme de lettres, le poëte. Qu'est-ce qui nous sauve du désanchantement, du désespoir^ du dégoût, de Tinfamie de la réalité? c'est le rêve« Va doue, poète, et sois toujours le rêveur de Thumanité !

LE FAlTËlllL DE EÊCHIER.