SAINT-LAMBERT

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CitARLB^-FRANçois , marquis de SAiirr-LÂiiBERT^ l'oii des hommes dont le XYIIP siècle s*est le pins occiipé^ mais dont la postérité ne gardera qu*on souvenir un peu effacé, naquit à Yézélize en Lorraine^ ic 46 décembre 1716. Ses parents, nobles mais saAs fortune, le vouèrent à la carrière militaire y et le firent entrer dans le corps des gardés lorraines, où il servit jusqu'à la paix d*Aix>là-Chapdle, conclue en 1748. A cette époque il s'attacha au due de Lorraine et de Bar , Stanislas , l'ancien roi de Pologne^ en qualité d'exempt dés giardès du corps; et à sa cour, il se lia avec quelques lenîmès spiritf^elles et quelques écrivains aimâbleé. Cêst là qu'il connut entre autres Voltaire, avec (|Qi plus tard il detflit entretenir un doox coroniièl'ce dé ffâttérîés que notre siècle n'a pas toutes ratifiées. Il dultivait dès-lors la poésie, et se faisait applaudir pour nombre de ces petits riens charmants dont nos grandspères étaient si avides.

11 vint à Paris , où il avait un ami et un protec«

teûr puissaùt , le prince de Beauvau , et une amie dévouée, la marquise de BouiSlers, personnages auxquels il a dédié la plus grande partie de ses poésies fugitives ; il ^y fit la connaissance de quelques littérateurs en renom tels que Duclos, et de quelques autres dont la réputation était naissante tels que Rousseau, Grimm et Diderot. Il se partagea quelque temps entre Paris, où le retenaient ses vœux, et la Lorraine , où l'appelaient les devoirs de sa charge ; mais à la mort de Stanislas^ il la vendit, obtint une commission de colonel au service de France, et fit plusieurs campagnes en cette qualité. Puis, dégoûté du service militaire , il réalisa sa fortune qui n^était pas très considérable, et put se livrer tout à loisir à la culture des lettres et aux plaisirs du grand monde. ïl composa, à partir de cette époque, divers opuscules, prose et vers, qui ont aujourd'hui perdu beaucoup de leur importance, mais qui , à cause de la position et du crédit de fauteur dans le monde^ furent très bien accueillis à leur naissance. Ils méritaient au reste cette faveur ; car les poésies fugitives àe Saint-Lambert se font remarquer, même parmi celles de ce XVIir siècle qui en a tant produit, par leur fini et leur précision , par un caractère assez marqué de grâce dans l'imagination, dejusiésse dans Tesprit , d'élégance et de pureté dans le style.

Enfin parut, en 1769, l'œuvre capitale de Saint- Lambert, le poème des Saisons. Cet ouvrage distingué^ prôné outre mesuré par Voltaire, Laharpe et

— isole pani philosophique, critiqué avec justice par Clément^ Frëron et Palissot, donna lieu à un acte d'intolérance qui fait peu d'honneur à un philosophe : Saint- Lambert fut^ malheureusement pour sa gloire, assez puissant pour faire enfermer Clément ' au For-Lévêque. Le succès des Saisons lui avait ouvert les portes de rAcadémie. Dans son discours de réception il fit un peu Téloge de' tout le monde, si ce n est de son prédécesseur. Il ne tarda pas à prendre une grande influence sur ses confrères^ grâce à Tappui du prince de Beauvau. H fut plusieurs fois directeur^ et en cette qualité répondit souvent aux récipiendaires, mais avec des chances diverses de succès et de revers: son débit n*était pas fait du reste pour relever l'agrément de ces discours; car^ au dire de Grimm , son organe était des plus ingrats et des plus pénibles.

Saint-Lambert, cultivant toujours la littérature, bien vu et fêté dans le monde , renommé par delà même son méf lie , menait une heureuse vieillesse, quand la révolution vint renverser cette douce existence. Aussi ne fut-il pas du nombre de ceux qui Taccueillirent avec joie ; elle lui enleva quelques*uns de ses amis les plus chers, et supprima l'Académie. Pour lui^ retiré dans sa délicieuse villa d'Eaubonne, il eut Tart de se faire oublier, et il dut sans doute son salut à sa retraite. Quand le calme revint, et qu'il fut question de reconstituer l'Académie, il re« parut, et à la nouvelle organisation de l'Institut en i803, il redevint un des quarante; mais il ne jouit

pas longtemps de sa réinstallation, car il mourut douze jours après, le 9 février 1803, dans sa quaire-Tingt-sixième année, précédant de deux jours son ami Laharpe dans la tombe.

S'il faut en croire ses contemporains , Saint-Lambert 9 à part de rares moments , n'était pas d'un ca» ractére bien aimable; ils nous le dépeignent comme un personnage froid et maussade, au maintien dédaigneux et à la politesse prétentieuse et qui vous tient à distance, c II ne plaisait dans la société, dit BP^Snard, qu'à ceux qui lui plaisaient à lui-même. Il avait pour tout ce qui lui était indifférent une froideur qu'on pouvait quelquefois confondre avec le dédain. }> Mais tous les écrivains qui lui sont mémo le plus hostiles, s'accordent à convenir de sa probité, et à rendre hommage à son désintéressement.

Si nous pesons maintenant ses titres à la renommée^ il nous faudra reconnaître que le juste discrédit dans lequel la poésie descriptive est tombée de nos jours, après plus d'un demi-siècle d'usage et d'abus, a beau coup nui dans notre génération au poème de^SaL^ons. Ilàlgré la froideur générale de l'ensemble , quelque uniformité dans les épisodes^ des prédications intempestives de philosophie , cet ouvrage abonde en pensées ingénieuses, en détails charmants ou pleins d'une haute poésie; la versification en est gracieuse et facile, le style d'une élégance soutenue. « Saint- Lambert^ a dit un de ses biographes^ avec plus de verve et de mouvement dans son style, ne laisserait rien à désirer : sa lyre est harmonieuse et brillante ;

mais elle est un peu monotone. Pour tout dire en un raoli s'il sait dissimuler le poëie dans sa prose^ il ne dissimule pas assez le philosophe dans ses vers. » Ce poème est resté et restera dans les bibliothèques, peu Iq , il est vraiy mais quelquefois feuilleté pour la beauté de certains détaijs. Parmi ses poésjes fugitives^ ^ remarque surtout les deux charmantes pièces Le matin et le soir, et Les consolations de la {neiUesse, petit poème où règne une douce philosophie et qpe ^lisibilité remplie d'onction, et qu'il composa passé Tâge de quatre-vingts ans. Il avait conservé ses for cultes intellectuelles jusqu'au moment de sa mort, et k l'exemple de Voltaire , il n'avait pas cessé de travailler toute sa vie. Néanmoins^ après les écrits quis nous venons de citer, son bagage littéraire se trouve bien léger de qualité» si non de poids. Ses petits romans, où les talents de l'écrivain se retrouvent parfois, quoique entachés de sécheresse, pèchent en général par le paradoxe et par un point de départ f^px ou ridicule. Les articles qu'il a publiés dans rjSpcyclopédie sont superficiels, sans chaleur, et sans Valeur scientifique. 11 n'en est pas ainsi des Mémoires sur la vie de Bolingbrockej ouvrage qui fait exception parmi ses morceaux de prose^ et qui mérite d'être plus connu, pour rinlérêt et la vérité avec lesquels l'auteur a présenté le tableau du règne de la rejn^ Anne. On soupçonne qu'il avait été puissamment aidé par Suard dans la composition de ce der- {lier écrit.

11 avai( travailléquaran te ansàun grand ouvrage phi-

losophique qui a pour litre : les Principes des mœurs chez toutes les nations ^ ou Catéchisme unwersel^ et si ce livre eût été publié avant 1789, nul cloute qu'il n'eût obtenu un retentissement immense, et qu'il n'eût servi efficacement 1^ cause (]u progrès. Mais venu après la grande crise révolutionnaire, et proposant de détruire à une époque où il ne s'agissait plus que de réédifier, il passait complètement inaperçu, lorsqu'en 1806, le jury institué pour adjuger les prix décennaux le tirade l'oubli^ pour lui faire donner sa part d'une récompense nationale. Ce fut une erreur du jury, sa seule erreur peut-être, et elle fut sans doute occasionnée par l'amitié de Suard pour Saint-Lambert, amitié touchante qui, après avoir été conservée pendant bien des années, et s'^ètre donné bien des témoignages réciproques , survivait même à la mort. Il est juste pourtant d'ajouter que, nul autre ouvrage philosophique un peu marquant n'ayant paru dans l'intervalle assigné pour le concours, cette préférence accordée par le jury au catéchisme universel ne préjudiciait à personne.

En outre, si l'on doit compter l'intention pour quelque chose, et rien n'est plus équitable, le but quç ie philosophe semblait s'être proposé est principaleinent de démontrer que le bonheur de l'homme dépend de ses vertus, et qu'on ne saurait arriver au përifectionnement de l'espèce qu'en commençant ps\r perfectionner l'individu.