LE DUC DE BASSANO

HuGUES-BcRNARD Maret, duc de Bassaho 9 doot le père^ homme de mérite, était secrétaire de TAcadémie de Dijon, naquii dans cette ville en 1763. 1( dirigea ses premières études vers rartiilerie et le génie. Il concourut pour un éloge de Vauban, à l'Académie de Dijon ; Carnot, que Ton remarquait déjà parmi les officiers du génie, fut le vainqueur, mais son jeune rival mérita d'èlre mentionné après lui^ et il y avait d'autant plus d'honneur à cela qu'il n'était encore qu'élève, se préparant aux examens. Un sentiment louable, l'amour filial, le détermina à changer le genre de ses travaux : il se fit recevoir avocat^ et se trouva ainsi tout préparé à l'étude du droit politique que plus lard il devait apprendre par la pratique. La révolution commençait qirand il vint à Paris. Les séances de l'Assemblée constituante, qu*il suivait avec assiduité, éoranlèrent fortement sa jeune ima« ginalion, et il s'occupa d'en reproduire les discours dans un bulletin. Ce travail^ entrepris uniquement pour la satisfaction et l'instruction personnelles de son auteur,connu et vivementapplaudidequelques cercles d'abord, ne tarda pas à causer une grande sensation

générale en devenant la partie la plus importante du Moniteur. Ce bulletin, qu'il rédigeait à l'aide d'une mémoire intelligente et de procédés de simplification à lui^ lui coûtait dix-huit heures par jour d'un travail assidu , et il se soutint pendant deux ans et demi, toujours avec un succès égal, jusqu'à la fin de FÂssemblée constituante.

Fort de la science politique que cette perpétuelle fréquentation de la tribune et même des iribuns lui avait faite^ et son goût le portant vers la diplomatie, il 86 vit charger de plusieurs missions. Il se rendait à Naples^ comme ministre plénipotentiaire^ en la compagnie de M. de Sémonvilie, ambassadeur à Gonslaniinople, lorsqu'au mépris du droit des gens^ l'Autriche les fît arrêter l'un et Taulre, et les retint dans les prisons de Mantoue. Cette captivité dura trente-deux mois, au bout desquels les prisonniers furent échangés contre la fille de Louis XVI. Elle fut encore plus pénible que longue : l'insalubrité d'un cachot pestilentiel mit les jours de Maret dans un péril imminent ; et il aurait infailliblement perdu la vie sans l'intervention de l'Académie de Mantoue. Ce corps savant obtint de faire apporter, par une députalion en tête de laquelle se mit son chancelier, le professeur Gastellani, «des consolations et dessecours au fils d'un homme dont la mémoire lui étaitchère;» et , sur son rapport et ses instances, les prisonniers furent transférés dans une autre forteresse et sous un autre climat. Maret recouvra la santé ; mais en même temps que sa prison était devenue plus salubre^

sa captivité était devenue plus sévère. Sans communications avec leurs amis ou leurs familles^ dans une cellule de huit pieds carrés, seuls, privés de livres^ de papier et de plumes, que faire? Les prisonniers inventèrent d'abord un moyen de converser ensemble^ et les cachots de l'Autriche purent s'étonner de voir pour la première fois interrompu leur éternel silence. Ensuite Maret obtint, à Taide de procédés chimiques, une petite quantité d'encre, et il trouva le moyen de tracer, en caractères imperceptibles, avec le quart du cylindre d'une plume, sur une feuille de papier dérobée à ses geôliers ou arrachée & leur pitié, plus de quinze cents vers d'une pièce de théâtre qu'il composa pour se consoler et se distraire. Cette œuvre devint parla suite un de ses titres d'admission à TAcadémie. Une intrigue attachante et morale y était rehaussée par des détails d'une poésie élégante et gracieuse. Née dans un cachot, elle se produisit douze ans après dans de brillants salons: Maret l'avait composée prisonnier; le duc de Bassano la fit représenter ministre, au milieu d'une élite de gens de lettres et de gens du monde, venus pour l'entendre et qui ne s'en allèrent pas sans l'avoir applaudie.

Rendu à la liberté, il fut employé par le Directoire à différentes négociations diplomatiques j et bientôt après , il ne cessa plus de remplir, pendant toute la durée du gouvernement consulaire et du gouvernement impérial^ de hautes fonctions politiques, soit en qualité de secrétaire d'État, soit comme ministre des relations extérieures. La fidélité qu*il témoigna

à Napoléon pendant les cent jours lui valut la dis* grâce des Bourbons. Il Tut exilée ainsi que beaucoup d'autres; puis^ compris dans une ordonnance générale de rappel , il revit sa patrie en 1820. Depuis 1815^, il était rentré dans la vie privée , et il n'en sortit qu'une fois pour être président du cabinet éphémère de 1834. Il mourut le 13 mai 1839 , et le nom de sa patrie fut le dernier qu'il prononça.

€ Le duc de Bassano , a dit M. Etienne^ a joui de toute la confiance de l'homme prodigieux qui tint si longtemps dans ses mains le sort des empires; il pe la perdit jamais^ et la justifia toujours. Attaché à |sa haute fortune , il je fut plus encore à ses revers ; ppur plaire aux pouvoirs qui , depuis^ ont régné sur la franco , il ne s'excusa pas , comme tant d'autres, ^e sa fidélité; il s'en fit gloire. Il a conquis, sinon la faveur, du moins l'estime de tous les gouvernements; et, dans les partis les plus divers, il a gardé deç f^mis également dévoués , parce que sa bienveillance s'est répandue sur les victimes de toutes les époques, et ne s'est jamais informée de l'opinion à laquelle appartenait le malheur qu'il fallait secourir. »

L^empereur, pour récompenser ses services , l'avait créé duc de Bassano , commandant de la couronne de fer, et élevé, de degrés en degrés, jusqu'au grade de Grand'-Croix de la Légion-d'Honneur. Au reste il était décoré de la plupart des ordres de l'Europe; il avait même reçu celui du Soleil de Perse. La nature de ses fonctions, qui le rapprochaient de

la personne des souverains, lui avait valu toutes ces distincûons. On a remarqué que les frères de Napoléon , seuls, ne lui avaient point fait une part dans les nombreuses décorations qu'ils distribuaient, pour fornement de leurs cours, avec une sorte de prodigalité. Ne serait-ce pas un indice de TindépendaDce de caractère du ministre impérial ?

Le duc de Bassano a été du très petit nombre dei académiciens qui n'ont point prononcé de discours de réception. Ministre à l'époque où il fut élu, et portant une partie du poids de l'Etat, il fut dispensé de cetle formalité. Cetie dispense n'avait eu que trois précédents : c On l'avait accordée, dit d*Alembert i propos du comte de Clermonl, à des hommes en place (Golbert et d'Argenson), à qui les occupations les plus importantes ne laissaient pas le loisir nécessaire pour composer leurs discours, et qui néanmoins se sentaient assez dignes du choix de l'Académie pour n'emprunter en cetle occasion le secours de personne. Il n'est pas à craindre qu'aucun membre de la compagnie réclame jamais une pareille faveur sans y avoir les droits les mieux fondés; et nous devons rendre cette justice à nos confrères les plus distingués par leur état, qu'il n'en est aucun qui ne marque le plus juste empressement à remplir les fonctions publiques d'académicien quand le sort l'ena chargé. Aussi n'en est-il aucun qui ne voie le public le payerparson suffrage d'avoir satisfait a un si noble devoir. Les applaudissements les plus marqués sont toujours la récompense infail' lible de la dignité modeste qui veut bien s'offrir aux

critiques; et TaUention même qu'elle a de s'y soumeltre lui répond qu'elle n'en sera pas effleurée. >'

Il fit partie de l'Académie jusqu'en 1816, époque où l'ordonnance de Louis XVIII le raya violemment de cette compagnie qui , par sa nature et son mode d'élection^ devrait rester au-dessus de toutes les atteintes de pouvoirs ou de partis. En 1829 l'Académie lui fit la proposition de le réélire ; mais^sur son refus, il ne fut point réintégré. Dapiiis quelques années^ il était membre de. TAcadémie des sciences morales et politiques, aux assemblées de laquelle il se montrait fort assidu. Il en partageait les travaux avec plaisir, et se chargeait avec empressement des rapports qui lui étaient confiés. On s'est plu généralement à re* connaître en lui beaucoup de facilité dans l'esprit, une activité de travail infatigable^ des connaissances étendues en matières d'administration et de gouvernement, un style noble et pur^ une raison élevée. Son caractère était rempli de douceur et de bienveillance; et il fut long-temps en position d'en donner des preuves nombreuses, même chez l'étranger, où il se faisait chérir.parlout où nous nous faisions craindre, suivant l'expression vive et concise de M. Etienne. Il fut et resta l'ami de Colin d'Harleville, d' Andrieux, d'Ar* naultj de Picard, et de la plupart des gens de lettres de son temps, au milieu desquels il aimait à se délas* ser, aux heures de loisir, du soin des affaires.

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