LE CARDINAL DE BAUSSET

Louis-François de Bausset, cardinal , naquit le 45 décembre 1748 à Pondichéry^ où son père remplissait de hautes fonctions civiles ; mais il fût amené de bonne heure en France, et vint terminer ses étu* des au collège de Beauvais , à Paris , après les avoir commencées à celui de La Flèche. Se destinant au sacerdoce, il entra au séminaire de Saint-Sulpice, pour lequel il conserva toute sa vie une profonde affection.

Sorti deSaint-Sulpice, son mérité ne tarda pas à se faire jour ; car l'abbé se vit confier^ bien jeune encore, un canonicatà la cathédrale de Béziers et un bénéfice simple dans le diocèse de Fréjus. A vingtquatre ans , il devint grand-vicaire de M. de Boîsgelin , archevêque d' Aix , qui se fit un plaisir de le former aux affaires et de Tinitier à ia science de Té* piscopat. Il sut profiter des leçons qu'il en reçut , et trouva bientôt l'occasion de les mettre en pratique : une fâcheuse dissidence étant survenue entre M. de Caylus, évoque de Digne , et le chapitre de son diocèse , l'évêque consentit à se démettre de ses fonc-

lions et à résigner son autorité entre les mains de rubbé de Bausset. Toute aigreur s'adoucit sous la parole conciliatrice de l'abbé , et toute résistance s'apaisa devant sa modération.

Cet heureux résultat , dû autant aux façons bienveillantes de M. de Bausset qu'à son habile politique, \9 fit maintenir pendant quelques années en qualité 4'administrateur de Tévéché de Digne* De là il passa en 1784 à Tévéché d'Alais ; et, pasteur de ce diocèse difficile qui , situé au milieu des montagnes des Ce- .vannes, fourmillait de protestants, la tolérance fut jone de ses plus précieuses vertus. Il mérita que depuis on ait pu dire : « Alais , peuplé de prêtestfints , raccueillil comme un pasteur, le conserva CQmme un ami , et le regretta comme un père. » Ce devint pour lui moins un épiscopat , qu'un apostolat et pour ainsi dire une mission. Il sut y déployer les vertus de l'évêque et les talents de l'administrateur.

Cette même année il fut l'un des députés qui portèrent au roi les cahiers des États du Languedoc, et il adressa aux membres de la famille royale diverses hâfrangues, une surtout dont le souvenir ne s'est pas eiBCore effacé, le complimenta M'"^' Elisabeth, sœur (le Louis XVI. C'est en effet un modèle de goût et de i|é)ic^tesse , et, selon M* de Féletz, on ne saurait peindre , avec de plus douces et de plus aimables couleurs , les charmes de la vertu et les grâces de la modestie. Aureste^ ce compliment étant fort court el peu connu ^ peut*être qé nous saura-t*on pas mauvais gré de le rapporter textuellement ici :

<c Si la venu descendait sur la terre , si elle se montrait jalouse d'assurer son empire sur tous les cœurs^ elle emprunterait les traits qui pourraient lui concilier le respect et l'amour des mortels; son nom annoncerait l'éclat de son origine et de ses augustes destinées; elle se placerait sur les degrés du trône ; elle porterait sur son front l'innocence et h candeur de son âme; la douce et tendre sensibiliti serait peinte dans ses regards; les grâces touchaniei de son jeune âge prêteraient un nouveau charme j ses actions et à ses discours; ses jours purs et se* reins comme son cœur^ s^écouleraient au sein do calme et de la paix , qu'elle seule peut promettre ei donner ; indifTérente aux honneurs et aux plaisiri qui environnent les enfants des rois, elle en connal* trait la vanité; elle n'y placerait point son bonheur j elle en trouverait un plus réel dans les charmes d< l'amitié ; elle épurerait, au feu sacré de la religion^ ce que tant de qualités précieuses auraient pu conserver de profane; sa seule ambition serait de rendre son crédit utile au malheur et à l'indigence ; sa seule inquiétude de ne pouvoir dérober le secret de sa vie à Tadmiration publique; et, dans ce moment même où sa modestie ne lui permet pas de fixer ses regarde sur sa propre image , elle ajoute , sans le vouloir, un nouveau trait de conformité entre le tableau et le modèle, n

En 1788^ révêché de Grenoble fut proposé à Baus* set y mais il le refusa. Lorsque Louis XVI convoqua les notables une première , puis une seconde foiS|

Pévéque d'Âlais fil partie de l'une et de Taulre as* semblée.

Pendant Torage révolutionnaire, Bausset, sorti de France en 1794^ mais rentré Tannée d'après, fut incarcéré, et il resta plusieurs mois dans le couvent de Port-Royal, rue de la Bourbe, où il fut oublié. I^a chute de Robespierre le rendit à la liberté , et il se retira dans une maison de campagne aux environs de Paris y où il occupa dignement ses loisirs a composer l'histoire de Tun des prélats dont TEglise de France s'honore le plus, de Fénélon. Le P. Emery^ supé* rieur général deSaint-Sulpice, prêtre recommandable par des vertus et un mérite peu communs, avec lequel il entretenait des relaiions intimes, avait fail racquisitiOD des manuscrits de Tarchevêque de Cam* brai , et les lui avait communiqués en l'engageant à écrire cette histoire. Elle parut en 1808^ et fit une sensation profonde. C'était une belle œuvre , ce fut eoeore une bonne action : le prix tout entier du manuscrit fut abandonné au séminaire de Saint- Sdlpice.

Une récompense, à laquelle Tautetir avait été loin de songer, était réservée à ce livre : il fut désigné pour un des prix décennaux^ et jugé digne de Tobtenir. Disons, en passant, que ces prix décennaux étaient une institution solennelle et bienfaisante, qu'un gouvernement éclairé n'aurait pas dû laisser tomber en désuétude , et que le gouvernement ac* lael devrait bien remettre en vigueur. Et^ comme iléux fois déjà nous en ayons prononcé le nom^ et I. IS

qu6 oeia doit nous arriver encore dans le cours de cette histoire^ apprenons à ceux qui pourraient l'ignorer ce qu*était la chose:

Un décret impérial , daté du palais d'Âix-la-Ghé« pelle^ le 34 fructidor an xii , avait fondé TÎngt'^deok grands prix, dont neuf de 10^000 francs éi \ek ireiie autres de B^OOO. Les sciences^ lés lettres^ les aits avaient chacun leur part de cette largesse nationale. Puis, comme s'il se fAt repenti d'avoir fait encore trop peu, Tempereur^ dans son palais des Tuileries^ le 28 novembre i809, porta par un nouveau déerst le nombre de ces prix au chiffre de trente^cinif : dix-neuf de première classe^ et seize de seconds. Ces prix devaient être distribués, aux jours anniver saires du 18 brumaire^ te 9 novembre iSlO pour II première fois; pour la seconde fois, le 9 novemtot 1819; et ces distributions devaient se renouveler en^ suite de dix ans en dix ans^ à la môme époque de Vannée. Un pompeux appareil présiderait à ces ma* jestueuses solennités; et chaque auleur oouronoé recevrait de la propre main de l'empereur, enteari de tout son cortège de princes, de mintetres e|de grands-officiers, une médaille frappée pour est objet.

Les prix seraient décernés sur la proposition et le rapport d'un jury^ composé des secrétaires perpétuels et des quatre présidents en fonction dea quatre classes de l'Institut. Chaque classe ferait une critique raisonnée pour les ouvrages qui auraient balancé les suffrages, et one critique développée pour les eu*

-Vfages Jugés dignes du prix. Ces ëxameus <iêdev«itflit •négliger aucun des détails propfes à fklré cokinaftrë les exemples à suivre et les fautes à éviter.

Pour ne nous occuper que de ce qui louche la litlé- -rature^ le jury examina, proposa; composa de remarquables rapports; d'autres rapporteurs ert touswavre^ parmi lesquels il faut distinguer Cheiliér, DaunoUy Ginguené, développèrent^ appuyèrent^ COfAiNittirent les propositions du jury ; il eh ï*éâuUâ d'exteellents morceaux de critique littéraire ^ des jugeliients où se fondit l'opinion entière de rAcadémie, admirable creuset d'où le bon goût sortait tout •épuré.

' Mais au milieu des guerres incessantes de l^épo- ({tie^ parmi les embarras toujours croissants de Femy^ire, ces prix ne purent être distribués; et cette iMilsée^ grande et tout-à-faît nationale ^ qui appartenait en germe à la Convention , resta sans accom* pHssément.

' Eh! bien , sans tenir compte ici de la récompense 'fi^cuniairé , de quel intérêt ne serait pas pour notre littérature une pareille institution , renouvelée et maintenue à tout jamais florissante dans notre patrie ! Aujourd'hui que la réclame a tué là critique , que 1^ feuilleton littéraire se tait devant l'annonce mereantile qui parle haut, quelle salutaire influence que eelle d'une revue rétrospective, faite tous les dix ans, ées produits de la pensée! Quelle autorité que celle de jugements portés par une compagnie aussi respectée que l'Académie françaises! Quel nôblè ô&-

jet d'émulation , quelle «douce récompense pourTccrivaio qu'un prix décerné, qu'une mention honorable seulement accordée à son travail I Et puis pour la foule quelle lumière, qui lui permettrait de voir clair dans les écrits dignes de fixer son attentien, aujourd'hui qu'au moyen d'une publicité payée toute œuvre a le même salaire, toute gloire le même débit !

Chose bizarre, et que nous n^avons pas été le premier à relever : les monarques les plus despotes oot toujours été les protecteurs les plus zélés des lettres et des arts. Voyez^ sans remonter bien loin dans les siècles^ Louis XIV et Napoléon. L'empereur d'Autriche lui-même ne vient-il pas d'entrer tout récemment dans une large voie de justes faveurs pour les artistes? Et nous!. .. mais espérons! nous n'en sommes encore qu'à l'aurore du régime constitutionnel. — Hommes de lettres , de quoi vous plaignezvous? l'industrie n'n-t-elle pas son exposition quinquennale; la peinture, son exposition annuelle et ses prix de Rome et ses longs séjours dans la ville des arts, aussi bien que la sculpture, farchitecture, la musique, que sais-je! vous, vous avez...» rien; c^est bien assez! — Non, tant qu'il faudra que les écrivains fassent leurs affaires eux-mêmes; tant qu'ils auront à traitai lier peu leurs vers et beaucoup leurs cuccès^ il est à craindre que la conscience littéraire n'aille s'éteignanl de plus en plus. Tout artiste est plus ou. moins, pour les choses de ce monde, un grand enfant que l'État doit avoir en tutelle; et plus

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il est grande plus ceci reste généralement vrai. Vbità pour le législateur ; voici pour l'écrivain , car il est bon d'être juste: tant qu'il se hâtera de vivre; tant qu'il ne sera point patient^ qu'il fera bon marché de sa dignité, il restera inférieur à lui-même; il aura beau galvaniser son talent^ il n'opérera bientôt plus que sur un cadavre, et perdra d'ailleurs toute considération. Faudrait-il donc quelque jour que ce beau titre d'homme de lettres fût répudié par tout homme de cœur !

Après cette digression un peu longue, mais peutêtre pas inutile^ revenons à i'évêque d'Alais. Voici on extrait du rapport du jiiry, où son travail se trouve équitablement et parfaitement apprécié : « \J Histoire de la vie de Fénélon est un des meilleurs ouvrages qui aient paru, non seulement dans l'époque du concours, mais encore à aucune époque de notre littérature. L'auteur, dépositaire de manuscrits jusqu'ici inconnus, en a tiré des faits et des détails qui répandent un nouveau jour sur quel<|ues parties de la vie de Fénélon ; et la manière dont il les a mis en œuvre ajoute encore, s'il est possible^ à Tadmiration et au respect qui sont attachés au nom de ce grand homme. L'ouvrage est écrit partout avec le ton de noblesse et de dignité qui est propre à l'historien. On y désirerait seulement un peu plus de cette onction douce et pénétranle qui convenait à l'histoire de Fénélon. Le style en est généralement pur^ correct et élégant. La narration manque de rapidité, mais jamais de clarté , et rarement d'intérêt. Atta-

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obApte par le ton de sincérité qui y règp«, ^lieesi ^ipée dQ réflexions toujours fia^ et jniniiis ambi-» tieu^es, qui servent à relever les détaiU 9t i jeter du jour sur leis faits... On reconnaît partout dans œi ouvrage l'ami de la vérité et deJn v^rtu. Liea défouti et les irp perfections qu'on y a peRoarquéa sont telles mept effacés par des beautés d'un ordre aupérieor que le jury n'hésite pas à le présepter eomme digos du prix. »

Dans son histoire de Fénélon, Bausset avait renda une éclatante justice au grand caractère et au beau géuie de Bossuct. Pourtant quelques personnes ayant paru craiqdre que la noble 6gure de Tévàque di MeauiL ne rayonnât pas assez a côté de eelle de sob rival , il entreprit d'écrire également l'histoire de fipssuet, t^qhequa son premier ouvrage rendait bi^ diflicile : oq devient si exigeant pour oeux qui st sont rendus coupables d'un premier, d'un éclatant succès. Mais il en vint à sa gloire : cette seconde bis* toire^ publiée en 1814 , ne sembla point inférieure à la première^ et toutes deux elles sont considérées comme deux beaux monuments pour l'Eglise et la littérature de France. « On peut dire, suivant l'académicien abbé de Montesquiou, que cet ouvrage est écrit avec la loyauté de Bossuet , et c'est le grand mérite qui le distingue. On y retrouve sans doute cette connaissance des temps , cette élégance de style , cet art des transitions qu'on avait remarqués dans la vie de Fénélon. Mais ce qui surpasse tous les mérites littéraires. , c'est de nous avoir rendu Bossuet aveo toute

sa générosité el la bonté de son eœur j c'est de iioiiB awîr sppris que la vertu seule pouvait inspirer un s beau génie; qu'elle en fit un grand évéque/un grand homme d'État, un prodige d'éloquence, parce qoMI n'y a rieA qu'elle ne puisse atteindre. »

A la création de l'Université, Bausset en devint ce n aeiller titulaire. Plus tard, sous Louis XVIII ^ il ve« nait d'être nommé directeur général de l'instruction publique, lorsqu'arrivérent les cent jours. A la se* ôonde restauration, il fut successivement et en peu d'années fait pair de France et cardinal; créé mehibre de l'Académie française^ duc, cnOn ministre d'État, et commandeur de l'ordre du Saint-Esprit; .

Voilà bien des dignités; elles ne sufDsent pas ce^* pendant à montrer tout le cas que le monarque faisak de l'homme; et voici quelques lignes qui apprendront celai qu'il faisait de Thislorien ! Louis XVIII écrivait lui-même au cardinal de Bausset une lettre dont nous extrayons le passage suivant, qui serait remarqua bl «icore, par la finesse des aperçus, quand bien même H ne serait pas signé d'une main qui portait un sceptre : « Écrire l'histoire de deux grands hommes contemporains^ également célèbres dans le même genre, unis d'abord, puis divisés avec éclat ; et^ sans jamais se contredire, les faire tous deux chérir et respecter au même degré, était un effort que Plutarque lui même n'eût pas osé tenter. Vous l'avez cependant entrepris; et, si le nom de I auteur, la magie du style, l^art de rendre historique , ainsi que Bossuet lui* même l'a fait dans ses F^aria tiens, les choses ^Ui

sembleraieol ie plus éiraogères aa domaine de l'histoire, si tout cela, monsieur, ne me fait point illasion, je crois pouvoir affirmer que jamais on ne dira de vous : Magnù tamen excidit ausis. »

Parmi tant de dignités et au milieu de nobles occupations, Bausset cherchait encore à s'occuper de travaux littéraires ; il se proposait d'écrire Thistoiredu cardinal de Fteury , ouvrage pour lequel il avait déjà rassemblé bon nombre do matériaux } mais ses forces trahissaient sa volonté : depuis plusieurs années il souffrait cruellement de la goutte^ et cette maladiis, qui empirait avec le temps j, le privait de Tusage des jambes, et quelquefois même de l'usage des mains. Il fut oblige de renoncer a cette entreprise, et, qaii" tant le long espoir et les i^astes pensées, il composa quelques courtes notices sur des personnages de son temps, sur le pieux abbé Legris-Duval^ sur le cardinal de Talleyrand-Périgord, et sur le duc de Richelieu. Il avait déjà fait paraître en 1804 une notice historique sur le cardinal de Boisgelin. Tous ces divers opuscules, comme ses deux grands ouvrages, sont écrits avec autant de goût que de noblesse et d'éloquence, et empruntent tour à tour, aux qualités morales de ceux dentelles reproduisent Texistence, des qualités littéraires analogues.

Le cardinal de bausset mourut le 21 juin 1824. L'ordonnance de 1816 qui lui donnait un fauteuil à rAcadéiriio , ne fit sans doute que prévenir les votes t|ui n'auraient pu manquer d'aller au-devant d'un talent si élevé.