GRESSET

Jean-Bapt!ste-Louis Gresset vit le jour à Amiens en 1709. Sa famille était une des plus considérables de la ville. Il descendait par sa mère du célèbre physicien Rohault. Il (it ses premières études dans sa ville natale^ chez les jésuites^ qui, voyant ses dispositions extraordinaires^ cl pressentant ce qu'il pourrail devenir, tentèrent de l'attirer à eux. Cela ne leur fut pas bien difficile : Gresset, qui toute sa vie eut un caractère rempli de condescendance, et facile à diriger suivant Timpuision du moment^ n'était pas, à seize ans, de force à résister à leurs insinuations; il entra donc en noviciat, et fut, selon ses propres expressions, porté du berceau sur t autel. On l'envoya terminer ses études à Paris, au collège de Louisle-Grand; après quoi, d'écolier devenu maître, il alla professer les humanités successivement à Moulinsi à Tours et à Rouen.

H se sentait poète dès-lors; mais' il n'osait encore

l'être qu'en latin y et il composa y dans cet idiome , un petit poème sur les grâces : plus que personne il était digne de les chanter, et pourquoi ne ra-t*it pas fait dans notre langue ! son imagination fraîche éclose nous aurait dotés d'un peiit chef-d'œuvre de plus. Enfin il s'aventura dans les vers français, produisit à vingt-un ans quelques odes, remarquables, eu égard à son âge, pour l'élégance continue de la diction, qualité qui du reste ne ^abandonna jamais; et puis, à vingt-quatre ans, composa son Vert-VerU Ce poème fut imprimé sans l'aveu de l'auteur, et sa publication, en 1734^ fil événement. J.-B. Rousseau^ bon juge en poésie^ le qualifia de phénomène littéraire; et ce mot, inspiré par la plus exacte justice, est demeuré proverbe. Les éditions s'en multiplièrent; on le traduisit dès cette époque en latin; depuis il a été traduit en plusieurs langues vivantes; Raux, artiste habile, représenta en émail les aventures du fameux perroquet; et le secrétaire d'État Berlin , qui eut pour Gresset beaucoup d'amitié^ lui envoya un cabaret en porcelaine exécuté à la manufacture de Sèvres, dont les différentes pièces retra* çaient l'histoire du héros de Nevers.

Un discours en prose latine sur l'harmonie, qu'il avait prononcé en 1733, et qu'il traduisit depuis en français, avait déjà causé quelques démêlés eutreGresset et les jésuites, et éveillé dans son âme quelques sentiments de répugnance pour une profession qu'il reconnaissait incompatible avec ses goûts. Ce fut bien

pis lorsque Vert-Vert eut été publié. La supérieure I. 15

générale de la Visitation, ne pouvant pardonner ao jeune poète d'avoir fait rire aux dépens des religieuses^ résolut, en femme qu'elle était, de s'en venger; et, en sœur de ministre d'État qu'elle était aussi, n'eut pas de peine à obtenir cette petite , consolation. Gresset fut envoyé en exil à La Flèche. En vain pour échapper à l'ennui s'occupa-t^ilde traduire les églogues de Virgile, le travail ne put prévaloir contre cette fâcheuse disposition de son âme ; il redemanda aux jésuites sa liberté, et l'obtint non sans leur exprimer ses regrets et sa reconnaissance dans un épitre A^ Adieux. Heureux ennui qui valait à la eomédie un poète de plus et le Méchant l

Gresset fit son entrée dans le monde à Tftge de vingi-six ans. Outre le Vert-^Vert^ il avait déjà fait paraître le Carême impromptu ^ et le Lutrin viçant^ deux badinages fort jolis aussi, mais bien a»dessous du premier. La Chartreuse, qu'il publia à œtte époque^ vint montrer son talent sous un nouveau jour^ où il ne faisait que gagner. « Quand on se rappelle^ dit Palissot, que ces deux charmantes productions^ la Chartreuse et Vert-V^rt, d'une originalité si piquante, et qui ne se ressemblent ni par le fond) ni par la forme ^ étaient les premiers estais d'un jeune homme, on a peine à concevoir que Tailleur ait eu le secret d'y réunir tout ce que l'oa pouvait attendre du talent le plus exercé \ grâces, légèreté, abandon, plaisanterie exquise^ en un mot tout ee qu'on croyait n'appartenir exclusivement qu'a i'IuibîUuie ds vivre au sein du monde et daos la

société ia plus choisie. » Et Talissot ne signale ici qu'une partie des qualités de ces deux poèmes qui n'ont pas été surpassés. Il laisse sous silence et )a mélancolie tendre et rêveuse de l'un, et sa phrase $i habilement cadencée et si mélodieuse^ et cette abondance de style que Laharpe a blâmée^ mais dont les avantages surpassent les inconvénients dans la Chartreuse, et là seulement peut-être; il oublie, de * Vautre, cette r*etenue, ce tact habile, celte sobriété, si loin de la parcimonie, qui fait que le poète sait 8'arrêter à temps et que la plaisanterie, toujours de bon ton^ ne tourne jamais au burlesque, ce grand écueil du genre ; et puis comment ne pas dire un mot de ce charme de narration, moins naïve, mais plus élégante que celle de Lafontaine, aussi piquante et de meilleur goût que celle de Voltaire, et surtout infiniment plus innocente que Tune et l'autre!

GressHt choyé, admiré, aimé pour son talent^ le fut bientôt davantage pour son caraclère. Voulant reconnaître la faveur dont il était Tobjei, il entreprit une tragédie, mais il avait oublié le précepte d'Horace : Quid ferre récusent^ quid valeant humeri ; il n'était pas de force en effet à lutter contre les dif^ Acuités d'une œuvre de celte nature; aussi son Edouard m f qui fut représenlé en 1740, malgré le succès qu'il obtint dans sa nouveauté, n'a-t-il paîJ mérité de rester au répertoire. Les qualités constitutives de la tragédie manquaient entièrement à Gresset, et il n'avait composé qu'un pâle roman, sans intérêt et sans intelligence dramatique. Mais là

même encore le style est remarquable, et il a trouvé des admirateurs.

Malgré son succès, Gresset ne tarda pas à revenir de son erreur ; il aborda un genre qui seoiblait mieux fait pour lui^ mais où il resta pourtant inférieur à lui-même et à sa réputation. Le drame de Sidné^ joué en 1745, se soutint quelques jours à la scène, y reparut même, mais tout fut dit pour lui. Cette pièce philosophique^ dont le sujet n'est nullement attachant, où la situation reste toujours la même, n'a jamais pu exciter l'intérêt au théâtre; aiais elle est restée en partie dans la mémoire de plus d'un amateur : Le style ! le style I

Mais enfin le Méchant parut en 1747, et vint mettre le sceau à la réputation de son auteur. Cette comédie obtint un grand succès qti'elle méritait, succès durable, et que notre siècle a plus d'une fois ratifié au théâtre. C'est qu'en effet il était difficile de réunir plus de vivaqité^ plus de naturel et de finesse dans le dialogue^ plus de malice ingénieuse et piquante dans les portraits. La pièce pèche encore pourtant par la pauvreté d'invention : Gresset n'a pas Timaginaiion dramatique; mais le bonheur de la forme rachète la faiblesse, on pourrait même dire la nullité du fond. Ce sont à chaque instant de précieux détails; c'est une précision^ une pureté, un choix de roots, une finesse de liaisons, une adresse de transitions qu'on ne retrouve [nulle part à un plus haut degré. Gresset en un mot semble aussi véritablement né pour écrire la comédie légère, que Molière pour

la comédie profonde. Et cet homme là composa plus tard trois autres comédies, et il eut la cruauté de les brûler! Sacrifice louchant, mais inconsidéré à des scrupules religieux que la postérilé n'a pu que maudire.

Ce fut l'éclatante réussite de celle comédie qui ouvrit à Gresset les portes de l'Académie. Il devint un moment l'idole de Paris, et l'étranger même nous Tenvia. Le grand Frédéric^ qui élait du nombre de ses admirateurs, lui fit faire les offres les plus séduisantes pour l'engager à venir résidera Berlin. Voltaire^ qui s^était précédemment laissé séduire à l'amorce des promesses royales, doutait si peu que Gressetne s'empressât d'accepier celles qu'on lui faisait, que, dans plusieurs de ses lettres^ il l'appelait par avance le Prxcssien; mais, trop attaché à sa patrie, le poète refusa lés propositions avantageuses du monarque, sans interrompre pour cela la correspondance respectueuse qu'il entretenait avec lui.

C*était bien un autre séjour que la Prusse vraiment qu'il fallait à Gresset. Cette âme chasle cl modeste 86 sentait peu faite pour le tourbillon du grand monde, et même au milieu de ses plus beaux triomphes, elle se reportait par la pensée vers les tranquilles joies de la ville natale. 11 se rendit donc à Amiens, et s'y fixa pour toujours. Le premier acte qui signala son retour dans sa patrie fut la fondation d'une académie. Il en obtint du roi la permission, grâce à l'intervention du duc de Chaulnes, alors gouverneur-général de la province de Picardie. Pour

reconnaître ce bienfait, ses concitoyens voulurent l'en nommer président perpétuel ; mais il refusa cette clistinciion^ peu compatible, disait-il^ avec la liberté indispensable aux gens de lettres.

À partir de ce moment, il s'établit dans une vallée charmante, voisine d'Amiens, et n'en sortit plus que pour des affaires indispensables. Il ne reparaissait à Paris qu'à de rares intervalles et seulement lorsque ses devoirs d'académicien y réclamaient sa présence, il y vint deux fois entre autres, et n'eut pas lieu de s'en féliciter, car il éprouva, la première fois une disgrâce de cour> et la seconde un petit échec académique : nommé directeur par le sort, en i754, pour la l*éception de d'Alembert, qui remplaçait Suriao, évéque de Yence, il proclama avec un noble courage la nécessité de la résidence pour les évoques. On se plaignit de la franchise de sa parole, on en exagéirt la hardiesse; et Louis XV^ trompé sans doute par de perfides rapports, lui en témoigna son mécontente^ment d'une manière peu équivoque, et tourna le dos au poète, lorsque celui-ci vint à Versailles pour toi faire Thommage de son discours. La seconde fois, c'était vers la fin de sa vie, il répondait à Suard, et avait pris pour thème de son discours une pensée profonde et vraîe^ l'influence des mœurs sur le langage ; mais il vivait depuis longtemps dans l'oubli de la composition^ l'éloiguement de Paris l'avait déshabitué de ces convenances locales qu'il faut pratiquer tous les jours sous peine d'y manquer, et le ton badin de sa réponse parut déplacé dans une as-

semblée respectable et 8ur un théâtre aussi brillant que celui de rAcadémie^ qui alors^ comme toujours^ attirait tous les regards. Dépaysé, comme un gauche provincial, dans ce Paris dont il avait été le brillant portraitiste, il étonna les autres de son étonneroent* Lui qui| dans le Méchant, avait si bien su prendre le ton du jour, il se montrait cette fois en arrière d'un siècle par la langue et les idées. Le public, a jdil d'Alembert, vit avec un silence respectueux, et avee une sorte de douleur, le coloris terne et suranné dd SAS tableaux.

La compensation de cet échec se trouve nature-* Ifiment dans la gloire éclatante que Gresset s'était acquise, et qu'il conservera toujours. Louis JILVI m chargea de la compensation de la disgrâce; un accueil bienveillant et de justes faveurs consolèrent le poète des rigueurs imméritées de Louis XV. U reçut des lettres de noblesse, rédigées dans les termes Les plus flatteurs ; il était dit dans le préambule de^ces lettres que <t l'auteur s'est acquis une célébrité mé^ ritée, sans avoir jamais porté dans ses écrits ajtteîn4€ à la religion ni à la décence. » Il fut de plus nommé ohevalier de l'ordre de Saint-Michel; et Monsieiur, depuis Louis XYilI, ajouta à celte faveur la plaça d*bistoriographe de l'ordre de Saint- Lazare.

Depuis son malencontreux voyage de 1754 à Paris, Gresset avait renoncé pour toujours à ses travaux littéraires, et il était revenu puiser des consolations dans Tamitié sincère de l'évêque d'Amiens^ M. delà Moite. Ce prélat, dans un excès de zèle, t' engagea à

répudier ses œuvres de théâtre^ et eut la malheureuse habileté d(* le pousser à une sorte d'abjuration solennelle et publique. C'est alors que^ comaie nous l'avons dit plus haut, Gresset livra aux flammes trois comédies avec quelques autres ouvrages, et qu'il fit insérer dans la plupart des journaux de, l'époque l'abjuration sollicitée par i'évéque. Voltaire et Piron se déchaînèrent à ce propos contre lui, et lui décochèrent de piquantes épigrammes. Piron du moins le fit en homme qui se rit de la comédie humaine que l'on joue devant lui; mais Voltaire, ce composé bizarre de grandeur et de petitesse, passa les bornes comme il avait coutume de le faire^ et^ ne gardant pas de mesure^ abdiqua même la justice et la recon* naissance : la juslice^ car ses vers^ que nous rappelons sans les citer, expriment une critique fausse ; la reconnaissance, car Gresset, homme consciencieux et écrivain amoureux de toute gloire, avait rendu à ce grand talent plus d'un hommage public, entre autres dans une jolie pièce de vers en réponse aux détracteiu*s à'Mzire.

Nous nous sommes borné ^ comme nous le ferons toujours, à signaler les œuvres les plus remarquables de Gresset, el nous passons sous silence celles qui n'offrent qu'un intérêt secondaire. Pourtant il serait injuste de ne pas mentionner VEpitre à ma sœiir sur ma convalescence, pièce d'une expression douce et tendre, où un sentiment vrai, le retour à la vie^ est peint en traits charmants et ineffaçables. Avec cette épitre , le Feri-Fert , la Chartreuse et Je Méchant,

on compose un pelit volume très variée l'un des plus aimables de notre littérature , et Tun de ceux que l'on se plait le plus a porter partout avec soi. « Ce n'est pas le nombre des écrits de Gresset qui fait sa force^ dit Laharpe, puisque, sur deux petits volumes, il y en a un. qui est encore de trop ; mais il a eu le cachet de l'originalité dans tout ce qui restera de lui. C'était un véritable talent né ; et , n'en déplaise à Voltaire, dont les boutades ne sont pas une autorité, le Méchant, Vert-Verty la Chartreuse , vivront autant que la langue française. »

Nous prendrons ailleurs ce passage : « Gresset trouva dans une union honorable et au sein d'une famille dont il était tendrement chéri , toutes les jouissances de l'amour conjugal et celfes de l'amitié. Parvenu dès sa jeunesse à une grande célébrité , ses talents n'excitèrent jamais l'envie, parce que personne ne se montra ni plus simple, ni plus modeste : Voltaire et Piron furent les seuls qui dirigèrent contre lui des traits satiriques. On a dit avec raison que dans Gresset l'auteur était charmant et l'homme encore plus estimable. Né bienfaisant , il avait consacré à des familles indigentes le produit d'une propriété qu'il possédait à une demi-lieuo d'Amiens, et on découvrit encore un grand nombre d'aumônes secrètes qu'il se plaisait à répandre sur les malheureux# Sa mort fut regardée dans le pays comme une calamité publique, et tout le corps municipal voulut assistera ses obsèques. » Il mourut en 1777.

Il est fâcheux d'être obligé d'ajouter que d'Alem-

bert et d'autres philosophes se renvoyèrent mutuellettient la mission , qu'ils eussent mieux fait de se disputer, de répondre au récipiendaire sliceesseur de Gresset^ de peur d'être obligés de faire Téloge d'un homnie que Voltaire n'aimait pas; mais il faut flétrir la faiblesse ou la lâcheté quelque part qu'elles se rencontrent, et ensefgnei* à louer l'homme honorable dans celui-là même dont nous sépare une diflTérence de foi politique^ religieuse DU morale. Si notre aimable poète n'a pas été loué par un philosophe, il a eu le privilège^ peui-étre Unique, de l'être par Robespierre^ qui concourut pour télôge de Gtesiet propolsé en 1785 par l'Acadëttiie d'Amiens.