L'ABBÉ MILLOT

Cla^de^Fbânçois-Xâvier Millot, né en 4726, è Ornons , petite ville de la Franche-Comté , d'une faraiiie ancienne dans la robe, il fut élevé chez les jésuites et entra ^ comme Gresset, dans leur société; mais, de même que Gresset^ il ne tarda pas à s'en repentir, et il obtint de rentrer dans le monde. Millot était professeur de rhétorique au collège de Lyon, Tun des plus renommés de cette société, lorsqu'il IVit courotitté par TAcadémie de Dijon pour' uâ discours

dans lequel il avait osé faire Téloge de Montetquieu. Celle hardiesse choqua ses supérieurs; mais le cour£^e élait le caraciére dominant de l'esprk de l'abbé. Tôuieiois pour échapper aux désagréments qu'il lui suscitait^ il abandonna une carrière dans laquelle il ne conservait plus l'espoir de trouver les premiers biens de l'homme de lettrés^ le repos et la liberté. L'archevêque de Lyon, M. de Moniazel, le dédommagea de cette disgrâce en le nommant son grandvicaire.

L'abbé, à qui ses succ6s académiques paraissaient le présage de succès plus éclatants, tourna ub instant son ambition du edté de la chaire ; mais une graûde timidité naturelle, un organe trop faible, un maintien embarrassé furentdes obstacles trop puissants qu'il ne put surmonter -, et, après quelques épreuves, il eut le bon esprit de s'avouer vaincu et de renoncer à une lutte inutile. C'est alors qu'il entreprit le genre de travail pour lequel il était véritablement né, les recherches et les éiucubratrons historiques. Ainsi, après s'être essayé , en passant, à quelques traductions, il eMk<posa un abrégé de l'histofire de France et un mtre de celte d'Angleterre, qui furent parfaitement accueillis^ et dont le premi<?r fut traduit eh allemand^ €h anglais et en russe; le second «n anglais, deux fois dans la même année. Le mérite de ces deux productioiis aitiru sur lui rattention du duc de Nivernais ; et c» graAd seigneur 4e fil accepter du marquis de Fétiiio , ministre de Parme et son ami, comme l'homme te plus capable d'ocetfper la châtre d'histoire tjTie le

marquis se proposait d'établir dans sa patrie pour l'instruction de la jeune noblesse.

Par sa réserve et son exactitude à reoaplir ses devoirs, l'abbé Millot obtint bientôt à Parme la considération qu^il méritait. Étranger aux intrigues decour^ il s'occupait uniquement de former, de l'ensemble de ses leçons^ les Eléments cH histoire générale qu'il a publiés depuis. Une circonstance inopinée interrompit ce grand travail, mais elle lui procura en même tempft l'occasion de se montrer sous le jour le plus avantageux. L'abbé donna le plus bel exemple de courage civil, de ce courage en face d'une populace ameutée, le plusi difficile de tous, auquel Tbomme d'armes a plus d'une fois manqué, et dont l'homme de lettreSf le philosophe et le magistrat ont offert tant et de si nobles modèles. Le marquis de Félino,son protecteur, par suite d'un mouvement populaire, n'osait plusse montrer; on allait jusqu'à le menacer do le brûler dans sa maison ; tous l'abandonnaient, Millot ne le quitta plus. On eut beau lui représenter les périls qu'il courait d'une part, de l'autre la perte imminente de sa place : Ma place ^ répondit-il , est auprès d'un homme vertueux, mon bienfaiteur^ que l'on persécute. Je ne perdrai point celle-là.

Il ne tarda pas au reste à recueillir les fruits de celle noble conduite. S'il perdit sa place, l'accueil qu'il reçut en France, une pension de quatre mille livresque la cour de Parme chargea celle de Versailles de lui payer, l'éducation du ducd'Enghien qui lui fut confiée à quelque temps de là^ étaient des motifs

plus que suffisants de consolation. Il remplissait eneore cette fonction, lorsqu'il mourut à la suite d'une courte maladie en 1775, et, coïncidence singulière^ le môme jour où, dix-neuf ans plus tard, son élève devait tomber, frappé de balles françaises , dans les fossés de Yincennes, un 21 mars. Le recueil de ses œuvres, qui généralement ont été traduites en un grand nombre de langues^ forme quinze volumes in-S"*. « Concis avec clarté^ pur sans recherche, ni trop précipité, ni trop lent dans sa marche, son style est précisément celui qui convient à des abrégés , disait Tabbé Morellet son successeur. »

D'Alembert citait l'abbé Millot comme l'homme en qui il avait vu le moins de préventions et de prétentions; Grimm^ comme l'un des êtres les plus heureux qu'il connût; parce qu'il était modéré, content de son sort, aimant son genre de travail et de vie. « Il avait l'habitude de vivre de peu, qui donne l'indépendance ; Tamour du travail^ qui rend tout facile ; le goût de la retraite, qui économise le temps. A ce goût, il joignait une manière, qui lui fut propre^ de se rendre solitaire au sein même des sociétés. Au milieu des hommes, il avait l'air d'un étranger qui enlend la langue du peuple chez lequel il vit, et qui n a pas l'habitude de la parler. En s'adressant à lui, on s'apercevait qu'on interrompait ses pensées et qu'on loi demandait un effort; et il avait autant de peine à sortir de lui-même que la plupart des hommes en éprouvent à y rentrer. Aucune discussion ne décourageait son silence, parce qu'aucun désir de briller ne

tentait son amour-propre. Il ne parlait jamais ni de ses peines^ ni de ses plaisirs. Il eut sans doute une âme sensible puisqu^il fut verluçux; mais cette sensi* bilité ne se montrait pas dans les sociétés; et, s'il goûta les douceurs de Tamitié » il ne connut pas IV grément des liaisons^ qui ne se fait sentir que dans te libre épanchement (les entretiens. C^ mérite d'un si* lence habituel le faisait rechercher par Mtte classy d'esprits, féconds et actifs, qui, toujours prêts à don* ner le mouvement à la conversation, ne dçmandeot que des auditeurs attentifs et des juges éclairés; et son absence laissait un vide dans ces siémies sociétés ou, présent, il ne paraissait tenir aucune place.

» Se réduisant ainsi à lui-môme, fuyant la société^ et seul encore au milieu des hommes, il trouvait dans ce genre de vie des douceurs qui compensaient les privations dont elle est accompagnée. L'homme de lettres^ ainsi retiré au-dedans de lui, jouit mieux de la satisfaction intime et douce que donne Texercice des forces de Tesprit; il trouve un plaisir plus vif dans la méditation, parce que son attention est plus profonde, et que ce plaisir est toujours proportionné à l'énergie de l'attention. Il rassemble et conserife plus près de son âihe les sentiments et les pensées, que le tourbillon de la société étouffe à leur naissance ou emporte avant leur développement. Enfin, dans le silence qui Tenvironne, la voix de la gloire^ qui l'appelle et le soutient dans des routes pénibles, se fait' entendre plus distinctement et avec plus d'empire à son cœur. » L'abbé MoreUet.

L'ABBÉ MORëLLET.

André Moiœllbt^ (ils d'un marchand papetier de Lyon, naquii dans cette ville, le 7 mar9 i727| y commença ses classes au collège des jésuites^ et, destiné à Tétat ecclésiastique, en sortit à Tâge de qiia-^ iorxe ûns^ pour venir à Paris au séminaire des Vreote-Trois. Il y obtînt des succès assez grands pour -mériter d'être admis a la Sorbonne. Il passa cinq années dans cette maison célèbre, où il acheva ses éludes avec distinction, et où une solide amitié, dont il reçut et donna des preuves par la suite, s'établit efitre lui, Loménie de Brienne et Turgot, ses condisaiples* Il devint, en Î752, précepteur du fils de M* de La Galaizière, chancelier du roi d(^ Pologne, et accompagna son élèvedans un voyage en Italie*

IL était à Rome, et passait en revue une bibliothèi|ii€ immense, lorsque le hasard lui fit découvrir un Menplaire du Direotanum inquisiterum. U en composa un extrait, et de retour en France, il en publia, Miio l'autorisation de Malesherbes son ami , « un^ Maduétîon abrégfée^ mais auo, sans réflexions, H dans son horreur native, » Et si Ton contestait Tuti- Ijié de celte publication en 1762> si Ton voulait p'y v^ que rinteniioo, plus coupable cbe9( un abbé que nbM tout autre^ de iaire baîr la religion, il abffîrait

de rappeler que, pendant la première moitié du xviii« siècle^ el dans un seul état de l'Europe, l'inquisition condamna onze mille sjx cent deux victimes, dont deux mille trois cent soixante-quinze furent livrées aux flammes.

Après son voyage d'Italie, Moreliet fut accueilli dans les sociétés les plus renommées de Tépoque, il eut sa placedans les cercles les plus brillants. On le recherchait pour la solidité et le piquant de sa conversation , l'enjouement de fon humeur, la droiture et la fermeté de son caractère^ qualités qui faisaient de lui un convive aussi sûr qu'agréable. Peut*ètre sacrifia-t-il trop au monde^ et est-ce à ce motif qu'il faut attribuer l'absence d'uneœuvre importante dans le recueil de ses écrits. H était parfaîtemeot capable d'attacher son nom à quelque entreprise littéraire durable. Ne l'a-t-il donc pas voulu? Quoiqu'il en soit, personne plus que lui ne s'est éparpillé en brochures ou pamphlets^ remarquables sans doute, mais éphémères comme la circonstance qui leur a donné naissance. Lorsque Palissot fit paraître sa comédie des Philosophes^ Moreliet fut un de ceux qui prirent leur cause en main, et la plaisanterie mordante de la F^ision de Palissot fit pendant quelques heures les délices de Paris; mais il n'eut pas lieu de s'applaudir de son succès : quelques traits de mauvais goût, et qui furent blâmés par tout le monde, avaient été lancésdans cet opuscule contre la princesse de Robecq, protectrice déclarée de Palissot^ et ennemie jurée des philosophes ; et cette princesse obtint

dodue de Ghoiseui Fincareération de Moreltet à la Bastille. II y passa deux mois, et n'en eut pas été quitte pour si peu sans la chaleur et le zèle que J.-J. Rousseau mit à faire agir en sa faveur la maréchale de Luxembourg. En 1766, encouragé par Malesherbes^ il traduisit le Traité des délits et des peines^ de Beccaria; il fit plus que le traduire même, H sut le coordonner, et donner aux idées un enchaînement logique, dont labsence se faisait un peu sentir dans l'original. Aussi l'auteur italien exprima-t-il sa reconnaissance en ces termes honorables pour notre écrivain: « J'avoue que je dois tout aux livres français, et surtout à mon traducteur. » Cette traduction obtint jusqu'à sept éditions dans la même année ; elle eut le beau privilège de concourir avec l'original à faire abolir les tortures, obtenir la publicité des débats, adoucir quelques peines.

JLa rectitude de jugement et la science économique qu'il développa dans quelques écrits sur la Compagnie des Indes et dans le prospectus d'un nouveau dictionnaire de commerce, entreprise immense à laquelle il se prépara par vingt ans de travaux^ mais qu'il n'acheva pas, ceqni fut, disait-il, le tort littéraire de sa vie^ engagèrent le gouvernement à le (Charger d'aller recueillir en Angleterraquelques instructions commerciales. Le résultat en fut avantageux et pour la France et pour l'abbé; car dans ce premier séjour à Londres il se lia avec lord Shel^ burne, depuis marquis de Lansdown, et plus tard,

dans un second voyage, il sut faire servir cette ami* I. 16

Ué à bâter auprès du marquis devenu ministre , tes liégQqiations d'une paix nécessaire entre la France Ql l'Angleterre. Ayant vu* une lettre où le ministre apgUis faisait connaître à M. de Vergennes Tinter- Y^l^ti^n éloquente de Moreltet, Louis XVI accorda à ae dernier une pension de 4,000 livres sur leséeone^ a)a(s.lL.'a]]|bié jouissaitdéjà d'une rente de i ,200 livresj^ qu'il tenait de la libéralité de Mii^® Geoffrin. Oette f^fion^e» si célèbre par sa bonié pour lesi écrivains et \fis artîste$^ lui avait toujours témoigné la bienveillAnce la plus marquée, et un attachement à toute épreuve* Elle lui servit de protectrice tant qu'elle vécut, et voulut que sa mort même lui fut profitable: elle avait placé sur leurs deux tètes 1,200 livres réversibles, après eile,sur la tète de Morellet.

Voltaire , ce parrain général des hommes de son temps, qui avait, entre autres, surnommé BernisBabet ioi Bouquetière ^ Palissot Pâlis-sot! l'avait, dès 1760, baptisé Tabbé Mords^les; mais il appréciait vivemeot l^s qualités de son esprit et ne connaissait, écrivaitiij personne qui fût, plus capable de rendre service a U r^i^Qu; il lui avait fait Taccueil le plus cordial à Ferney, en 1775. Marmontel était lié avec lui depuis plusieurs années, et il voulut rendre plus étroits en-^ CQfe l^ liens de cet(e amitié^ en épocsai^t une 4e ses nièces. Estimé , chéri pour sa personne, renominé à cause de ses écrits, heureux par sa fortune, une non* velle faveur du son vint chercher Morellet, eni788| (nais ce fut la dernière, pourunlong tempsdu moins: u» AxoeUentbénéûee, le prieuré deThimers^ lui échfit

W vertu d'un induU dont ilavail été grevé, 4 son profil;, viqgt 808 aup^ravant^ par Turgot ; c'était une bqpue terre, située dans la Beauce^ et valant aei^e niîlle livrer de revenu.

Ainsi quand la révolution éclata ^ Tabbé Morellet jpuîsçait de trente milielivres de rente; mais bientôt elle lui enleva tout^ tout jusqu'à son titre d^aeadémioien; Peqdant ces années orageuses, où il donna plusiçura fois signe de vje dans de petits écrits qui ne manquaient pas plus de courage que d'esprit, saposiiion (|^yint ^ien précaire. De toutes ses pensions^ il ne bli restait plus qu'environ 1200 fr. en inscriptions sur le grand-livre. Accoutumé qu'il était à la vie opulente et facile, cet état lui paraissait bien dur, d'aut9pt plus dur que sa sœur le partageait avec lui. Déjà plqs que septuagénaire, il se remit de nouveau au tra^^ yail , et publia, dana l'espace de deux années, jusqu'à vingt volumes de romans el de voyages traduits de l'iliglais.

Le 18 brumaire apporta quelque amélioration dans sa destinée. En 1808, déjà âgé de quatre-vingt-un ans , il fit partie du Corps législatif^ dont il resta membre jusqu'en 1815. En 1814, il ût une chute, et se cassa h^ çuisise« On craignait pour ses jours; la vigueur' dç ÇQnstitiUion^ qui ne l'avait pc^s encore abandonné DûièQie à cet âge, le fit triompher de cet accident, au-* qqel il survécut plusieurs années; mais il ne put de « ^ tôt quitter squ appartement. Il profita de la vie sédentaire à laquelle il était condamné pour choisir f^VM 9M opusoMles ceux qui lui sembiaiept ménrt^

1er le mieux d'êlre conservés, et les publia en i818 sous le tilre de Mélangées de littérature et de philo* Sophie au \v\\\^ siècle. Il mourut le 12 janvier i8t9, doyen de l'Académie, dont il avait été le dernier directeur en 1793.

Peu de ses membres lui ont été aussi utiles et aussi dévoués que l'abbé Morellet. Elle avait fait en lui une précieuse acquisition. Nul ne possédait à un plus hautdegré « le mécanismeet la philosophie des langues, Thabitude et le talent d'analyser les idées, de définir les mots, d'y attacher le sens qui leur est propre. » Il ne cessa jamais d'être un des coopérateurs les plus éclairés elles plus laborieux du dictionnaire. Lorsque Chnmfort écrivit en 1791 sa diatribe virulente et peu logique contre les Académies^ il eut beau en désigner d avance les défenseurs comme des ennemis de la révolution, celte prédélation terrible n'épouvanta pas Morellet, qui lui répondit vigoureusement et avec avantage. «Nommé directeur de l'Académie, en 1792, dit Campenon, s'il ne put la préserver de sa ruine, il empêcha du moins que le vandalisme n'effaçât les traces de son existence : il eut la prudence hardie d'emporter chez lui les archives^ les registres^ les titres de la compagnie et le manuscrit même du dictionnaire. Cet héritage d'un corps illustre resta longtemps en dépôt dans sa maison. En 1805, il en enri- ,chit la bibliothèque de l'Institut^ où l'Académie l'a retrouvé. » En 1817, il sortit un jour de la retraite où l'avait confiné sa chute, pour assister à une séance acaldémique, et cette espèce de résurrection fut saluée

de marques non équivoques d'affection et de respect.

Enfin il est impossible de mieux cardctériser Tabbé Moreliet que ne Ta fait, dans les lignes suivantes, Gampenon répondant à Lemoniey : « Parmi les écrivains qui joignent au sens droit dont la nature les a doués, tous les avantages d'un esprit cultivé par les leltres, il en est bien peu qui^ voulant faire partager le sentiment qu'ils éprouvent, la conviction dont ils sont pénétrés, n'aient point recours à ces artifices 46 la parole, à ces exagérations convenues dont s'anime et se passionne le langage ; et c'est dans ce petit nombre qu'il faut ranger l'écrivain regrettable que vous remplacez aujourd'hui parmi nous. En effet, soit que M. Moreliet, qui sentait en lui toute la puissance de la raison , eût assez de confiance en la raison des autres pour ne s'adresser jamais qu'à elle; soit que sa probité, qu'il appliquait même aux lettres, lui fil considérer ces mouvements étudiés , ces soigneuses combinaisons du style, comme autant de ruses du langage, comme une sorte de déguise* ment de la pensée, toujours est-il vrai qu'il n'employa que bien rarement dans ses écrits ces ressources de l'art^ et qu'il eut souvent le mérite de plaire et le bonbeur de persuader sans leur secours.

» On ne doit sans doute rien négliger de ce qui peut rendre la raison aimable et la vérité persuasive. Mais on ne saurait trop louer M. Moreliet de n'avoir jamais quitté la route où la nature l'avait placé. Tout était d'accord en lui. On trouvait la simplicité dans ses goûts comme le naturel dans son langage. Tordre

dons ses habitudes oDmine la méthode dans «es éerits, la sérénité dans son caractèrd comme le eaimd dans son imagination ; et, s'il était permis d'étendre piné loin ce rapport entre i'bomme et ses ouvrages^ j'ose-^ rais dire que ses conceptions, ses idées^ son stjU méme> conservaient je ne sais quoi de robuste comme lui , et de fortement proûOneé comme setf traits. ...

» C'était le même homine qu'où retrouvaiCr dadsie moQde et dans la vie privée i toujours s'indigna&t de ce qui lui semblait ateurde; toujours frappé du bon sens chez les autres^ commU d'un poiht de eoA« t^Gt avec lui ; recherchant peu ce qu'^n appelle esprit^ mais accueillant le naturels encourageani la timidité^ ménageant même rignoranee pourvu que la présomption ne s'y joignit pas^ et se livrant dans soa intérieur, avec la plus aimable facilité de caractère, aux douces joies d'une famille qu'il eût été heureux de choisir, si la nature ne la lui avait donnée. Et si j'essaie de rappeler ce qu'il était dans les réunions habituelles de celte compagnie , si je me le représente dans ces conférences où nous l'avons vu apport ter si souvent toutes les lumières d'une intelligence supérieure, toutes les richesses d'une inslruetion aussi solide que variée^ et quelquefois la persévérance obstinée d'un esprit fortement convaincu , je me de^ mande où retrouver maintenant et l'autorité d'un Ai grand âge, et les secours d'une si longue expérience^ et la puissante impression de cette voix qui ^ citant parmi nous Fontenelle, Montesquieu » Yoltaire> avait

lie droit de dire : faivu, fai entendu; ces iraditioits vivantes de nos beaux jours littéraires, ces tréâorl d'une mémoire qui savait choisir, ces leçons du passé; avec lui tout est éteint^ tout a disparu danë in même tombe.

» Je ne dirai qu'un mot pour donner une idéedeâon oaractère à ceux qui ne l'ont point connu : M. Mo-» rellet a vécu plus de quatre-vingt-douze ans, et n'a jamais eu le chagrin de perdre un seul ami autremeiil que par la mort, j»

Il parut de MoreIlet> quelque temps après sa meMf deux volumes de Mémoires fort intéressants^ danS l^uels, tout en racontant sa longue carrière^ îi ^Olremêle des anecdotes curieuses et peu connues sur la plupart des personnages de son temps.