LEMONTEY

Pierr£-Édouard Lemontey, né à Lyon le 14 Jan-^ vier 1762. Ses parents, qui faisaient le commerce des épiceries j ne ménagèrent rien pour son éducation^ et les dispositions précoces de leur (ils les engagé^ rent à en faire un avocat. Lemontey entra donc au barreau à l'âge de vingt ans et y resta jusqu'à Tépoque de la révolution. Cependant it fit mar^

cher de front les études littéraires et celle du code. Il fut couronne deux fois par l'Académie de Marseille : la première, à vingt-trois ans^ pour un éloge de Peyresc ; et la seconde^ quatre ans plus tard,^ pour l'éloge de Gook.

C'était en 1789. Lemontey s'enflamma pour les principes de l'époque, et il fit paraître un petit écrit en faveur des droits politiques des protestants. Il s'entremit encore dans quelques autres questions du moment y préludant ainsi à son apparition sur une scène plus élevée : les suffrages de ses concitoyens l'appelèrent à prendre sa part des travaux de l'Assemblée législative. Toute sa carrière politique fut marquée par un grand caractère de modération, qui le portait à s'opposer aux mesures extrêmes et à combattre tous les excès. Un jour, qu'il présidait l'Assemblée et occupait le fauteuil, Louis XVI fit annoncer par un message qu'il allait se rendre à la séance. On arrêta aussitôt, sur la proposition de Lacroix, que : « Gomme l'Assemblée ignorait quel était le sujet delà démarche du roi, le président répondrait seulement à sa majesté queTAssemblée nationale prendrait ses propositions en considération, et lui ferait ses représentations par un message. » Le roi vint en effets se prononça énergiqnement sur les mesures à prendre contre l'émigration, et Lcmonley ne put que lui répondre : « Sire^ l'Assemblée nationale décidera sur les propositions que vous venez de lui faire, elle vous instruira par un message de sa résolution. » A la séance suivante il prolesta du sentiment pénible que

lui avait fait éprouver la sécheresse d'une pareille réponse.

Un aulre jour, il lisait à l'Assemblée une dépêche où Ton racontait les massacres d'Avignon^ il ne put se rendre maître de son émotion; des larmes tombèrent de ses yeux, le papier s'échappa de ses moins, et il suspendit forcément ta lecture du rapport. Ne pouvant mieux dire que M. Villemain^ il faut dire avec lui : « Plus fait pour la méditation et l'étude que pour les orages de la vie publique, Lemoniey cependant ne se montra pas sans dislinction dans cette Assemblée législative qui^ pressée entre toutes les théories et toutes les violences, disparaît elle-même et s'efface devant la grandeur de ce (|ui la précède et la terreur de ce qui la suit. »

Dès le commencement de 1793^ il se réfugia en Suisse, resta deux ans éloigné de sa patrie, reparut en i795 à Lyon, ou les votes de ses concitoyens Thonorèrent encore de quelques missions publiques, vint se fixer à Paris en 1797, et depuis cette époque, s'adonna sérieusement à la littérature, qu'il ne cessa plus de cultiver. Les diverses places qu'il occupa sous l'empire et sous la restauration n'étaient ni assez assujétissantes ni assez difficiles pour lui enlever ses loisirs. Palma, ou le P^oyage en Grèce y opéra-comique qu'il fit jouer en 1798 au théâtre Feydeau, obtint une longue série do représentations. Sous le voile d'une allégorie fine et transparente, ce n'était autre chose que la peinture du vandalisme révolutionnaire envers les monuments.

Raisouy Fohe^ publié en IBOl^ fut jugé àé% son ap* parîtion comme un ouvrage fécond en grâces ^ en esprit) en originalité, en verve^ où ia finesse ei^lréme s'alliait souvent à une grande profondeur, où souriait une gatté du meilleur ion, où la louche voUairienne perçait à chaque instant, et dont le niérjte laissait à peine le temps de remarquer parfois un détail faux ou pjréte'ntieux. « La gatté qui anime Lemontey n'a peut-être pas cette expansion vive et franche^ cette allure tout à la fois si fanlasqqeet si naturelle d'IJa^* milton; mais du moins, ne lui voit-on jamais ce rire étudié des imitateurs deSterne.«. Quelques principes sages, quelques idées vraiment u^les se font jour à travers ces riants badinages^ tandis qu'une imagination féconde en détails y verse abondamment les allusions fines, les tournures subtiles, les contrastes piquants d'expression, toutes les saillies d'un esprit ingénieux qui s'abandonne à squ caprice... Chea lui la finesse d'observation n'exclut pas la profondeur des vues ». Campenon.

Mais l'œuvre capitale de Lemontey, celle qui lui assure un rang honorable dans l'estime de la postérité, c'est V Essai sur réfablissement monarchique de Louis XIV. Cet écrit, complet en lui-môme^ ne devait cependant que servir d'introduction à une histoire critique de la France pendant lexviu^ siècle. Les qualités qui l'ont placé au rang des productions les plus saillantes de notre temps, et qui l'y maintiendront, sont l'impartialité dans les jugements, la nouveauté dans les aperçus, la profondeur el; la vé-

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rhé dan$ les portraits, Tindépendance dans les opinioJis, et la hardiesse de la pensée jointe au charme d'une expression chaude^ colorée et saisissante. Four^^r rappelait un morceau d'histoire de l'ordre le plus éJevéi une des grandes compositions du siècle.

Dés les premiers mois de 1826^ Lemontey ressentait un grand ébranlement dans sa san|é^ Cependant on ne peut se dissimuler qu'il hâta lui-môme l'instant de sa mort. Quoique possédant un rovenud'uqe ^îii^inede mille francs, il était d'une extrême parcimonie. Un jour donc que l'amiral Tzitzakoff l'avait invité à sa maison de campagne de Sceaux^ LemoUtfiy s'y rendit à pied par un soleil caniculaire 9 il avait foit ainsi une économie de 50 centimes de voiture , mais il arriva mourant^ et l'on fut obligé de le rapporter à Paris dans un état désespéré. Il expira lé aOîuin 1636.

': Il serait pourtant injuste d'abandonner Lemontey aa jugement du lecteur sous cette impression d'ava^ rice, sans reconnaître à cette avarice un caraclèré bien singulier et bien rare^ et sans désirer qu'elle se propage. Eh effet ce même homme^ qui calculait si étroitement en certaines circohstanees, hé comptait pas du tout avec ses amis. A sa mort, on a trouvé tà preuve qu'il avait prêté, disons mieux, donné plus de fiO,0(K) francs. En 18i8> sôus le voile de l'anonyme, H avait fait remelire à TAcadémie une médaille de 1^300 francs pour un prix de poésie sur les bien-* faits de l'enseignement mutueL Mais le monde, qiât ne croit guère aux vertus cachées sous Tapiiarence

des vices, et qui accepterait bien plus volontiers la proposition contraire, s'est plu à voir la chose sons son jour le plus mauvais. Quant à nous, nous ne nierons pas l'économie sévère de Lemontey^ pourvu qu'on veuille bien lui tenir compte de sa bienfaisance.

Au reste^ voici ce que disait à ce propos son successeur :,« Son penchant pour l'économie était notoire^ et ses dons étaient secrets. On ne fait point ici une allégation générale et vague : nous avons eu longtemps sous les yeux, et nous possédons des preuves incontestables et multipliées d'une bienfaisance ex* traordinaire^ et nous avons désiré que plusieurs personnes en prissent connaissance. Il laisse à la famille de sa sœur une somme considérable, et la somme de ses dons dans tout le cours de sa vie est au moins égale à cet héritage. Tous les genres d'infortune ont eu part à ses bienfaits. Il distingua surtout les personnes qui se consacraient, comme lui, à l'étude des lettres et les habitants de Lyon^ ses compatriotes. »

Lemontey était aimé pour l'agrément de son esprit et la facilité de son caractère ; mais sa mise, plus que négh'gée, lui attira parfois dans la sociétéde singulières humiliations. Son portrait a été crayonné de main de maître par M. de Barante : aLemontey, a dit l'illustre académicien, était un homme d'esprit, comme on le verra après avoir lu ses écrits, et comme on le sait encore mieux lorsqu'on Ta connu. Epicurien par ses opinions, passablement cynique dans son langage et ses habitudes^ il était d'une sociét'é douce et facile.

sans nul sentiment de malveillance, d'envie, ni d'hos- * tilité. Avant tout^ il arrangeait sa vie de la façon qui lui était commode. Bien de ce qu'il faisait n'avait un autre objet que son contentement , jamais pourtant aux dépens d'autrui. L'élude , la réflexion , la conversation^ les écrits qu'il livrait au public , sa conduite politique, tout était calculé pour la satisfaction paisible de ses penchants. On pourrait dire qu'il avait presque fait de l'esprit une jouissance physique, Mint il en ménageait convenablement l'usage pour soa plus grand repos. La vérité , le savoir, la raison ne renfermaient pour lui aucune idée de devoir, n'opé-» raient en lui aucune impulsion involontaire; il les aimait parce qu'il les trouvait bons à aimer.

Quoi qu'il en soit de tout ce qui précède, et pour ne plus nous occuper que de son talent, nous devons, avant de terminer^ reconnaître ceci: Lemontey fut du nombre de ces hommes rares qui surent allier à une érudition profonde et variée les dons d'une imagination rapide et d'un esprit délicat. Il existe peu d'écrivains en qui le langage de la raison et de la xérité ait su se présenter sous des formes plus neuves et / l^lus piquantes. — Son discours de réception est un des. plus remarquables du genre.

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