FOURIER

Jean- Baptiste rJosBPH Fourib», I'i|r àe$ plot grands géomètres et physiciens 4o xixtsièele^ éuil tils d'un tailieurd'Auxeiva, où îl vint âo moqde le 3i mars i7B8. Il n'avait pas encore l^pil ans loro^M }a mort lui enleva son père ei sa mère ; il eût élà placé dans un atelier , et fûl peut-être resté ouTfier toute sa vie, sans une dame bienveillante qui, par l'entremise de l'évoque d' Auxerre, M. de Cieà, frèm du oélèbre archevêque de Bordeaux^ le fit entrer à l'école militaire de la ville , dirigée par des bénédio*^ tins de la congrégation de Sainl^Maur. L'çnfont Aif^ sait augurer déjà tout C3 que l'homme se montra depuis : doué d'une grande mémoire^ d'une sui^ prenante facilité f^>our conceToir des idées et les ex* primer avec grâce el clarté, il effaçait sans peine toM ses camarades. Pétulant et joueur comme up écolier, du moment qu'il eût effleuré les mathématiques il ne fut plus le mème« 11 alla jusqu-à prendre aor se» sommeil du temps qu'il pût donner à cette étude toute nouvelle pour lui, et pour laquelle il se sentait né. Ses progrès en cette partie furent incroyables, d'autant plus que la science des Fermât et des Euler ne l'empêchait pas de sentir et d'étudier les beautés de Gicéron et de Racine.

A di^-huil ans^ il avait déjà fait d'importantes découvertes malhématiques, e( il avait été jugé digne ^6 professer là qù il étudiait naguère. Il embrassa ta cause de la révolution avec chaleur, mais sans don* ner dans aucun excès^ et il fut plusieurs fois sur te point dedevenir victime. A la fondation de TÉcole normale , ses concitoyens renvoyèrent dans cette pépinière de professeurs , comme l'homme le plus capable de cultiver la partie philosophique des sciences. Bientôt en effet, avec la sanction de Monge et de La« Iffange , il professa à l'École polytechnique , alors écdk) centrale des travaux publics ; et sa parole élégante et facile, les idées profondes dont il semait son enseignement^ sa méthode philosophique, le firent respecter do ses élèves à un âge où généralement on est élève sol-même; d'autre part l'urbanité de ses ibanières lui acquérait leur amitié.

' En Egypte, où il suivit la fortune et la gloire du moderne Alexandre^ il révéla des qualités nouvelles et merveilleuses dans un savant: l'esprit d'ordre et Mesprlt des affaires , la finesse dans les négociations, et là' séduction de l'éloquence. Il rendit des services éïgnalés au général , à l'armée et aux sciences. En M&ffle tenïps que lé choix de ses collègues lé nomfâàît secrétaire de Plnsiitut d*Egypte, la rapide îhtélligencé qu'il s'était acquise de la langue arabe lui fit dônfièp plus d'une mission délicate auprès deis riàturels du pays, et \\ s'en acquitaavec toute Phabr-* ieté d'un diplomate consommé. Il arrrva nïéYnle an moment où , dît M. Vîftemain , « le secrétairèf cPtine

académie des sciences se trouva presque le gouverneur d'une moilié de l'iigyple. »

Aussi, de retour en France, Bonaparte^ qui se connaissait en hommes^ le noirjroa t-il d'abord préfet d'un département important, celui de l'Isère , et plus tard chevalier de la Légion-d Honneur et baron avec dotation. Il resta préfet jusqu'en 1815, et signala sa gestion par plusieurs actes utiles. Peut-être eàt*il mieux valu que le savant eût ajouté à ses découvertes une découverte de plus au lieu de devenir préfet et baron. Quoi qu'il en soit ^ il cultivait la science dans ses moments de loisir. Il donna le plan du grand ouvrage sur l'Egypte, l'un des plus mémorables travaux dont le lalent et la patience aient pu faire hoiBmage aux amis des lettres , et fut désigné, par les savants distingués qui devaient y coopérer , comme 1^ plus capable.d'en composer le discours préliminaire, travail remarquable et souvent cité , auquel il en ajouta un autre, les Recherches sur les zocUaques égyptiens.

Après 1815^ Fourier destitué de ses fonctions de préfet^ et rendu tout entier à la science, y rentra triomphalement, et en 1822, il publia le résultat de ses travaux, un admirable ouvrage : la Théorie analjrtique de la chaleur.. Nous laissons à d'autres plumes que la nôtre le soin de tracer le tableau de ses grandes et rares découvertes physiques^ tableau pour lequel nous reconnaissons notre incompétence, et qui d'ailleurs n'appartient pas à ce tlq. histoire. Mais nous citerons encore uDe fois

M. Villemain : « Vos juges naturels, disait-il à Fourier récipiendaire, ont placé vos théories dans le rang de celles qui joignent la nouveauté de l'analyse à la grandeur des résultats. En portant l'application des lois mathématiques sur un nouvel ordre de phénomènes, vous avez, disent les savants, ajouté à la science, et nous éprouvons tous que votre esprit lui prête une merveilleuse clarté.»

« Sans chercher à vous donner ici, disait M. Cousin récipiendaire à son tour et succédant à Fourier, la moindre idée de la théorie de .la chaleur^ il me suffira de vous rappeler que la grandeur de ses résultats n'a pas élé plus contestée que leur certitude, et, qu'au jugement de l'Europe savante, la nouveauté de t'analyse sur laquelle ils reposent est égale à sa perfection* Fourier se présente donc avec le signe évident du vrai génie: il est inventeur. Supposez l'histoire la plus abrégée des sciences physiques et mathématiques, où il n'y aurait place que pour les grandes découvertes^ la théorie mathématique delà chaleur soutiendrait le nom de Fourier parmi le pe-, tit nombre de noms illustres qui surnageraient dans une pareille histoire. Fourier n'a pas seulement perfectionné une science, il en a inventé une, et en même temps il l'a presque achevée. Et il n'avait pas devant lui plusieurs générations d'hommes supérieurs. Newton à leur tête ; il est en quelque sorte le Newton de cette importante partie du système du monde. »

Il nous parait curieux de raconter quelle fut peut- I. ' 17

ètreriitij^îne des admirables recherches deFout^ièr sur H chaleur. Que de fois le génie a dû Sëô plus subliliièé iilfepîriilîôns à la souffrance ! Fourier avaîl contracté de ëon séjour en Egypte uh degré surprenant de sfensîblllié au froid , sensibilité qui dégénérait eii lihe véritable maladie. Au plus fort de Tété, il fallait qilë le thermomètre marquât plus de vingt degrés Réaumur pour qu'il iie sentit pas le frisson. Constaifnméht ciiirassé d'un habit et d*ûn surtout, Il se faisait en outré toujours suivre bd*iiu domestique chargé de lui donner ou de lui retirer son manteau. Tout ce qu'il savait de physique, Il le mettait en idèutré pour obtenir et conserver invàrlableniétit dahs son appartement une température de ver-à-soîeiAcelte douloureuse impressionnabilité, il joignait une autre cause terrible de souiTrance. Dans sa jeiihessë il avait ressenti déjà une certaine difficulté de respiration. Cette difficulté, accrue avec l'âge , était devenue tiri aslhme formidalé. Il était conlrâint de dorHiir dab$ Une position pour ainsi dire verticale. Sur la fiHde -sa vie il s'emprisonnait, pour écrire et pouf parier, dans une soHe d'étui, qui tie laissait de liberté qu^ ses bras et â sa lète^ où le moindre leffôri liil faisait cbUirli* le risque d'être étouffé, mais qui n'admettait I$âs la pbssibilité d'une déviation pour son Corps. H ibburùt presque subitemenl le 16 mai 4830.

Depuis le 12 mai 1817, il faisait partie de T Académie des sciences qui, à la mort de Delambre, le nomma son secrétaire perpétuel pour la section de matiiémâtiqués. Eh cette qualité il à été jiigé par

M. Cousin de la façon suivante : « Moins piquant, mais bien plus instruit que Fontenelle ; aussi précis et plus orné qued'Alembert; aussi riche en vues générales, mais plus pur^ plus délicat, plus artiste que Condorcet y l'auteur de Télb^è n'it^rscftell est au premier rang des plus heureux interprètes des sciences. » Aussi l'Académie française , par. suite , non pas d'une loi$ tnais d'hnè h&biiudè titt'etle «fëftt iTaiMi et dont elle d'est toujours bien trouvée, d'adtAéttM ëa&^son Min lèë iecrëtaires perpétuels de ses «afâré Ni siâTatite et l'érudite, se l'était^elle iÂe(l(*poiiè efi 48871

Feifrier^ dans sa je«nes8e> avait été remarqué polir té bonne mine> ses yeux expressif^> la finesse deëes traits et la distinction de sa physionomie \ mais seë Mufirancés et dà mauvaise santé altérèrent d'assez bonne heure en lui ces fragiles avantages. Avec les IMTSonnes dont la présence lui convenait^ il était ehârmant et plein d'aménité, pourvu qu'il n'eût pas à se plaindre du froid. Sa conversation roulait asset yolontiers sur des questions de littératurlBi Bien dif- * feront de la plupart des hommes qui s'adonneiit aijit ypîences mathématiques^ il prétendait que l'étude db ){l rhétorique et de la philosophie devait précéder c§Ue du calcul et de l'algèbre. Du reste> personne plMsque lui n^aimait à rendre justice à là renommée 91 9U talent d'adtrui: il admirait surtout Lagrmge e| tantait de tout cœur ses méthodes et ses décou* vejTtes*