U BENSERADE

IsAAG DE Benserade, naquit eh 161â à Lyonsf^lâ- Forèt, petite viilè de la haute Normandie, d^un maître des eaux et forêts, qui^ en sa qualité de huguenot , affecta de faire porter à son fils un nom de l'Apçiep- Tçstament. Du reste, ce nom qui signifie ri's en hé; breu, était celui de tous qui pût convenir le mieux à un homme chez qui l'enjouement de l'esprit devaft être un jour la qualité dominante. Benserade se prétendait noble, et il eut fart de se faire cômpier par le cardinal de Richelieu et par le duc de Brézé au nombre de leurs p3rents, et ce qui valait mieux encore, de leurs protégés. Le cardinal lui voulai^t beaucoup de bien, il lui faisait une pension fort considérabie; il désirait en faire un homme d'église, dans rintention de l'élever à de hautes dignités ecclésiastiques; mais l'ainour du théâtre étouffait entièrement

en notre homme le go6t de la Sorbonne ; et il aima mieux écrire dos scènes pour la belle Rose, de Pbôlel de Bourgogne, qu'aspirer à devenir prélat. A la mort de Richelieu, le duc de Brésé, qui commandait une armée navale, le prit avec lui; mais il fut tué d'un coup de canon dès la seconde bataille; et Benserade s'en vint vivre désormais à la cour, où il s'était fait précéder d'une réputation de bel-esprit*

Ce fut pour lui comme un pays d'enchantement: d'abord la reine-mère lu! assura une pension de 1,000 écus; d*01ivet ajoute qu'il était d'ailleurs secouru par quelques dames riches et libérales; que dans la suite il obtint jusqu'à 7,000 livres de pension sur des bénéfices; qu'enfin, avec diverses gratifications du roi, accumulées et placées sur Thôtel -deville de Lyon, il se fit une rente viagère de 500 écus. Voilà donc, ajoute il, un poëte qui n'avait hérité de ses pères que des procès, et qui se voit environ 12,000 livres d'un revenu le plus clair du monde. Il prit un carrosse, sorte de luxe assez rare chez les poètes.

Les faveurs de la richesse ne furent pas les seules dont sa bonne étoile se plut à le combler. Dans cette cour magnifique et calante, loutoccupéede fêler un roi jeune et magnifique, il eut tous les agréments que peut^désirer un homme d'esprit. Il fut pendant plus de vingt ans presque seul chargé de composer des ballets pour la cour, et il y réussissait à la satisfaction générale. Son grand mérite fut de «confondre, mais finement, le caractère des personnes qui dansaient

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avec le caractère des personnages^ qu'ils représentaient. Le roi représenlaii il Neptune, ses vers convenaient également à Neptune et au roi. Si quelque dame jouait le rôle d'une déesse^ elle se trouvait peinte et caractérisée elle-même dans ce qu'on disait de la déesse. Autant de récits , autant d'allégories; la plupart obligeantes, mais sans fadeur; quelquesunes satiriques^ maissans fiel; toutes justes, variées, intéressantes. Pour y réussir il fallait autre chose que la science de rimer ; il fallait non seulement un grand usage de la cour, mais une liberté bien circonspecte, une hardiesse bien mesurée , de peur qu'un degré de moins ne gâtât Pouvrage, et qu'un degré de plus ne perdit l'auteur.» ffOlwet.

Benserade était devenu si fort à la mode que le cardinal Mazarin se vantait d'avoir composé en italien dans sa jeunesse des vers dans le goût des siens. On fut sur le point de l'envoyer en Suède, avec le titre et les fonctions d'ambassadeur, pour complaire à la reine Christine, qui était enchantée de ses écrits. En 1650, il y eut un véritable soulèvement à la cour pour deux sonnets, Fun de Benserade sur /o6^ et l'autre de Voiture à Uranîe. On se partagea en deux camps, celui du prince de Gonti ou des Jobelinsy et celui de M"*® de Longueville, sœur du prince, ou des Uranins. De ces deux sonnets le premier est médiocre, et le second fort mauvais. Pourtant ne nous rions pas trop de ces enfantillages; chaque époque a les siens^ et c'est ici le cas de dire avec Laharpe : Il faut que les siècles^ ainsi que les individus, se ménagent

un peu les uns et les autres , de peur que ceux qui se moquent de leurs pères ne soient à leur tour raillés par les enfants.

Notre poète aftsctjonnait les entrepri3e$ scabreuses, lesdansessurlacorderoidesans balancier. Ne s'imagi^ na-t-il pas de traduire les métamorphoses d^f^vid^, entièrement en rondeaux? Toutélait rondeau dans ce livre^ la préface rondeau, leprivjlége rondeap, TerraU même rondeau. j^inUez-vous le rondeau,ypus en trp^ viez partout. Mais cette folle imagination n'eut qu'un succès bien incertain : cet ouvrage étai( magnifiquement imprimé sur un papier superbe, le roi avait fait présent à l'auteur de dix mille livres pour les tailles douces; aussi toutenfut-ii trouvé fort beau, horniisles vers qui! faïlaii laisser faire à Lafontmnç^ çooime l'exprima judicieusement une épigramme oui en fut faite^ — faite en rondeau, c'était vraiment de rigueur. A quelques temps de là , il composa environ deux cents fables , chacune en un quatrain, dont trenteneuf ont été gravées dans le labyrinthe de Versailles. Cette conception^ aussi bizarre que celle des Métamorphoses ^ ne fut pas mieux goûtée. C'est que Benserade, homme de beaucoup d'esprit, n'avait pas ce« ini de s'apercevoir qu'il commençait dès-lorsà n'être plus de son temps. Quand il s'était fait un nom avec ses premiers vers, le monde ne demandait au poète que des pensées galantes exprimées facilement et saupoudrées parfois de jeux de mots et de concetti. Mais à rheure qu'il élait^ Corneille et Molière, Boiicau et Racine avaient publié leurs écrits, réforma-

leurs du goût. Il était te(nps pour Benseradede penser à la retraite, et c'est ce qu'il fit. I| alla demeurer ^ Gentilly^ où il occupa ses derniers jours à embellir sa maison et ses jardins , laissant partout d^s traces de son esprit poétique : c'étaient de toutes parts des inscriptions gravées sur t*écorce des ar})re§, éxpressjon^ galantes de regrets et de désirç. ^n JQm* jbourtant il prit enfin son parti de renoncer ^ux sou-

sien chirurgien^ en vpujant lui faire yne saignée 49 précaution , lui piqua l'artère , et au lieu d'essayer d'arrêter le sang, il prit la fuite. Tout ce qu'on put faire, ce fut d'appeler auprès de lui le P. Gommire^ son confesseur et son ami, dans les bras duquel il expira, plein de résigpp^on, 1^ i9 octobre 1691.

Cet homme^ si poli au frottement des cours, n'acceptait la familiarité des autres à lui qu'à titre de concession; il était d'humeur impérieuse^ et niait à au\rui le droit de. critique^ droit qu'il'se serait réservé volontiers pour lui seul. C'était risquer de sa part d'étranges emportements que de fprn^uler frandîiement un avis sur ses compositions. Il avait la répartie vive et maligne. On a cité plusieurs de ses bons iitiotà. Nous en rapporterons un seul : un personnage ëiiiinëht par ses dignités et par ses lumières discutait nâ jour avec lùl^ et mettait quelque aigreur à soutenir son opinion. En ce moment même on vint Icii apporter le boniiet de cardinal : Parbleu ! ait Ëense*

rade y j'étais bien fou de quereller avec un homme qui avait la tête si près du bonnet.

Benserade lut à la réception de Bcrgeret, en 1685, une pièce d'environ deux cents vers, inlitulée Liste de Messieurs de V Académie française^ galerie de portraits où il peignait^ avec une politesse maligne, les quarante académiciens alors existants. Soit qu'il eût été moins bien inspiré que dans ses ballets, soit que la susceptibilité des gens de lettres ait plus de développement que celle des courtisans, soit plutAl qu'il eût pris moins de ménagements avec ses confrères qu'il n'en prenait avec la cour, il indisposa contre lui plusieurs des membres de la compagnie.