LE DUC DE LA FORCE

HeNRI-JaCQUBS NoMPAR de GaUMONT , DUC DE La

FoRCE^ pair de France. On se rappelle l'histoire touchante de ce père huguenot^ qui , couché dans son lit entre ses deux Cis, la nuit de la Saint-Barthéiemy, fut massacré avec Tainé^ et couvrit le second de son corps, sous lequel l'enfant put échapper^ comme par

miracle, au fer des assassins fanatiques. Le père était un Gaumont La Force; Tenfant fut le trisaïeul de notre académicien.

Si l'amour et la protection des lettres sont, pour les grands seigneurs, des titres d'admission dont il faille leur tenir corftpte, aucun ne mérita mieux que celui-ci de s'asseoir dans un fauteuil académique.

Le goût pour la musique et pour les ouvrages de pur agrément avait rassemblé, dans Bordeaux, quel- * ques personnes distinguées par leur savoir et leurs lumières. Tel fut le noyau dont le duc de La Force profita pour fonder dans celte ville une Académie des sciences, qui ne tarda pas à se faire un rang distingué parmi les sociétés savantes de la province, soie par les travaux utiles dont elle s'occupait, soit par le mérite des membres qui en faisaient partie. Le duc l'établit sur le modèle de celle de Paris. Il eut l'avantage d'avoir Montesquieu pour coopérateur dans cet établissement, a II fut, à Tégard des académiciens de Bordeaux^ cette intelligence qui, selon quelques anciens, sut imprimer aux éléments le mouvement convenable^ lorsque, dans les temps marqués pour la fondation du monde^ déjà ils tendaient d'euxmêmes à se mouvoir et à se débrouiller. » Ainsi s'exprimait son successeur, c Avec beaucoup d'esprit, ajoutait-il, M. le duc de La Force avait encore dans l'esprit cesagréments rares qui sont si propres à le faire valoir. Sa haute naissance, qui rappelait à d'autres occupations que celles d'un homme de lettres, ne lui avait pas permis de se livrer tout entier à ses talents poétiques I. 19

et littéraires. Il s'y livrait pourtant quelquefois!) et toujours avec succès, mais avec réserve; il semblait ne s'y livrer que pour n'être point taxé d'ingratitude envers la nature. L*heureuse facilité qu'il avait dans resprît, jointe à une curiosité naturelle qui le portait a tôùt^ lui avait donné une étendue de connaissances qui rendait plus éclairé ^ et par conséquent jp|lus utile aux muses, le zèle dont il était animé pour là gloire. »

Lui-même, il disait à ses nouveaux confrères^ dans son discours de réception : « Vous avez su combien yài été touché , dès ma jeunesse , de cet éclat, indé^ pendant du hasard^ inséparable de nous-mêmes^ de cette gloire si flatteuse que vous possédez , et dont vous êtes les vrais dispensateurs. En m'adoptant aujourd'hui, vous répandez sur la compagnie littéraire que j'ai formée un éclat qui lui manquait. Elle me reverra avec la même joie que les nations les plus saae& recevaient leurs princes, lorsqu'ils revenaient chargés du nom glorieux d'amis^ d'alliés^ de citoyens de Rome.»

11 était né le 5 mars 1678, et il mourut le 20 juillet 1726.

MlRABÂUDi.

Jean^Baptiste Mirabaud, né à P^ris en 1675.

Avant d'être un honorable écrivain il fut un brave ^Idat, et fit ses preuves dans plus d'une bataille, principalement à Steinkerque. Mais il préféra bien** lot la carrière des lettres à celle des armes. Ce goût pour la littérature lui avait été inspiré par le bon Lafontaine , qu'il avait beaucoup connu , et dont il parlait encore avec attendrisseu.ent sur la fin de sa vie. Il la cultiva longtemps pour elle-même, et sans aucun but de profit ^ ni même de gloire. C'est ainsi qu'il composa^ dit-on^ plusieurs ouvrages sur différents sujets de littérature^ d'histoire et de philosophie^ dont il n'a jamais fait part au public^ et dont quelques-uns de ses plus intimes amis seuls oblin* rent| rarement et avec peine^ quelques communications abrégées.

Mais (( ses talents , dit d'Âlembert , ne fûreiit pas entlàrement perdus.dans le temps même où il cherchait à >v;^ cacher. Attaché de bonne heure à la maison d'Orléans, :i j^ contribué, par sa conduite et par ses lumières, à conseï > ^^^^ ^^^^^ auguste maisori le goût qu^ellea de tout temp. ^ ^ ,^^ ,^j

1res, et l'estime dont elle honore les ec. .

gués et vertueux. » La duchesse d'Orléans le nSL.

secrétaire de ses commandements^ et lui confia Téducation de ses deux filles. Vers cette époc|ue (1724), il publia sa traduction de la Jérusalem déliurée^ la première bonne traduction qui eAt paru en France ; elle réhabilita dans notre nation la [réputation du Tasse , compromise par le jugement sévère de Boileau. Une autre Ta fait oublier depuis, mais celle de Mirabaud resta longtemps et justement en possession de la faveur publique. Elle lui attira , de la part de Desfontaines , des injures qu'il méprisa ; de la part de M. Riccoboni, des critiques dont il sot faire son profit y malgré le ton d'âcreté dont elles étaient entachées ; et , do la part de l'Académie, son admission. < La compagnie, au dire ded*Âlembert, crut devoir préférer le traducteur élégant^ qui enrichissait notre langue dti génie d'un poète étranger^ à des poètes indigènes et indigents , qui n'auraient jamais rhonneur d'être traduits. Ils murmurèrent néanmoins beaucoup de cette préférence, et prétendirent que la maison d'Orléans avait plus contribué que le Tasse au choix du nouvel académicien. Le public leur a répondu en lisant tous les jours Mirabaud, et en ne les lisant pas.

» Mirabaud se rendit cher à la compagnie pa** rhonnêteté denses mœurs, comme il Tétait d(^ P^r ses talents. La place de secrétaire étan^ «acante en 4742, tous ses confrères se ré»'r-^^'^* P^tir le prier de l'accepter; il y con; *''' ^^^^ * une condition qui lui fait ep/;- '"^'^ d'honneur que la place môme: ^M" Il ne se chargeait de cet emploi, qu'en

renonçant au double droit de présence dont avaient joui ses trois prédécesseurs immédiats , et il s'expliqua si nettement là-dessus que TAcadémie tut obligée de donner les mains à un désintéressement si digne d'éloges. 11 n'avait voulu faire qu'une action honnête, et n'en attendait rien que le plaisir de l'avoir faite. Cependant il en fut récompensé bien audelà de ses désirs, par les démarches que fit la compagnie pour lui obtenir un logement au Louvre et nne pension, qui furent attachés à la place do secrétaire. Ses successeurs, en se rappelant qu'ils lui sont redevables de cette grâce » se rappelleront, avec bien plus d'intérêt 9 le procédé noble qui la lui a méritée. Quelques moments avant d*expirer , il envoya faire ses adieux à l'Académie, qui reçut avec douleur ces dernières expressions des sentiments qu'il avait toujours eus pour elle.

. 1» A un caractère naturellement doux , à une âme aussi droite que sensible, il joignait une franchise peu commune, et une philosophie pratique d'autant plus vraie qu'elle était sans éclat et sans ostentation. Les noms, les dignités, le crédit , l'opinion , rien ne lui imposait silence sur ce qu'il croyait raisonnable et juste. Il avait beaucoup connu et presque élevé le comte d'Argenson, auquel il eut quelque grâce à demander sur la fin de ses jours, grâce qu'il n'appelait pas même ainsi, croyant avoir les droits les plus légitimes pour la réclamer. Le tninislre la faisant un peu trop attendre, Mirabaud alla le trouver à son audience , et avec cette liberté naïve que son âge , sa

vertu et sa considération personnelle lui permettaient : Monsieur^ lui dit-il,' je viens vous dire publiquement que je suis très mécontent de tous*. L^ protégés et les clients du ministre , présents à cette audience, et peu accontumés> non seulement à tenir, mais à entendre un pareil langage , frémissaient de crainte pour celui qui tenait ce discours. Le ministre, homme de beaucoup d'esprit, et qui aimait Mirabaud et les lettres ; convînt de ses torts, embrassa le respectable philosophe, et lui accorda sans délai ce quit venait demander. »

Nous ne priverons pas nos lecteurs des lignes suivantes, dues au magnifique crayon du grand peintre de la nature : « A (juatre-vingti-six ané, llfiràbaud avait encore le feu de la jeunesse 'et la sete de Tftge mûr, une gatté vive et douce, une sénérifé d'Ame, une aménité de mœurs qui faisaient disparaître la vieillesse, et ne la laissaient voir qu'avec cette espèce d'attendrissement qui suppose bien plus que duSespect. Libre de passions, et sans autres liens que ceux de Tamitié, il était plus à ses amis qu'à luî-méme. Il 9 passé sa vie dans une société dont il faisait les délices^ société douce quoique intime, que la mort seule a pu dissoudre, i^es ouvrages portent Tempreinte de son caractère : plus un homme est honnête et plus ses écrits lui ressemblent. Mirabaud joignit toujours le sentiment à Tesprit^ et nous aimons à le lire comme nous aimions à l'entendre; mais s'il avait si peu d'attachemement pour ses productions, il craignait si fort fe bruit et Téclat, <tu'il

a sacrifié celles qui pouvaient contribuer le plus à sa gloire. » Buffon. '

'* Il avait été le sixième secrétaire perpétuel de TAcadémie. Son grand âge lui JTit résigner cette fonction entre les mains de Ûuclos, qu'ir avait désiré el que TAcadémie lui accorda pour successeur. Il mouruî^ le 24 juin 1760. On a de lui, entre aùtries ouvrâgies, outré 'la traduction du Tasse, celle du Roïanàfw rieux de TArioste. Elle fut fort bien accueillie du public, moins bièri pourtant que la première, à laquelle d'ailleurs elle est très inférieure. Au dire ae Voltaire, Turbanité, l'atticisme, la bonne plaisanterie, répandus dans tous les chants du poète italien ,' n'ont été ni rendus , ni même sentis par Mirabaud.

WATpLET.

• Claude-Henri Watelet^ ne à Paris en 1718, fils d'un receveur-général des finances pour la généralité d*Orléans. Il n'avait que vingt-deux ans lorsque son père lui abandonna sa charge, dont les avantages étaient immenses. Il ne la négligea pas, et sut concilier la pratique des affaires avec la culture dès arts, pour lesquels il avait un goût très dé-

ciilé. Il prenait des leçons de gravure^ de peinture, de sculpture^ faisaiil servir ses grandes richesses à lui acquérir des connaissances et des talents. Il fil divers voyages, en Italie et dans les Pays-Bas, pour se mettre en rapport avec les artistes les plus habiles et étudier les chefs-d'œuvres des grandes écoles de ces deux contrées. Parti amateur^ il revint artiste, disait Lemierre.

En 1760 il fit paraître son premier ouvrage, VJrt de peindre^ qu'il dédia à TÂcadémie de peinture dont il était associé libre. Ce poème est^'une versification un peu terne, et pèche par le défaut, d'imagination ; mais la difficulté de rendre les détails techniques y est parfois surmontée avec bonheur, et plusieurs passages sont empreints d'élégance et d'harmonie. En somme c'est plutôt un ouvrage utile que de haute portée. A la lecture du discours préliminaire, on se prend à aimer l'écrivain^ quand on l'entend confesser avec modestie que si les abbés Dufresnoy et de Marsy avaient écrit en vers français leurs poèmes latins sur la peinture , il n'aurait pas publié le sien. Les réflexions, mises à la suite du quatrième chant, sur quelques principes généraux des arts, sont d'un prosateur habile et d'un homme de goût éclairé. Jusqu'à lui personne n'avait développé les règles de la peinture avec autant degrace^ de précision , de clarté et même de nouveauté.

LJrt dépeindre fut imprimé avec luxe, in-^'^et in-i2. La grande édition, principalement, est curieuse par les vignettes et les culs-de-lampe placés

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au commencement et à la fin de chaque chant^ et par les médaillons qui précèdent chaque article des réflexions sur la peinture : ces médaillons^ offrant les portraits de différents maîtres, avaient été gravés par le poète lui-môme, et ils sont d'un burin net et précis. Diderot en faisaitgrand cas.

Watelet , qui ne se sentait pas prédestiné à ôtre grand, eut toujours la noble ambition de se montrer utile. Pour arriver à ce résultat, il entreprit un ou* vrage qui manquait à noire langue, un dictionnaire de peinture, de gravure et de sculpture.il ne se borna pas à y donner des définitions exactes et con* cises de tous les mots employés dans ces arts divers, il y joignit des aperçus et des préceptes fins^ justes, solides. Ce livre excellent, qu'il ne put entièrement achever^ parut six ans après sa mort, en 1792^ en cinq volumes in-8®, terminés par Lévesque.

La santé de Watelet avait de tout temps été chancelante^ et il mourut le 12 janvier 1786. Vers la fin de sa vie, sa fortune fut presque entièrement détruite par Tinûdélité d'un de ses commis; mais ce revers n'altéra nullement la sérénité de son âme, et il offrit cela de consolant que le noble vieillard put recueillir des témoignages plus touchants de l'estime publique et du dévouement d'une amitié sincère.

« L'un des hommes de notre siècle qui avait le mieux arrangé sa vie pour être heureux^ dit Marmontel , c'était Watelet. 11 s'était donné tous les goûts, il aimait tous les arts, il attirait chez lui les gens de lettres et les artistes. Il s'était fait artiste et

homme de lettres , non pas avec ce brillant succès qui éveille et provoque l'envie, mais avec ce demitalent qui sollicite l'indulgence^ et quî^ sans éclat, sans orages^ obtenant de Testinie et ie passant deié gloire, atnusê les loisirs d*nne modeste solhadeoa d'une société bénévole; assez sage pour y» borner le cercle de sa renommée, et pour ne chercher dansie monde ni admirateurs, ni jaloux. Ajoutez à ces avantages une singulière aménité de mœurs^ une probité délicate^ une''politesse attentive à tenir constamment l'amour-propred'autrui en paix avec le sien, et vons aurez l'idée d'une vie voluptueusement innocente. Telle fui celle de Watelet. » '

11 s'était créé tout près de Paris, sur les bords de la Seine, une habitation charmante, qui rot céïèbrê dans le xviii« siècle, sous le nom de Mou lin-Joli /et dont le jardin devint le modèle des jardins appelai anglais. En même temps qu'il créait l'oeuvre/ il en publiait les préceptes dans iin Essai sur lesjar^ns en 1774^ « ouvrage d'un homme sensible à la belle nature, qui a des -goûts simples et des mœurs douces. En Fe lisant 6h sent le désir de connaître l'auteur et d'habiter sa demeure. » Laharpe.

Outre les ouvrages déjà cités, Watelet avait produit quelques autres opuscules et des essais de'traductions; les uns, ayant pour objet la peinture, la gravure et le dessin^ insérés ddius VEricrclopédie, et remarquables par la méthode et la précision ; les autres lus avec succès dans quelques séances académiques.^ En général, tout ce qu'il a produit se rès-

sent de la faiblesse de sa constitution. Son organisation débile et valétudinaire se serait montée difficilement au ton de verve et d'enthousiasme que réclame la poésie; mais l£| douceur et le calme paisible de son élocution et dé sa pensée ne laissent pas de pénétrer dans Pâme d6 ses lecteurs.

^a|plet jouit longtecqps daq^ r^cj^démj^ fl*f|>^^ certaine prépondérance , due à sa posi^ioii fi à Testime affectueuse qu'il inspirait. Le parfi p|ii!os9phjauè^ QOinposé principalement de Duclos^ d'^l^pbert et ^aùrin, le considérait comme son chef, et le parti contraire par conséquent ne le ménageait guère c|ans ses attaques. Un iour, l'Académie procédait au scru* tin pour l'électiçn de I abbé de Radonvil|iers. Le dépouillement amena quatre boules noires. — G*est une indignité^ disait Tabbéd'Olivet! c'est inconvenant de 8 opposer ainsi au choix d'un candidat aussi respectable! cela ne pouvait venir que de Watelet et de ses trois amis. — ^Ceux-ci laissèrent I abbé exha'ier un instant sa mauvaise humeur; et, quand il eut fini, ils montrèrent leurs boules noires, qu'ils avaient gardées dans leurs mains, après avoir donné les blanches en i^veiir du respectable candidat. C'était Duclosqui^ prévoyant l'attaque^ leur avait conseillé de se réserver icét eii-càs de défense. Qiii resta confus? ce ne furent certes pas Watelet et les siens.