SEDAINE

Michel-Jean Sedaine naquit à Paris en 1719. Son père était architecte^ et il dissipa toute sa fortune. Le fils fut donc obligé , à treize ans , d'abandonner ses études, ce qu'il ne fit pas sans verser d'abondantes larmes. « Il suivit dans le Uerry son père^ à qui Ton avait procuré la faible ressource d'un emploi dans les forges; ce malheureux père ne tarda pas à y mourir de chagrin. Après lui avoir rendu les derniers devoirs, le jeune Sedaine vint retrouver à Paris sa mère qu'il y avait laissée avec un de ses frères. Il mit dans le coche son petit frère qui Tavait accompagné dans le Berry. La place payée, il lui restait dix-huit francs. Il suivit la voiture à pied; il faisait froide il ôta sa veste et en fit revêtir son frère. Tous les voyageurs en furent touchés; le conducteur le fit monter à côté de lui. Arrivé à Paris, il s'y trouva avec deux frères dont il était l'alné, et avec sa mère, veuve et pauvre. Pour la soutenir il tailla la pierre; et ce ne fut qu'à force de travail et d'étude qu'il parvint à lui procurer, dans la ville de Montbar , une pension honnête dans un couvent^ où elle mourut. » Ducis.

L'architecte Buron qui l'employait, le surprit uu jour un livre à la main. Étonné de cette circonstance, singulière dans un tailleur de pierres, il le

queslioDna^ rèçul ses confidenceSi le prit en amitié ^ et finit par l'associer à ses travaux. Plus libre alors^ Sedaine put songer à la poésie qu'il avait toujours aimée, et bientôt il dut à une Êpitre à son habit^ charmante du reste, et restée son meilleur poème , la bienveillante protection de M. Lacombe , ancien magistrat, qui l'accueillit comme un frère, et fit de lui son commensal. A partir de 1756, et pendant l'espace d'une trentaine d'années, il ne cessa plus de travailler pour le théâtre, où il obtint des succès signalés. Il eut la gloire peu commune de se voir re* présenter sur nos trois plus grandes scènes. Hais la comédie italienne principalement fut redevable de sa fortune aux nombreux opéras-comiques qu'il lui donna. Ses ouvrages ont été joués un nombre infini de fois sur tous les théâtres de France ; quelques-uns obtiennent encore de temps en temps les honneurs de la représentation, ei Richard Cœur-de^Uon^ entre autres, puis même le Déserteur faisaient, pas plus tard que l'année dernière, au théâtre del'Opéra-Comique, de brillantes recettes, comme aux beaux jours de leur nouveauté. Il est juste pourtant de convenir que le bonheur de cette résurrection doit être plutôt attribué à la musique de Grétry et de Monsigny, qu'aux poèmes aujourd'hui surannés de Sedaine.

Après tout, ses opéras-comiques, quoique ses titres les plus nombreux, ne sont pas les plus brillants. Un grand ouvrage de lui, qui est resté au théâtre fran* çais^ et que Ton revoit encore parfois avec plaisir^ le Philosophe sans le savoir, est plus digne de se me*

surer ateclà critiîque et (d'en sortir Viciorièui. h'esl la plus itilt>ortàrlie et la meilleure des coilii>osiliUDs dramatiques de Sedaihe. Avant de \à Mirrer a ut hasards de la représentaiion, il la soUbit à Didëirot! L'enthousiaste philosophe, qui était d'ailleurs uii des grands adodirateiits du tlsiiebt spontdné et vrai de Sedàine, se jeta daiis ses bras après là JeélUre; et i% cria transporté : Oui; nldn amt, ii lîi li^élais pis éi viéui^ je te dodnei*ais ma fille! Cette pièce aii reste ne fut pas d*abord bieU accueillie dû ptlblib; mais ë& n'en eut pas moins enâilite ube vôgtie bsctraorditiàit^ë. C'était générdlemetit le sort des ouvrages de Sedàiiie de tomber à la p^emiè^e représentation; pour se tù^ lever ensuite avec éclat, et cela s'etpli()ue : Tout déchu qu'il est aujourd'hui, Sedàine était rtovatetif i son époque. 11 était véritablement né pour Ib tfaëflirèi et homme de génie à sa manière^ en ce sëtis (j^il devait tout à l'instinct et riéîi i l'étùdè: Il en réstlllb qu'il était plein de naturel; et, disais hothe sociétK fardée, dahs celle du xviii® siècle suKout, il faut bieii y revenir à deux fois avant de reconnaître lé vérité dé la nature. Joignez à cela que Sedâinene savait guère la pairer. Il pèche étrangeilient par le stylé; bt c'est i juger le sfyle que nos sociétés modernes sontsuKpat habiles. Sëdâine, disions-noiis; était novillëdr; et bût novateur ris(tue beaucoup àa théâtre. LA, thalHèUr au poète, quaild une scène irhpréviië et sans pi*ëc^dents vient dérouter le public. C'est par là qd'è të métier^ de nos jours; ^'esi substitue si avaBîageilsemeut ail gédië; Qudtat à Sëdaine; il Créait : Bh lUi ddii

une foule dç ressorts dramatiques, dont on a pl|is tard usé plus habilement que lui peut-être, maisdeÛin; vention desquels il faut lui tenir c^ompte. Chez lui en outre, presque tpujÎDurs le fond de l'idée est théâtral : aussi quantité de ses œuvres ont reparu dans notre siècle, traifées sous d'autres titres par d'autres auteurs. — N'oublions [)as un mot de mention pour la Gageure in^préme^ joli petit proverbe d'un acte, donné par Sedaine à la comédie française.

^ Pa^ le malheur de sa position première^ cette misèire de ses jeunes années, qu'il surmonta parce qu'il eut la force et le courage patient de travailler de ses majns avant de pouvoir vivre de sa plume , Sedaine arriva tardivement à tout, mais* il arriva : au théâ* Ire, il avait trente sept ans quand il lui fut donné de voir jouer sa première pièce; à l'Académie, il avait ^oixante-sept ^ns, à peu près i'^ge de l'académicien Qu'il remplaçait. Aussi, disait-il dans son discours de réception : « je mè vois accueilli par vous, puessieurs, pour remplir la place de M. Watelet, dans l'âge Qième où il était parvenu lorsque la mort l'a séparé de nous ; il semble que vous m'avez donné la tâche honorable d'achever la carrière que la nature aurait. dA lui accorder. » Plus loin^ il ajoutait avec une modestie charmante et bien sentie : « Si j'eusse été plus tôt éclairé de vos lumières, on n'aurait pas eu sans doute à me reprocher ces défauts que l'Académie ne doit point pardonner^ peu de pureté dans mon sljle, peu de correction^ encore moins d'élégance : voilà mes fautes; la constance seule que j'ai mise à

solliciter voire suffrage a pu les faire excuser. » Extrayons unepage de Laliarpe : «Sédaine ne saurait, comme écrivain, entrer en comparaison avec Favart. Ce n'est pas même, à proprement parler^ on écrivain, puisqu'il est impossiblede soutenir la lecture de la plupart de ses ouvrages, et que dans ceux même qui sont les moins mal écrits^ et où le dialogue en prose a du moins quelque naturel, les vers sont généralement si mauvais qu'il n'y a point de lecteur qui n'en soit rebuté. Son talent ne peut absolument se passer ni du théâtre ni de la musique, et pourtant n'est point méprisable. Il faut d'abord songer qu'il n'avait fait aucune espèce d'études, et ce n^était pas sa faute : ce fut au contraire un mérite à lui d'avoir commencé par être tailleur de pierres, ensuite maçon, et de s'être élevé de là jusqu'à la place de secrétaire de l'Académie d'architecture, et même à celle d'acar démicien français quoiqu'il eu*, à peine quelque théorie de l'architecture, et qu'il n'en eût aucune de la grammaire. Je ne sais s'il était en état de bâtir une maison ; mais je suis sûr qu'il n'était pas capable de rendre compte de la construction d'une phrase. Son ignorance était extrême; et pourtant, quoiqu'on ait pu le plaisanter beaucoup sur ses places acadé* miques, je ne pense pas qu'on eût eu tort de les lui accorder. Il ne les dut sûrement pas à l'intrigue : personhe n*y était moins propre que lui ; mais les architectes furent flattés d'avoir à leur tête un auteur applaudi, et l'Académie française ne crut pas devoir refuser obstinément un vieux candidat devenu sep-

tuagéndire qui lui apportait quarante ans de succès au théâtre. Elle se chargea de payer la dette du pu- . blic, dont Sedaine avait su, à Taide de la scène et du chant, faire si longtemps les plaisirs ; et après tout, si elle avait regardé conome un devoir d'admettre dans son sein le petit neveu de son fondateur, quoiqu'il ne sût pas l'orthographe, elle pouvait bien ne pas regarder comme un tort d'honorer le talent dramatique, en excusant le défaut des premières éludes, qu'il est si rare et si difficile de suppléer.»

Lorsque le directoire rétablit les Académies sous le titre d'Institut national^ Sedaine ne fut pas désigné pour en faire partie. Et pourtant cet honneur lui était dû, et il lui eût procuré en même temps un secours nécessaire à sa famille^ à son âge et à son peu de fortune. Aussi se montra-t-il très sensible à ce manque de justice. Jl répétait souvent : « Ils disent que je ne sais pas le français; et moi je dis qu'il n'y en a pas un là qui pût faire Rose et Colas, a Si le respect des droits acquis doit en tout temps être considéré comme une chose sainte , c'est surtout quand il s'agit d'un vieillard à qui sou grand âge ne permet pas d'en acquérir de nouveaux. Dépouiller injustement un digne vieillard est toujours une lâcheté, dont un gouvernement ne devrait pas se rendre se coupable, et qui pis est c'est une faute, et souvent une une faute inutile, voyez plutôt pour Sedaine : sa dernière heure était marquée au 17 mai 1797^ et sa succession acaciémique ne se fût pas fait attendre longtemps. Les journaux, quelques jours avant, annoncèrent prématuré- I. 20

ment sa mort^ il en lut lui-même la nouvelle, et eut la satisraclion de recueillir les justes éloges provoqués par ses quarante ans de travaux ^ de SHCcès et de probité.

Suivant Je portrait que nous en a laissé Ducis, son digne ami, Sedaine « était pensif intérieur^ très sensi})l6j nécessairement susceptible , sans être didficila et sans se plaindre , vif, mais capable d'empire sur lui-même, connaissant trop les hommes pour. compter beaucoup sur leur reconnaissance et pour ne pas s'at*! tendre à leurs injustices, mais sachant les taire et les pardonner... Au seul récit d'une belle action d'humanité ou de courage ses yeux se couvraient d'abord de larmes. Il était né avec un sens exquis el un^âme excellente : cetait tout naturellement qu'il voyait juste^ comme c'était tout bonnement qu'il était bon.» Sa reconnaissance était solide et de durée : il fit éle* ver, comme son propre fils, D«wid, celui qui fut plus tard le peintre des Horaces et des Thermopylest parce qu'il était le petit-flls de ce Buron dont il avait reçu de bons offices, de longues années auparavant » ainsi que nous l'avons vu au commencement de celte notice.

Sedaine fit preuve quelquefois de répartie prompte et une : un jour, entre autres, Voltaire qui sortait d'une séance de TAcadéinie, où quelques plagiats littéraires l'avaient choqué, lui ayant dit : Ah ! monsieur Sedaine, c'est vous qui ne prenex rien a personne! — Aussi ne suis-je pas riche, répoodit-ii avec autant d'à-propos que de modestie.

VOLWEY.

GOHSTANTIIf <-F*AfrÇ0I9 CHA91?É«CEÙt > C(Ul M TïÙtMtïti

phis lard Yolney, «^ait te 8 février 1751 â Crâoii, petite irflle du département de la Mayenne, i< Sdti père, dil-H ]uhtnètne^ déclara dès ce tnoménl quMI né kj laisserait point porter son nom de famille, d*abôrd parafe que ce nom ridicule lui avait attiré mîllô désagréments dans sa jeunesse, et qu*ensuîle il étaîC cmiimun à dix mâles collatéraux dont il ne votitaît point qu'on le rendît solidaire. If Tappela Boisgîraîs, et é'est sous ce nom que le jeuné Constantîn-Pran- Çôls a été connu dans les collèges. Son péré, devenu veuf deux années après la naissance de son âîs, lé hlls^â aux nàains d'une servante dé câilipagnéét d'une Vieille parente, pour se livrer avec plus de liberté à fck profession d'avocal au Iribiinaf de Craoh, d'où sa réputation s'étendit dans toute la province. Pendant Msabsences très fréquentes, Tenfani reçut les împres- #foh8\le Éci âetit gouvernante^, dont Tuné le gâlaît, VmIH^ \é grondait sans cesse , et toutes deux fâk*cîsettlëtft son esprit de préjugés de tcwié e^pèée, et surttmt de la terreur des revenants î fenfant en resta ttë,ppé n\\ point qu'à Tiâge de onze ans Irn^ôsâk rester MHil fa nttrt. 8a santé se montrai dè^-lors céqu*ette fui tOUjdtirs^ feible et déRéâfé. tl n'avâtt eficôré que sept

ans lorsque son père le mit à un petit collège tenu à Âncenis par un prêtre bas-breton , qui passait pour faire de bons latinistes. Jeté là^ faible^ sansappui, privé tout-à-c6up de beaucoup de soins^ Tenfant devint chagrin et sauvage. On le châtia : il devint plus farouche y ne travailla point et resta le dernier de sa classe. Six ou huit mois se passèrent ainsi ; enfin un de ses maîtres en eut pitié, le caressa, le consola; ce fut une métamorphose en quinze jours : Tenfant s'appliqua si bien qu'il se rapprocha bientôt des premières places et ne lesquitta plus. » A dix-sept ans il avait terminé toutes ses éludes de la manière la plus brillante. Mais Tabandon presque complet, dans lequel son père avait laissé sa jeunesse, lui avait fait contracter des habitudes de mélancolie et de méditation auxquelles il dut peut-être un caractère morose et des dispositions misanlhropiques^ qu'on eut à lui re« procher par la suite.

A cet âge où tant d'autres se livrent à la dissipalion et quelquefois même à toutes sortes de dérèglements, Volney vint à Paris, complètement maître de sa personne , émancipé par son père, mis en puissance de son héritage maternel; il y passa presque tout son temps dans les bibliothèques publiques. Ses revenus n'étant pas assez considérables pour sufiireà ses besoins, il songea à prendre une profession ; son père lui conseillait le barreau; maisTaridité des études de jurisprudence le détourna de cette carrièrOi et son esprit observateur se décida pour des études d'observation, celles de la médecine, si fécondes en

découvertes sur les rapports entre la physique et le moral de rhominc. Il s'y livra trois ans, sans négliger pour cela d'autres travaux plus en harmonie encore avec ses goûts : Tamour des sciences historiques et philosophiques était instinctif en lui; il commença donc par composer un Mémotre sur la chronologie dHérodote^ et l'adressa à l'Académie des inscriptions. Ses opinions s'y trouvant parfois en contradiction avec celles de Larcher^ ce professeur censura amèrement l'opuscule du jeune homme ^ qui soutint son opinion avec toute la chaleur d'un écrivain convaincu et qui, comme il le prouva par la suite, avait raison. Ce mémoire ne passa pas inaperçu, et son auteur obtint , grâce à lui , ses grandes entrées dans tout ce qu'il y avaitde salons renommés à Paris^ principalement chez le baron d'Holbach et madame Helvétius.

Tout jeune encore par les années, mais déjà vieux par la contemplation et l'étude, il ne lui fallait plus qu'une circonstance , pour donner la mesure dé son génie. Cette circonstance arriva^ car la nature ne refuse jamais à ses privilégiés cette faveur qui est le complément nécessaire de toutes les autres : Volney, -— car nous pouvons désormais l'appeler ainsi, c'est à cette époque qu'il adopta ce nom^ laissant celui de Boisgiraîs^ — Volney venait d'hériter d'une modique somme de six mille francs environ; il se promit de la bien employer. Il se décida pour un important voyage; et, comme il le voulait utile et savant, il choisit la plus périlleuse, la plus inconnue des con-

irées, mais celle en qnème temps qui avait ^té Ifibdr^ ceau primitif de la science, l'Egypte.

Si sa constitution était délicate^ son çarac(èn était fortemept trempé; il saY^it bi^n vouloir ce qu'il voulait. On chercha vainement à le dissuader d$ im entreprise; sûr de lui-même, il s*y préparait lei^te^ ment et avec une patiente opiniâtreté^ i^ H .^'eiperç^it h la course, raconte up dé ses bjograph^s^ iantrepre«iaik de faire à pied des voyage^ de plusieurs Î9urii{ il s'habituait à rester des journée^ entières san« priQqdn de nourriture^ à franchir de larges fossés^ à 6^a}a* der des murailles élevées , à régulariser soq pas afio de pouvoir mesurer exacterpQpt un e^paiçe par i^ temps qu'il mettait à le parcourir, Tantôt il i^QrPl^^it en plein air, tantôt il s'élançait sur un cheval a( te montait sans bride ni selle^ à la nianièr^ d^s Arabi^s^ se livrant ainsi à mille exercices pénibles et périlleui^, mais propres à endurcir son corps à la fatigue. On ne savait à quoi attribuer son air farouche et sauvage; on taxait d'extravagance cette conduite (iltraordinaire, attribuant ainsi à la folie ce qui n'était que la fermentation du génie. »

Une fois en Egypte, Volney se rendit au Caire» observant les mœurs et les coutumes^ cberchapt à apprendre pour enseigner, et comme il vjt que^ $aQ3 la connaissance de la langue arabe ^ les résultat§ da son voyage n'auraient pas toule l'importance dopt il s'élait flatté, il entreprit d'étudier cette langue, et vite il s'enferme dans un couvent de Coptes, situé au milieu des montagnes du Liban. Il eut la conatapca

d'y passer huit mois, se livrant à ce travail Sâtis l*ô& lâohe et sans distraction, et qui, plus est, sans fe secours d'aucun ouvrage élémentaire; et au bout dé ce temps, se voyant en état de parler cet idlôrtiô, commun à une fouie de peuples orientaux, il entréprit ses excursions, plein de courage et d'espoir. Il àllftil de ville en ville, de tribu en tribu, couchant •0U8 la lente, assujéti à l'existence fVugaie de VArabe, qui n'est qu'une vie de privations pour l'Européen, tellement tourmenté parfois de la faim et dé ht soif que ses forces l'abandonnaient , souvent accabtd^ mais jamais découragé. Il parcourut ainsi toute l'Egypte et la Syrie, voyant tout par lui-mèbe, et lié s'en rapportant jamais qu^à ses propres observatidDS, (|U6 sa sagesse et son impartialité avaient toujours soin de dégager des préjugés et des passions.

Martyr de son génie, il mena trois ans ce riidë ël austère commerce; mais aussi, lorsque, à son rëtôut*, il publia son Voyage en Egypte et en Syrie, quel dédommagement glorieux! Nui ouvrage n'obtint ]aœaisune célébrité plus rapide, plus universelle, et l'avenir l'a prouvé, moins éphémère. U valut à Tappréoiatéur habile, au peintre cloquent et fidèle, au voyageur de vingt-cinq ans^ exact et érudit, Tadduiratfon nationale et européenne. Catherine dé Russie lui fit offrir une médaille en or, quMI accepta comme un témoignage d'estime, et que depuis, lorsque celte impératrice fut devenue l'ennemie de la France, il lai renvoya avec une lettre pleine de dignité et de grandeur. Plus lard, récompense biéti autrement

glorieuse ! rarmée d'Egypte lui rendait hommage par la voix de Berihier : « Les aperçus politiques sur les ressource&de rÉgypie, dit le général dans la relation de celte campagne^ la description de ses monuments, riiistoire des mœurs et des usages des diverses nations qui l'habitent, ont été^ traités par le citoyen Volney avec une vérité et une profondeur qui n'ont rien laissé à ajouter aux observateurs venus après lui. Son ouvrage était le. guide des Français en Egypte; c'est le seul qui ne les ait jaoïais trompés. »

Nommé membre de l'Assemblée nationale^ il prit part aux travaux de la Constituante avec éloquence, savoir, conscience et courage, qualités pour lesquelles le plus imposant de ses orateurs avait voué à Volney une profonde estime. Mirabeau ne dédaignait pas mAme de lui faire des emprunts, et il lui dut entre autres l'un de ses plus beaux mouvements oratoires, le trait fameux : < Je vois d'ici la fenêtre d'où la main sacrilège d'un de nos rois, etc.. » Voici avec quelles circonstances, et nous prenons ce détail animé à M. Adolphe Bossange : « Vingt députés assiégeaient les degrés de la tribune nationale. 7- € Vous » aussi, dit Mirabeau à Volney qui tenait un discours » à la main. — Je ne vous retarderai pas long- temps. » — Montrez-moi ce que vous avez à dire... Cela » est beau !... mais ce n'est pas avec une voix faible^ » une physionomie calme qu'on tire parti de ces » choses-là ; donnez-les moi. — » Mirabeau fondit dans son discours le passage relatif à Charles IX, ei

en tira ud des plus grands efiels qu'ait jamais produits Téloquence. »

Quand la nature nous prédestine à quelque grande chose, elle a toujours soin de nous procurer Téducation physique qui doit donner l'ébranlement à nos pensées. C'est ce qu'elle avait fait à Tégard de Volney : pendant son séjour en Egypte , absorbé dans ses profondes rêveries , il se plaisait à errer au milieu des ruines et vivait volontiers parmi les tombeaux. Il en résulta le livre des Ruines^ ou Médùa" tions sur les réifolutions des empires. Ce bel ouvrage fut c comme l'expression écrite de ces méditations douloureuses que lui inspira l'étude physique^ civile et politique des régions qu'il venait de parcourir... Il nous ramène à Tétat primitif de l'homme^ à sa condition nécessaire dans Tordre général de l'univers; il recherche l'origine des sociétés civiles et les causes de leurs formations, remonte jusqu'au principe de l'élévation des peuples et de leur abaissement, développe les obstacles qui peuvent s'opposer à l'amélioration de l'homme. » Voilà comment en parla Pasloret, l'académicien successeur de Volney.

Quelque temps avant l'ouverture des débats parlementaires de 1789^ Volney avait été nommé aux fonctions difficiles et importantes de directeur général de l'agriculture et du commerce en Corse; puis devenu mandataire du peuple, il avait abdiqué cet emploi salarié. Rendu a lui-même en 4792, il s'embarqua pour celle tie, et y acheta le domaine de la Confina, prés d'Ajaccio. Il se proposait d'y faire des

- Si* -

eipérienees agricoles dont le but devait être iltlle à sa patrie, en lui démontrant qu'elle poutait trouver en etia-môme les produits du Nouveau-Monde, et de eonaigner toutes ses observations dohs on grand et împorlanl ouvrage qu'il méditait. Mais il IVitbontraint d'abandonner son domaine, i[|u'il appelait ses Petites Indes, et te pays même, par suite des troubles que Paoli suscita dans l'tle.

Cependant 9S grondait, et sa colère était moins terrible que ti'était grand le courage de Totney : € Modernes Lyeurgttes, s^écHait-il, vous parlez de pain et de fer ; le Ter des piques ne produit que du sang; c'est le fer des charrues qui produit du pain I »> Là dessus, on le traîna dans les cachots^ on t'y retint dix mois, et il ne fut redevable de sa liberté et sans doute de ta vie qu'an 9 thermidor. Quand, Aitiguée de détruire^ la Convention reconstruisit enfin^ Volney fut appelée la chaire d'histoire à TÉcole normale; et ce ne fut pas un de siès moindres titres à la gioire liitérairo que ce haut et utile professorat. Ses leçons attiraient un concours immense d'auditeurs ; tfiais elles furent bientôt interrompues par suite de la suppression de cette École^ déjà renoQimée.

Rien ne donne autant de lassitude à Tâmeque cette perpéluelte instabilité de position. Volney qui , depuis quatre ans^ avait passé par tant de situations diverses, sai|8 qu'aucune se fixât à Ini^ triste du passé, ^ucieu|[ de Taventr, se détermina à abandonner la Frpncei et 9» retira en Amérique pour s'y 0xer. Fort

— Il» —

Ibien ^cMi^illi ie Waahîngloo^ T^n^îen président de la république I rpaiis ra^l vq du pfésideot actuel J. Ad^ms^ c|ui vepgeqiU peut^dlrei par ia/s insinua^ tionscalompieusesei la persécution injmst^duchefde r^lat| TamPur-prpprQ de l'écrivain (roiâ«é précéderuoient par quelques fraDche3 fîriiiqqe^d^ Yolnay^ il $fi dégoûta en peu d'appéeë du séjour dee EtatAr Vt^hf L^ attaquas grossières du dQr?(eur Prietsley étaient peu faites d'aillegrs pour l'y r^tianir { Q«t éeri'ygii), rç^marqu^ble par i$e6 talents et ^m inaaie«| le tf^ii^nl dans se^ diatribeft^ d^ig^orant et de Hotten*» iQti Yolui^yj quelle que fût sa loogaqlnoité» se vit bien forcé d^ lui répondre ( jl je fit ei) anglais; ayant UmiiQ raison, il garda loute mesure, et leaeompa* triotes de Priet6ley,dit Daru, < ne purent reconnattre MQJfrançais dans cette réponse qu'à sa finesi^e et ft ^i^ urbanité* » A ceç causes de regrets delà patrie, M Joignait ia nouvelle de la inorl de son pàre^ et Vot- Dey, rassasié de son exil volontaire, s'empressa de venir revpir la Fiance. De retour au sol naial, a^ ppomiére action fut d'abandonner à sa belle-mère l'héritage paternel, mQntraqt la tendresse d'un fils à ç^lle qui (ui avait toujours téruoigné de^ aantimenta d§ pière.

Son séjour en Amérique n'avait pasété perdu pour sa gloire ni pour |a scien^çe. H eq rapportait un Ta^ kleau du dlimat et ç(u sol des États-Unis, fragment précieux d'un gr^^pd travail dans lequel il se propo^ sait d'examiner toute la société amérii^aine, iK)nsidé« rée dacif li^s .rapp<>rts de la aivilisatianiduMmmeroe,

des lois et des mœurs • travail qu'une longue maladie l'empêcha d'achever^ et dont la partie publiée fait vivement regretter celle qui manque. « Là se trouve tracé de main de maître , a dit Laya , le plan topographique de ces vastes régions, qui semblent former une longue chaîne dont chaque anneau est une haute montagne. Là peul-étre plus qu'ailleurs^ Yolney a un pinceau qui anime tout. Ne remarquons que sa définition pittoresque des vents; il n'a pas songea les personnifier^ et cependant vous voyez qu'ib prennent, dans ses descriptions animées , une sorte de forme et de stature homériques. Ce sont des puissances; les fleuves et le continent sont leur empire ; ils commandent aux nuages, et les nuages^ comme un corps d'armée, se rallient sous leurs ordres. Les montagnes, les plaines, les forêts deviennent le théâtre bruyant de leurs combats. L'exposition des marches, des contremarches de ces tumultueux courants d'air, qui se brisent les uns contre les autres dans deschocs épouvantables, ou qui se précipitent entre les monts à pic avec une impétuosité retentissante; tout ce-désordre de l'atmosphère produit un effet qui saisit à la fois l'âme et les sens, et les fait tressaillir d'émotions nouvelles devant ces nouveaux objets de sur^ prise et de terreur. »

Ce n'était pas un voyageur ordinaire que Yolney : jamais il ne fait part à son lecteur de ses aventures personnelles; il ne l'entretient pas même des dangers qu'il a courus. Et pourtant le courage qu'il lui a fallu dans ses pérégrinations est aussi grand que le talent

— S17 — qu'il mît a les décrire. Confiant dans son étoile, le guide fidèle des grands hommes , il ne prenait pas même les mesures de précaution qu'indique la plus simple prudence. Il marchait au travers des animaux féroces des déserts, et des peuplades aussi féroces peut-être , seul , sans appuis sans armes; aussi n'échappa-t-il souvent que par miracle. Un jour, traversant une Torêi dans les États-Unis , il s'endormit insoucieux au pied d'un chêne. A son réveil, il veut secouer son manteau , et qu'aperçoit-il? un énorme serpent à sonnettes! La terreur le tint cloué à sa place. L'horrible reptile^ troublé dans son repos, se précipita d'un bond rapide à travers la forêt ; il avait disparu depuis longtemps déjà, et le bruit de ses écailles ne se faisait .plus entendre, que notre voyageur, exténué d'épouvante, n'avait pu songer encore à confier son salut à la fuite.

Dans son séjour de 1792 en Corse, Yolney avait fait la connaissance de Bonaparte^ qui n'était encore que simple officier d'artillerie. Plus tard, par l'entremise de Laréveillère-Lépaux, il lui avait rendu un service signalé, et ils s'étaient liés d'une amitié intime. A son retour d'Amérique, Yolney retrouvait son jeune ami déjà couvert de gloire et F idole de la nation. Il était loin de se soucier de jouer un nouveau rôle sur la scène politique; mais lorsqu'il vit la liberté près de périr sous l'anarchie, il travailla de tout son pouvoir à la révolution du 48 brumaire. Le lendemain de cette grande journée , Bonaparte lui fit présent d'ua magnifique attelage^ mais Yolney le refusa ^ commo