RACINE

Jean Racine, Tun de ces génies privilégiés que Ton n'admire point assez quand on ne le fait pas avec anaour, naquit à la Ferlé-Milon^ de Jean Racine, contrôleur du grenier à sel dans cette ville, et de Jeanne Sconin, fille d'un procureur du roi aux Eaux-et-Forêts de Villers-Coterets, le 21 décembre 4639, Tannée môme où l'Académie complétait enfin son nombre de quarante. Tannée où Corneille faisait paraître Horace et Cinna. Un cygne (particularité que l'événement a rendue remarquable) se trouvait dans les armoiries de sa famille, anoblie par Tacquisition d'une charge. IJ se vit, dés Tâge detrois^ans, orphelin de père et de mère, avec un très mince héritage. Il fit ses humanités à Port-Royal, celle maison des fortes et religieuses études, où il puisa des principes et noua des attachementsqui influèrent sur toute sa vie. Ses premiers goûts se portèrent sur les poètes grecs, Sophocle et Euripide de préférence, qu'il lisait dans Toriginal; il aima aussi de passion le roman grec de Théagène et Chariclée. Lancelot, le sacristain de Tabbaye, le lui ayant trouvé dans les mains^ le lui arracha et le )eia au feu, une première fois, puis une seconde. Racine alors s'en procura un troisième exemplaire, l'apprit par cœur, et le portant à son maître lui dit: « Vous pouvez brûler maintenant celpi-ià comme

les deux autres. » Ainsi se révélait en lui, dès l'adolescence, cette prédilection instinctive pour les scènes d'amour que la nature le prédestinait à peindre en traits si profonds et si inneflPaçables. ^ Sept odes sur les beautés champêtreade Port-Royal furent ses premiers vers; il avait dix-sept ans quand il les composa. Son goût, ce goût si délicat et qui n'a peul-êlre pas clé égalée était bien loin encore : Benserade ou Voiture n'a rien produit de plus prétentieux, de plus subtilement bizarre; mais Racine ne les donna point au public, et son véritable début dans le monde littéraire date de 1660, par la Nymphe de la SeineyOdt sur le mariage de Louis XIV^ pour laquelle seule le bon Chapelain lui fît donner par Colbert une gratification de cent louis et une pension de six cents livres y aussi faut-il dire que les vers de Racine furent trouvés les meilleurs de tous ceux en grand nombre qu avait inspirés ta circonstance. C'étaient là des commencements prospères, mais non encore une position, tant s'en faut. Or, la position, Racine espérait la trouver à Uzès, où un de ses oncles, ancien général de la congrégation de sainte Geneviève, possédait uri bénéfice qu'il promettait de lui résigner Jamais pour cela il fallait entrer dans les ordres, et peu s'en fallut que le jeune poète ne devînt prêtre et chanoine. Il se rendit à Uzès, d'où il écrivait à ses amis de Paris des lettres (ju'on nous a conservées et qui ne le laissent guère pressentir. Là, il occupait ses longs loisirs à rêver de théâtre, il jetait sur le papier des scènes de tragédie sur ce même sujet

de Théagene et Chariclée dont la lecture Tavait tant passionné autrefois. Puis à la longue, fatigué des lenteurs de son oncle à réaliser ses promesses, il revint à Paris.

Il y publia bientôt la Renomtnee aux muses^ ode consacrée à célébrer les généreuses sollicitudes du roiâ regard des savanls, des lettrés, des artistes^ qui lui valut une nouvelle gratification accompagnée de gracieux encouragements, et, mieux encore, Taroitié de Boileau, cette amitié précieuse et sainte, à laquelle le poète dut tant de conseils utileset Thomme tantde bienfaisantes consolations : ayant eu connaissance de quelques observations critiques du jeune satirique sur son ode, il en avait reconnu toute la justesse, et s'était empressé d'en aller remercier l'auteur. C'est par là qu'ils se connurent^ se comprirent et s'aimerenl. Vers le même temps il avait aussi fait connaissance de Molière; il était ailé trouver ce grand liomme et en avait reçu trois bons oifices du même coup : le conseil de jeter au feu son Théagene^ le sujet de ses Frères ennemis^ et un prêt aventureux de cent louis. 0 temps! ô mœurs! adorable Molière!

Les Frères ennemis (1664:) eurent quelques succès. S'il y a peu d'intérêt, il y a déjà de beaux vers. L'année suivante, Alexandre réussit complètement, et marqua de grands progrès dans la versification du jeune poëie, qui toutefois n'avait fait jusques là qu'imiter la manière de Corneille, dont il avait exagéré les défauts et atténué les beautés. On y rencontre pourtant certains traits d« dialogue et quelques scè^

lies qui pouvaient taisser entrevoir le génie tragique. Mais ce ne fut pas l'opinion du vieil auteur du Cid; çar^ consulté par Racine à i>vo\}os A' Alexandrej il lui conseilla^ dit-on^ de ne plus faire de tragédies. Heureusement ce conseil ne fut pas suivi, et Andromaque parut (1667).

Andromaquel ce fut toute une révélation^ et une transfiguration pour Racine. Il n'avait plus obéi qu'à sa propre nature^ il avait suivi ses inspirations per- 6onnelleSy et d'un seul coup il s'était montré créateur, fondateur d'un nouveau genre. Aux ressorts tragiques de Corneille^ l'étonnenient et l'admiration, il en substitua d'inconnus jusqu'alors, l'émotion et Tatlendrissèment, ressorts moins élevés sans doute, mais aussi bien plus puissants et autrement féconds. Il s'attacha à la grande peinture du cœur humain, jusque dans les replis les plus secrets de ses passions et de ses faiblesses. Par son succès et l'admiration qu'elle» excita dès l'abord, Jndromaque rappela le Cid^ à l'éclosion retentissante; par la vigueur de Tinlrigue et l'expressive énergie des caractères, elle est des tragédies de Racine la plus émouvante au théâtre.

De ce moment^ Racine dota son siècle el la postérité presque chaque année d'un nouveau chef-d'œuvre tragique, non pas cependant avant d'avoir lenié la plus joviale incursion sur le terrain de la comédie. Quelle farce gaie, charmante et admirablement écriie que les Plaideurs (1668)! Combien de vers devenus proverbes! et quelle prodigieuse variété d'aplitudes «eprouve-t-elle pas, conçue entre les fureurscl'Oresle

et ia sérénité de Burrhus! Un bénéfice qu'on lui avait donné et auquel il dut un moment le titre de Prieur^ lui avait été enlevé par un procès que, disait-il, « ni mes juges ni moin'avons jamais compris. » Voilà ce qui lui avait donné la pensée de cette pièce. A Paris elle ne fut point heureuse d'a« bord et avoîsina même la chute; mais^ jouée à Versailles, elle eut le don d'amuser extrêmement le roi et, par conséquent, sa cour. Les comédiens, charmés de cette bonne fortune, pensèrent ne pouvoir trop tôt rapprendre à Racine. Le poète habitait alors, dans la rue des Marais^Saint-Germain, un appartement qui depuis, par parenthèse, a été occupé successivement par deux des tragédiennes qui ont le mieux interprété ses chefs-d'œuvre, Mesdemoiselles Lecouvreur et Clairon. Voilà. donc qu'au beau milieu de la nuit, et avec grand fracas de voiture, toute la troupe folle s'en vient de^ Versailles débarquer dans celte petite rue. Tout le voisinage d'abord ne douta pas que ce ne fut la magistrature qui se vengeait de Tauteur des Plaideurs en l'arrêtant, et tout Paris le lendemain partagea la même opinion. L'erreur se dissipa, l'approbation royale fut connue, et le public alors courut en foule aux Plaideurs rire et s'amuser de tout cœur, et à son tour se montra bon prince.

La tragédie la plus sévère de Racine et probableuïcnt la plus difficile à faire, B ritannicus y* psrûl en d669, et reçut un froid accueil. Dans cetteœuvre^en effets brillant et mâle développement de Tacite, il y

^ An

avait trop de profondeur pour que le public h saisît de prime abord ; il lui fallait un parterre d'esprits élevés, patients et sérieux. Boileau, presque seul, la comprit, et il s*écria publiquement en embrassant Racine : < Voilà ce que vous avez fait de mieux! »

Une fantaisie^d' Henriette d'Angleterre donna naissance à Bérénice^ dont le fonds est tout entier dans trois mots de Suétone : irufitus ins^itam dimisit. Un tel sujet plaisait à la princesse par analogie avec sa propre destinée, à elle qui avait eu à combattre sa passion pour Louis XIV, son beau-frère, et avait su la vaincre. Aussi ne chargea*t-elle pas seulement Racine de le traiter, mais aussi le vieux Corneille. Les deux grands poètes travaillèrent donc simultanément et à rinsu l'un de l'autre- Les deux Bérénice parurent sur la fin dei670; celle de Corneille au Palais- Royal, représentée par la troupe de Molière; celle de Racine à l'hôtel de Bourgo^me. Corneille, et cela devait être en un tel sujet et avec une telle disparité d'âge, fut vaincu par son jeune rival, dont la pièce obtint trente représenlations de suiie^ honorées des larmes de la cour et de la ville. N'appelons pas la Bérénice de Racine une tragédie^ soit! mais n'est-ce pas la plus ravissante des élégies?

En revanche, c'est bien une tragédie, et des plus fortement conçues, et des pi us profondément dramatiques, que Bajazei (1672), admirablepar la plussavante des' expositions, par la passion de Roxiuio, par la calme intrépidité d'Acomat, le plus vrai, le plus pro* fond des caractères politiques mis au théâtre, etdont

Voltaire appelait la création « un effort de Tesprif humain. » Boileau trouvait négligé le style de cette tragédie. Or, sur deux mille vers environ dont,elle s€l

compose, il y en a peat-êlre bien une trentaine de répréhensibles plus ou moins; pour porter un tel jugement il fallait donc être un Boileau, et^ pour qu'il fût juste, un Racine. Bajazet obtint un succès de vogue.

Racine menait alors une existence fort douce et fort brillante. Très bien vu à la cour, parfaitement ac**cueilli dans les maisons les plus illustres, et particulièrement chez le grand Condé, « prince digne de reconnaître partout ses con frères de la postérité, » comme a dit Creuzé de Lesser, il était en outre respecté, obéi des comédiens, ce (pii est au théâtre la pierre de touchede la faveur populaire. Ainsi il pouvait dire à Torgueilleux Baron : i< Je vous ai fait venir pour vous donner des avis el non pour en recevoir. » Au reste il fut fort utile au talent de cet acteur, car il était un excellent maitre de déclamation théâtrale, et il forma aussi Mlle Ghampmêlé, qui ne se montra jamais plus expressive que dans les rôles de notre poêle, soit qu'aucun autre ne la sût mieux endoctri^ ner, soit encore que Tamour de Tauteur lui soufflât Tamour de Touvrage. A cette même époque ii entrait à TAcadémie. L'excessive timidité avec laquelle il prononça son discours de réception, entre celui de Fléchier^ qui venait d'être fort applaudi, et celui de Tabbé Gallois, qui fallait ètre^ rempècha d'être bien entendu e4.de réussir. Il ne voulut pas même laisser

imprimer ce discours, qui est resté inconnu. La même semaine le succès de Mithridate (1673) dut le consoler de cet échec académique. Cette tragédie n'est point assez souvent citée parmi les chefs-d'œuvre de Racine. Parfaitement conduite^ remplie d'un intérêt noble et touchant, elle a de plus le mérite de présen* ter, dans le personnage de Monimei la plus adorable figure de la scène française.

Voltaire proclamait Iphigénie en Aulide (1674) Iç chef-d'œuvre du théâlre. w 0 tragédie des tragédies! s^écriait-il, beauté de tous les temps et de tous les pays! Malheur au barbare qui ne sent pas ton prodigieux mérite! » Hélas! il ne lui manqua pas de ces barbares! Une foule immense courait chaque soir s'attendrir et pleurer à l'œuvre de Racine; mais sa gloire et son talent toujours en progrès avaient lassé la patience de l'envie. On lui opposa une autre Iphigéniey pîécestupide qui ne put être jouéeque trois ou quatre fois, et dont l'existence même serait aujourd'hui inconnue sans cette anecdocte et une épigramme de Racine. Déjà Ton préludait à Pradon par Leclerc et son ami Coras.

Il est supposable que ce premier dégoût détourna quelque temps Racine du travail; car trois ans s^écoulèrent &' Iphigénie à Phèdre (1677). Jamais encore ce beau génie si divers, dont aucune tragédie ne se ressemble, quoiqu'on ait pu dire, si ce n'est pas la perfection, ne s'était élevé si haut en poésie ; aussi regardait-il Phèdre comme ce qu'il avait fait de Qiieux. Eh bien! en plein siècle de Louis XIV, un

duc de Nevera, une duchesse de Bouillon , ennemis (et pourquoi s'il vous pla!t?) de Racine, osèrent se déclarer contre lui, en faveur de qui? de Pradon! et leurs manoeuvres, pour comble de scandale, réussirent. Deux Phèdre furent représentées à peu près simultanément : Tune, ridicule, reçut une sorte d'ovation ; l'autrej^sublime, fut méconnue. Il est vrai qu il n'en coula que vingt^huit mille francs à un grand seigneur pour acheter ce déboire d'un grand homme, car les loges des deux théâtres, louées «de la même main pour les premières représentations des deux tragédies, furent laissées vides pour le génie, et re* gorgèrent d^applaudisseurs de qualité pour la sottise. L'œuvre de Racine se releva l'année suivante; mais ilji'était plus temps, le coup avait porté. On n'est pas un grand poète sans être doué d'une sensibilité excessive, souvent même maladive; on n'est pas un noble cœur sans se révolter de l'injustice, surtout quand Tinjuslice déborde à la lois de toutes parts. Racine donc, froissé^ rentra son génie en lui même, et resta oisif désormais, oisif à trente-huit ans, quand depuis dix ans il enfantait à peu près un prodige par année. Il poussa même le dédain de l'avenir jusqu'à ne jamais revoir les diverses réimpressions de ses œuvres, ce qui explique le petit nombre d'imperfections, perceptibles à peine, que Ton y rencontre. Il se tut douze ans, il se tut de douze chefs-d'œuvre! Et nous, la postérité, nous qui avons été le plus lésés dans tout cela, nous ne saurions avec raison l'en blâmer. Ahi sachons seulement détester l'envie, et

ne pas Timiter à l'égard des Racine présents ou i venir, si le ciel nous en gralifie!

Mélancolique par caractère, Racine eut alors un moment la pensée de se faire chartreux; mais il ne donna point suite à ce projet, et il se maria Tannée môme de Phèdre. Il épousa une femme d'une simplicité plus que vulgaire, mais d'une vertu, d'une piété accomplies, Catherine Romanet^ la fille d'un trésorier de France au bureau des finances d'Amiens. Son choix fut bon et le rendit heureux. 11 eut sept enfants, dont deux seulement moururent en bas âge. Plus épris du bonheur domestique que de tout au?- Ire, il ne se plaisait qu'au milieu de sa famille, et il fut aussi bon père qu'il était grand poète. Parfois il jouait à la chapelle avec ses enfants, et dans leurs feintes processions c'était lui qui portait la bannière. Un jour qu'il revenait de Versailles, on vint Kinviter à dîner de la part du prince de Condé. « Je ne puis avoir cet honneur^ ^répondit-il, ma femme et mes enfants, que je n'ai pas vus depuis huit jours, se font une fêle de manger avec moi une belle carpe • je ne puis me dispenser de dîner avec eux. »

Ce fut encore l'année de Phèdre que Louis XIV nomma Racine et Boileau ses historiographes. Ce prince se fit un plaisir de proJiguer à noire poète les faveurs et les gratifications, une entre autres de mille iouisàelleseule;il lui donna la chargedetrésorierdela généralité de Moulins, avec survivance pour son fils aîné, et le titre de^ gentilhomme ordinaire; il lui accorda le» entrées et un appartement au château^ le m. 4

comprit plusieurs fois dans ses Marly si enviés, et Tadmit souvent dans son intimité^à l'exclusion même de ses courtisans. Durant une maladie, il lefitcouclier dans une chambre voisine de la sienne, afin de ravoir^ pour ainsi dire, sous la main, tant il trouvait de charme à sa conversation. Racine, l'homme de son • temps qui lisait et récitait le mieux, lui servit aussi de lecteur en cette circonstance, et son élocution était si facile que, lisant le Plularque d'Âmyot au roi qui n*aimait pas les expressions gauloises, il leur substi- . tuait à mesure le langage moderne, sans que ce travail intérieur se fît sentir au dehors.

Mme de Monlespan avait fort bien accueilli Racine, Mme de Maintenon l'accueillit mieux encore, et bientôt lui fournit l'occasion d'augmienler sa faveur auprès d'elle. Dans la maison qu'elle avait fondée à Sainl-Cyr pour l'éducalion de jeunes filles nobles et pauvres, elle avait fait représenter Andro» maque, et les charmâmes pensionnaires s'étaient acquillées de leurs rôles avec tant d'intelligence qu'elle jura, si ce mot pouvait s'employer pour une personne si pieuse, qu'on ne l'y reprendrait plus. Cependant, comme elle tenait beaucoup à les façonner aux grâces du débit et du mainlien, elle demanda au poêle un divertissement pieux^ sans prétention et surtout sans amour. Ce tut alors que, après douze ans, Racine revint à la poésie par Esther (1689); et, par un miracle qui n'appartient qu'à lui, il la retrouva plus fraîche, plus noble, plus suave, plus colorée que jamais. 11 y inséra des chœurs à la manière antique.

64 cei chœurs attestant le talent lyrique le plus élevé, I

le plti6 tarie. Il n'y a rien au dessUi de la poésie de \

style éiEsther. La pièce, représentée plusieurs foii ^

à Sain(-Gyr, eut un succès prodigieux : Louis-le- 1

grand Tavait prise sous son patronage ; ^ il prési- '

dait en personne aux introductions et au placement des spectateurs et des spectatrices ; aussi n*y ' cnl*il jésuites, prélats, hautes dames et grands seigneurs qui ne briguassent la précieuse faveur d'y être admis. Voyant cela, le roi commanda à l'auteur une nouvelle tragédie tirée des livres saints, et Racine ût Athahê (1694 ), Athalie « le chef-d'œuvre de l'esprit , humain^ »suivant Voltaire, création complète, remplie de majesté, d'intérêt, de sublime poésie^ émanation de Dieu. Mais Racine venait de triompher dans Es ^/r^r,il fallait bien qu'il succombât ici/qu'il expiât son crime de génie. Oh ! Pemblème vrai que le sifflet du soldat marchant à la suite du triomphateur romain! Il est donc dit qu'on ne peut impunément s'élever au dessus du niveau humain. L'envie, masquée d'un saint 2èle^ empêcha la représentation à' Athalie à 'Sainl-Cyr. Seulement elle fut donnée i Versailles, deux fois, dans une chambre^ sans théâtre, sans cos* lûmes, et, môme dépouillée de tout prestige, ses beautés sont tellement saillantes qu'elle réussit encore - dans ce huisclos^ an moins composé de speclalcurs sincères. Bientôt imprimée, elle passa pour une œuvred'enfanis, puis pour une pièce détestable, illisible, et, dans quelques salons de soi-disanl beaux esprits, la lecture en fut infligée comme pénitence, ainsi qu'il

en avait été de la Pucelle de Chapelain. Racine^ Técrivain par excellence, ne pouvoir môme être lu! c'est triste pour Thomme, et c'est le cas de se rappeler le mot de Cbamfort : < Combien de sots faut*il pour composer le publicl » Cette torture de Promethée a cela de cruel que^ quelque fort qu'on soit, on se prend à douter de soi-même, et c'est là le pire. Haleine eut la douleur de croire qu'il s'était trompé , qu'il survivait à son talent, tn vain Boileau lui cria: « C'est votre meilleure tragédie^ le public y reviendra. » Le poète, désespéré^ n'osa s'y (ier. Le public y revint cependant^ mais seulement en 1716, dix-sept ans après la mort de Racine. Depuis lors au moins le renom dAthalie a toujours été de plus en plus grandissant ; mais son auteur n'en a pas moins été conablé de dégoûts.

Racine s'entretenait parfois avec Mme de Maintenon des affaires publiques, qui, sur la fin du dixseptième siècle, prenaient une tournure alarmante. Un jour celle-ci^ frappée du bon sens avec lequel il s'en expliquait, lui demanda un mémoire sur la misère du peuple. Racine le composa, et le lui remit^ sous promesse qu'elle n^en nommerait pas l'auteur. Elle ne tint point parole ; et Louis XIY^ d'autant plus mécontent qu'il ne s'absolvait pas complèlement de la misère publique, s'écria : « Parce qu'il fait bien les vers croil-il tout savoir? et parce qu'il est grand poêle veut-il être ministre?» Ce déplaisir, innocemment causé par lui à son roi, aggrava l'abcès au foie dont la santé de Racine était déjà profondé-

ment altérée; il en mourut. Et ce ne fut point là, comme on Ta trop répété, la mort d'un courtisan, mais bien la mort d'un homme de cœur, que son exquise sensibilité accompagnait partout. Dans le roi Racine aimait Thoinraè, et, s'il eût pu rester indiffé^ rent en le désobligeant, ce stoïcisme n*eût été rien autre chose que de l'ingratitude : est«ce par hasard que l'ingratitude, cette odieuse bassesse de cœur^ deviendrait vertu à Téganl d'un roi? Au reste, le ressentiment du roi n'avait été que Fort passager; il demanda chaque jour avec un touchant intérêt des nouvelles de la santé du poète mourant, et lui continua ses bienfaits jusque par delà le tombeau, car il conserva à la veuve de Racine sa pension de deux mille livres.

L'âme mélancolique et douce de Racine, âme virgilienne, était d'une inépuisable tendresse. Les émotions tristes^ austères^ lui étaient plus familières que celles de la joie. Il avait un génie naturellement railleur, mais il s'étudiait à le comprimer, et, recommandablepar toutes les qualités d'un homme de bien, il aimait enqpre mieux obliger les' gens que s'en moquer. Compatissant et fort généreux, il aidait de se& secours beaucoup de pacenis éloignés ; il avait un soin tout particulier de sa nourrice, et il ne l'oublia pas dans son testament. Un de ses amis^ Poignant^ cet officier célèbre par son duel avec La Fontaine, avait promis de le faire son légataire universel, il tint parole, mais tous ses biens ne valaient pas sqs cfeues : Racine paya.

- fti -

Quapt au génie de Rsicine, tout a été dit là dessus, et peut se résumer par le mot de Voltaire. On sait que l'auteur de Zaïre ^ sollicité d'entreprendre un commentaire de Tauteur ^'Athalie^ comme il avait fllit de celui de Cinna, répondit : « Ce commentaire est tout fait : il n'y a qu'à écrire au bas de chaque page : beau, pathétique, harmonieux, admirable. » La plupart des biographes de Racine ont répété ce mot; c'est qu'il est d'une exacte justesse; cW que Badine est , en effet , d'une perfection désespérante^ comme parle La Harpe. Au fond comme dans la forme il prend à chaque sujet tout ce que le sujet peut donnera une main mortelle; mais «ce qui le earaetérise particulièrement, a dit Roger, c'est l'union complète et peut-être uniqfue de deux qualités qui semblent incompatibles, de l'imagination la plus brillante et de la raison la plus parfaite qui fut jamais, de la sensibilité ta plus exquise avec le bon sens le plus invariable. La raison^ en eflet , autant et plus encore peut-*étre que l'imagination, domine dans la conception de ses œuvres les plus touchantes, dans l'exécution de ses scènes les plus dramatiques, dans le choix mène de ses expressions les plus riches, de ses tours les plus elliptiques, de ses alliances de mots les plus hardies. Boileau, que plusieurs critiques ont surnommé le poète de la raison^ Boileau lui-même n'est pas^ sous ce point de vue, supérieur à Racine; et, d'ailleurs^ cette qualité nous étonne moins en lui> parce quelle est accompagnée d'une imagination beaucoup moins vive. On a souvent proclamé Racine

le plus grand des poètes français , il faudrait aussi le proclamer le plus raisonnable; ou plutôt, n'est ce pas parce qu'il a été le plus raisonnable qu^il a été le plus grand. » Un autre apannge de son génie , c'est son aptitude universelle en littérature. Â partir de son âge de raison poétique, à dater ai Androrhaqaey il excella dans tous les genres auxquels il toucha. « Poète tragique, dit Auger, il fut tour-à-tour grave comme l'histoire, brillant comme la fable, sublime comme les livres sacrés, et toujours varié comme le cœur humain. Une seule fois infidèle à Melpomène, il fit une comédie doiit Molière aurait pu envier le style étincelant d'esprit, de malice et de gaieté. Lyrique non moins élevé, mais plus touchant que Rousseau, dans ses chœurs et dans ses cantiques, il fut vif et caustique comme lui dans les épigrammes peu nombreuses .qui échappèrent à ^a malice naturelle. Le poêle, si divers et si parfait, ne fut pas un prosateur moins parfait et moins varié. On le vit descendre avec grâce jusqu'aux Auniliarités du style épistolaire, et s'élever sans effort jusqu'à la sublimité du style oratoire : il fit de Corneille un éloge digne de Corneille et de lui-même; et il écrivit, contre les solitaires de Port-Royal, deux lellres dont leur plus grand écrivain, Tauleur même des /VoW/îc/rt/^.f, n'a passur[)iissé l'ingcnieuse mocjucrii». Joignez à U)us ces dons, à tous ces prodiges de gcuie^ la figure lu plus douce et la plus noble, ((jue L':uis XIV se (>lais;n'l à citer comme la plus remarquable de sa cour) , une voix sonore et touchante, une adniirable facilité d'élocution, le véri.

tdble esprit de la conversation, celui qui plaît par ses grâces sans fatiguer par ses prétentions ; et vous aurez ridée complète deThomme dont l'organisation fut la plus parfaite, de Thommcqui fut le plus heureusement doué par la nature pour enchanter son siècle et pour charmer la postérité. »

Racine mourut le 22 avril do la dernière année du dix-septième siècle : comme si (poétique symbole) son siècleet lui le génie qui le caractérise le mieux eussent dû tomber ensemble dans Téteruité. Il fut aussi le dernier académicien mort avant 1700 , comme si rhistoire de TAcadémie au grand siècle n*eût pu ' être fermée par un événement plus douloureux, mais plus mémorable.