LA MOTHE-LE-VAYER

François de Là Mothb-le-Yayer, historiographe de France et conseiller d'élat ordinaire, lié à Paris en 4588. Il avait hérité de son père la charge de substitut du procureur-général auParlernent^et il l'exerça longtemps; il ne s'en défit que pour avoir plus de loisirs à donner aux lettres. Il avait embrassé, dans ses fortes études^ le droit, la morale, et surtout l'histoire. La spirituelle Mademoiselle de Gournay, la fille adoptive de Montaigne, lui avait légué sa bibliothèque, faisant ainsi pour lui ce que devait faire plus tard pour Voltaire la belle Ninon de Lenclos. Il touchait à la cinquantaine quand il publia son premier écrit, ce qui né l'empêcha pas d'en produire environ quarante, formant quatorze volumes in-8^. Lorsque les portes de l'Académie s'ouvrirent pour lui, il n'avait encore fait paraître que quatre de ses ouvrages : c'étaient un Discours sur la contra^ riété d'humeurs qui se troui^e entre certaines nations et singulièrement entre la française et l'espagnole (1636 ); un Petit discours chrétien de F immortalité de Tâme (1637); des Considérations sur V éloquence française de ce temps (1638); et un Discours de Fhistoire(l638) ; mais déjà il était lié avec la plupart des savants de l'époque, et avait la réputation d'être le Plutarque de la France^ au rapport de Naudé. Dans

la séance où on Tadopta pour remplacer le quatrième membre déjà enlevé par la mort, on proposa^ pour compléter le nombrede quarante non encore atteint, le conseiller d'état Daniel de Priézac, qui fut reçu huit jours après.

Son cinquième écrit (1640) traitait De Vinsctruc-^ lion de M. le dauphin. Le cardinal de Richelieu se montra fort satisfait de cet ouvrage, et, commed'aifleurs il honorait l'auteur d'une estime particulière, il le désigna, en mourant, pour précepteur à donner à l'enfant qui allait être Louis XIV ; mais Anne d'Autriche, prétextant que La Mothe était marié, refusa son consentement. Plus tard néanmoins, en 1649, on lui confia la direction des études du jeune duc d'Orléans, frère du roi, et l'élève lit des progrès tellement remarquables que, trois ans après, l'habile maître se vit enfin chargé de terminer l'éducation du souverain, à laquelle il demeura attaché jusqu'en i660, année du mariage de Louis XIV avec l'infante d'Espagne, Marie-Thérèse d'Autriche. La Géographie y ]di Rhétorique jh Morale^ V Economique, \di Politique y\^ Logique^ la Physiqueduprince, Iraitéssuccessivement publiés de 1651 t 1656, répondirent aux besoins de ces deux éducations royales.

Voici quelques autres principaux ouvrages de La Mothe : De la i^ertu des païens (1642). Ce livre ne se vendait pas j^ le libraire s'en plaignait à Tauleur : « Ne vous inquiétez pas, répondit celui-ci, j'ai assez de crédit à la Cour pour en faire défendre la lec* ture. » Le livre en effet fut défendu, et dès lors eut

un tel débit que^ pour satisfaire à l'empressement du public, il fallut plusieurs fois le réimprimer. /a^^-* ment sur les anciens et principaux auteurs grecs et latins {16A6)^ où Tauteur fait preuve d'un commeroe assidu avec les grands modèles antiques. Du peu d4 certitude qu'il y a dans V histoire ( 4 668 )/ hexameron rustique ou les six journées passées à la campagne* Dialogues faits à l'imitation des anciens. G* est daoft ces trois écrits principalement qu'il a développé le scepticisme qui faisait le fond de sa philosophie^ cari frappé de trouver dans les livres qu'il feuilletait sdhé cesse, livres de langues, de siècles et de sujets divers^ une multitude d'opinions contradictoires sur tous tes points, il en était venu à penser que le doute est iâ plus sage des, croyances.

• Lamoihe-le-Vayer mourut dans sa 85® année, en 1672. La vieillesse n'avait point ralenti son ardeur pour l'étude et sa soif de connaître. Il avait un goût passionné pour les relations des pays lointains. Peu d'instants avant de mourir, il disait au voyageur Bernier, qui l'était venu voir :.<[ Eh! bien, quelles nouvelles avez-vous du Grand-Mogol? i> Il s était remarié k l'âge de soixante-seize ans^ après bien des années de veuvage, et après avoir écrit pour et contre le mariage en homme qui paraissait peu regretter sa première femme et peu disposée en prendre une seconde* Mais la perte d'un fils unique de la plus belle espérance, déjà remarqué parmi les écrivains de son temps et estimé de Boileau, avait bouleversé toutes ses idées, en le laissant tout accablé de son isolement; au resie

la Douvelle épouse qu'il se donna avait bien passé quarante ans. Son habillement^ sa physionomiedécelaient rhomme bizarre. 11 marchait la tête levée ^ les yeux attachés aux enseignes des rues. Le son des instruments lui était insupportable, mais il éprouvait un grand plaisir aux éclats du tonnerre. Ses sentiments et ses mœurs étaient d'un sage antique; il cachait une extrême douceur sous un air bourru. Passant^ un jour, sous la galerie du Louvre^ il entendit quelqu'un dire en le désignant : « Voilà un homme sans religion. — Mon amj, lui dit-il^ j'ai tant de religion que, pouvant vous faire punir^ je vous pardonne. »

L'Académie de cette époque le considérait comme un de ses premiers sujets. « Il a iouj embrassé dans ses écrits, disait l'abbé d'Olivet, l'ancien, le moderne, le sacré» le profane, mais sans confusion. 11 avait tout lu, tout retenu et fait usage de tout. Si quelquefois il ne tire poiat assez de lui-même pour se faire regarder commeautëur original^ du moins il en tire toujours assez pour ne pouvoir être traité de copiste ou de compilateur ; et sa mémoire, quoiqu'elle brille partout, n'efface jamais son esprit. » Et l'opinion de Voltaire est que : « on trouve beau<50up d'esprit et de raison dans ses ouvrages trop diffus. »