M. LE COMTE DE MONTALEMBERT

M. le comte Charles de Montalembert estThéritier de l'une des plus anciennes et des plus illustres maisons de TAngoumois. 11 est né le 29 mai 1810. Son éducation terminée dans un des lycées de l'Université, son père, René de Moutalembert , tour à tour colonel, ministre plénipotentiaire à Stuttgard et

pair de France, lui ouvrit lui-même la carrière. Ayant été nomme ambassadeur à Stockholm ^ il y mena son fils. Ce fut là que le futur académicien acheva ses études, ou, pour mieux dire, qu'il commença celles qui, plus tard, devaient lui donner à remplir un des rôles les plus importants sur la scène des intérêts modernes.

De ce premier voyage, M. le comte de Montalembcrt rapporta deux ouvrages : le premier est un morceau sur la Suède, qui a été inséré dans la Ra^ue française^ et le second une étude sur cette même péninsule Scandinave, mais sous le rapport militaire et maritime, et qui parut, en 1831, dans la Reuue des deux Mondes.

C'est de ces deux publications que M. Guizot faisait réloge le jour de la réception de leur auteur à FÂcadémie, et, à ce propos, il rappelait tout le plaisir qu'il avait eu à le connaître : « Il y avait, lui disait-il, il y avait déjà dans votre ouvrage un esprit et un talent rares, et j'en fus frappé ; mais je fus encore plus frappé de vous même que de votre ouvrage. Des pensées si sérieuses avec des émotions si vives, tant de gravité dans le cœur avec tant d'ardeur dans l'imagination, votre foi profonde et naïve, votre physionomie, votre langage, pleins en même temps de réflexion et de passion, et votre extrême jeunesse laissant éclater toutes ces richesses de votre nature avec son inexpérience impétueuse, ses grands désirs et ses beaux instincts ; tout cela vous donnait. Monsieur, un caractère original et plein d'attrait, qui,

dès ce jour, me saisit vivement et me fit pressentir ipùuv vous un noble avenir. »

En effet, tandis que M. Guizot pressentait les brillantes destinées du jeune écrivain, M. de Montalembert travaillait à les remplir et les justifiait déjà avec beaucoup d'éclat. Entré à la Chambre des pairs en

1831 9 il j apporta cette richesse de talent qu'avait dis-

tinguée le grand professeur. La noble assemblée reconnut en lui, dès son débuts un de ces jeunes gensi nourris dès l'enfance de la science du monde et deâ affaires, et possédant, à cet âge où Ton commence à peine à penser, la maturité, la sagesse et l'expérience. Ses discours eurent le plus grand retentissement ; quant aux principes dont ils émanaient^ M. de Montâ* lembertn'en devait jamais changer. C'est là, dironsnous, le plus bel éloge qui puisse être fait de sa conduite, qu'elle n'a cessé de demeurer dans la règle. Plus d* honneur que d honneurs^ dit la devise de son blason, et il y est resté fidèle. Tandis que d'autres, le fauve éclair de Tambition dans les yeux, donnaient à la foule le triste spectacle de leur avidité en se ruant sur les places, sur les croix, sur les distinctions et tous les hochets de l'orgueil, il se renfermait dans l'immense mépris que ce spectacle lui inspirait ; et, comme on s'étonnait d'un désintéressement si rare en nos jours que les plus grands eux-mêmes ne l'ont pas eu : tf Je suis catholique, répondait-il, c'est mon plus beau titre. » Mais M. de Montalembert est un catholique comme il n'y en a guère eu depuis le moyen âge, un catholique militant, un soldat ; mieux

encore qu'un soldat, c'est un chevalier, ses enne-: mis mêmes le reconnaissent , et ils rappellent du nom qu'il s'est donné lui-même, le Fils des croisés. 11 se croisa en effet, et la [Terre-Sainte a été partout où il y a eu une injustice à combattre^ une liberlé à conquérir, un noble intérêt humain à défendre. Il n'a pas attendu que les opprimés crient vers lui, il a couru vers eux ; il a couru aux chrétiens de la Syrie, aux Galliciens, aux nègres, à l'Italie opprimée, à la Pologne. Pendant quinze ans il est allé ainsi ; puis, lorsque ces nobles causes furent perdues et que sa voix n'eut plus d'échos, toujours généreux et vaillant, il se porta vers d'autres rives. La liberté de la presse et celle de l'enseignement devinrent pour lui l'objet des plus graves raisonnements, de ses plus énergiques discours, et, si on disait alors de lui qu'il était orateur : d Je ne suis pas un orateur, répondait-il, je suis un soldat; je monte à la tribune comme à la brèche. » Il défendit ces deux libertés avec passion, avec emportement; indignations, menaces, raisonnements froids et solides, fougueuses hyperboles, prédictions sinistres, il eut tout pour elles, tout ce qui renverse ou tout ce qui persuade, tout ce qui constitue un grand orateur.

Plus tard, ce sera pour défendre Tautorité menacée qu'il laissera tomber de ses lèvres les flots de son éloquence: mais cette fois, comme il n'aura à combattre que le sophisme, la déclamation, des idées obscures et exprimées sous une forme ténébreuse, cette éloquence facile se fera sarcastique^ incisive,

sans cesser d'être éievée et lumineuse. Nous en donnerionsmille exemples si Fespace nous le permettait; mais quoiqu'il nous soit très-limité, nous ne résistons pas au dësir de citer ceux-ci : A Tune des tumultueuses séances deFAssemblée nationale ou législative, un montagnard, après une péroraison des plus exagérées, descend de la tribune au milieu des bravos de ses amis. « Le discours que vous venez d'entendre, dit M. de Montalembert, a trouvé son châtiment dans les applaudissements qui l'ont entouré. » Aussitôt, les clameurs étouffent sa voix; on exige qu'il retire son expression. « Jele veux bien, répondit-il avec un sourire ; puisque le mot de cnâtiment vous blesse, j'y substitue celui de récompense. » Que dire après cela? On se tut, et c'est le mieux qu'on pouvait faire. Une autre foiS, il donnera à son ironie la forme de l'apologue : « Savez-vous, disait-il ^un jour, à qui je comparerai la folie de ces écrivains qui prêchent la liberté illimi» tée? 13n homme est chargé de la garde d'un tigre, et le tient en cage. Et ce n'est pas exagérer, à coup sûr, que de comparer les mauvais instincts de l'homme à un tigre. Le gardien passe un pied à travers les barreaux, et la bête lui arrache ce membre'. Survient un docteur qui s'écrie : « Ah! elle vous a mangé un pied, cela ne m'étonne pas ! Pourquoi aussi la tenez-vous en cage, cette pauvre bêle ? Laissez-la courir et devenir ce qu'elle veut! Vous verrez qu'elle ne vous fera rien . » Là-dessus, le tigre sort, et commence par dévorer son gardien et le docteur.» L'assemblée, étonnée

et ravie, écoute ces rapprochements ÎDgémeux, c^ hou sens toujours aidé de la forme la plus polie, avec le même plaisir qu^un charmante musique ; ella . n'interrompt que par ses applaudissements, et elle semble dire à l'orateur : « Allez toujours, vous pou«vez continuer de parler ainsi autant qu'il vous pLai« ra. »

Un jeune publiciste d'un talent très-distingué, et qui nous a déjà fourni quelques traits de cettîs • biographie, M. Eugène Loudun, va nous prêter eO'* core le portrait de M. de Montalembert. Nous 1^ prenons parmi les excellentes études qu'il a pu** - blié^ en 1850, dans le Correspondant. « A la tribune, dit-il, se tient un homme d'une taille moyen* ne, d'une physionomie placide, les cheveux longç, séparés par une raie et jetés décote, les deux mains posées sur le velours. Quelque chose de fin dans la profil et dans le nez, un mélange dé sérénité calpa# et de spirituelle expression lui donnent une certaine ressemblance avec un abbé de cour. Il y a des ecc}é<* siastiques qui l'appellent en riant leur évéque ezté^ rieur. Il commence modestement, et d'une voix pi^u étendue, mais claire et ferme. Il pose et divise son sut jet à la façon des prédicateurs. Mais à peine a-l-il pro«noncé quelques phrases qu'on est pris ; on écoute, on se passionne. C'est un orateur ! Les gens qui ii$ connaissent pas les règles de la composition s'imaginent que ces phrases élégantes, ces comparaisons si heureuses, cette abondance, ce choix exquis des expressions, que tout cela est improvisé. Loin de là ;

nul, sans doute, ne prépare plus et mieux ce qu'il doit dire... Dans son cabinet, je me ie représente comme un général ; son discours est son armée, il la range en bataille... À Fœuvre... ce n*est plus UQ général : j^entends un homme aimable, qui s'exprime avec une élégance soutenue, d'une voix douce, naturellement, sans efforti sans se tendre ; il se varie, il change de ton, il s^anime, il plaisante, il raconte^ il ratUe, c'est un causeur ; il récite des morceaux en* tiers qui, détachés, seraient des modèles de st^le, comme dans un livre ; c'est un homme de lettres; il cisèle, il soigne sa phrase, il la coupe à propos, 1^ termine par le mot à effet, c'est un artiste ; ses notes sont là^ un peu éloignées de lui, il y jette de temps en temps les yeux ; quelquefois il lit, on ne le penserait pas, on dirait qu'il parle encore, qu'il improvise, il songe à son public, il veut vaincre^ mais il veut plaire. Il fait parcourir la lice au pas, en faisant bondir son cheval, la lance haute, le regard fier, applaudi des dames. • . c'est un chevalier ! »

Outre les nombreux discours prononcés par lui à la Chambre des pairs, à celle des députés ^t aux assemblées de la République de 1848, il nous faut mentionner, avant d'aborder la grande œuvre lit^ téraire de M. de Montalembert, parmi les divers morceaux ultérieurement sortis de son éloquente plume, et dont la plupart a été recueillie dans les Mélanges catholiques ^ une traduction du Pèlerw polonais y du poète Adam Mickiewicz , précédée d'une belle préface ; ses études sur le VandaUsme

en France (18â3-38) et sur VEiai actuel de l'art religieux (1837), et sa brochure sur les Intérêts cathxh //ij^i/^j (1852). Ils renferment les titres les plus sérieux à la réputation dont jouit leur auteur, et à la distinction dont notre Académie Thonorait le 5 février 1852.

 l'exemple de M. le duc de Noailles, qui a trouvé dans son château de Maintenon le sujet de son histoire de la dernière maîtresse de Louis XIV, M.^de Montalembert a trouvé le sien en épousant la fille de ce même comte de Mérode que les Belges demandaient pour roi en 1830. En entrant dans cette famille qui remonte à sainte Elisabeth, et dont les membres ont si bien conservé l'héritage en se vouant, en Allemagne, à la défense du catholicisme comme M. de Montalembert le fait en France, notre académicien devait naturellement se laisser séduire par xxxy sujet qui s^offrait de lui-même à son esprit.

Dans ce livre où Ton ne s'attend d'abord qu'à trouver une légende naïve, on est tout étonné de rencontrer un travail d'immense érudition ; là où on n^espérait qu^un écrit simple de la vie d^une femme, d'une reine, d^une sainte, on contemple un magnifique monument historique. Dès l'introduction, chef-d'œuvre de science et de style, on se trouve en face de ce que Tauteur désigne, avec plus de modestie encore que de justesse, comme un tableau fidèle des habitudes et des mœurs de la société d'une époque (le xin* siècle) où Tempire de T Eglise et de la chevalerie était à son apogée. Ainsi agrandi, le

sujet présente partout le plus vif intérêt. Pour le porter et le maintenir à cette hauteur, il fallait avoir la foi du chrétien, le riche fonds de Térudit, la sa*gacité de Thiâtorien, Fimagination de l'artiste, et M. de Mnntalembert y a découvert toutes ces qualités. \J Histoire de sainte Elisabeth de Hongrie n'est pas seulement un grand monument, c'est une oeuvre littéraire, et une œuvre littéraire qui demeurera.

Ici s'arrête la nomenclature des productions de M. dft Montalembert, etTéloge qu'elles sollicitent; M. de Montalembert s'occupe bien d'une Histoire de saint Bernard, mais nous ne conaissons pas encore assez ce travail pour en tirer un jugement. Nous avons hâte, d'ailleurs, de terminer une biographie que notre sympathie pour celui qui en est l'objet a un peu trop étendue; mais nous ne le ferons pas cependant sans faire pénétrer le lecteur, avec M. Pitre-Chevalier, au milieu de ce salon où l'homme distingué, dont nous avons essayé de raconter la vie, vient chercher un peu de cette ombre qui ne se trouve guère, hélas! sur Tâpre chemin qu'il suit, a Chaque soir, dit-il, il y est entouré de ses amis, c'est-à-dire de toutes les gloires de la littérature, du monde et des arts. De beaux enfants y jouent autour d'une mère charmante et spirituelle. Au milieu de la pièce, un chef-d'œuvre de sculpture en pierre blanche, espèce de bénitier rempli de fleurs, s'enroule d'un feuillage exquis, où se balancent des oiseaux aux ailes entr'ouvertes. Aux fenêtres^ de riches et simples rideaux de velours rouge ; III.- 16 3

sur les rnursy i^n vieux tableau de Lucas de Leyde, une copie de Raphaël, un Mérode en grand uniforme, quelques petites toiles fines et précieuses, des souvenirs de sainte Elisabeth de Hongrie ; un parfum de vertus domestiques, de distinction souveraine, de franchise, He politesse et d'esprit d'autrefois.Tel est ce noble intérieur. Si vous y entendez une parole vive et claire comme Teau courante, colorée comme une palette, familière comme une causerie, éloquente comme un discours et parfaite comme uu livre, tour à tour élevée, pénétrante, enchanteresse et caustique... retournez- vous et prêtez Toreille... c'est M. de Montalembert. »

IB FADTEinL lE CAILLARI*