SAINT-AMANT

Marc- Antoihb - Gebàrd de Saint- Amant, toé à Rouen en 1594, mort en 4661 « li ne reçut d^autre éducation que celle des éTénements. Ni son grec, ni son latin, s'il faut Ten croire, ne \e firent jamais pas'^ serponr pédant ;Kniais ia conversation des honnêtes gens et la diversité des chwes qu'il a^ait vues dans ses voyages, jointes à la puissante inclination qu'IT avait etie dans sa jeunesse, lui avaient bien valu nno étnde. » Ce sont ses propres expressions. Dés hsi^ tailles sur terre et sur mer ; des voyages dans les quatre parties du monde ; aujourd'hui la fréquenta-* . lion de la coùr et demain celle du peuple^ Fannée passée une sorte d'opulenee, le mois présent la aA-^ sère; un caractère passionné^ une imagtnatfoti hl* zarre; ^'étaient là les éléments d^one vie singulière

et a?eniureuse. Telle dut être celle de Saint-Amant; mais les écrivains contemporains se sont tus sur son histoire, et le peu qu'on sait de lui on ne le doit qu'à la lecture attentive de ses œuvres. Il s'attacha quelque temps à la fortune du comte d^Harcourt, ce cadet de la maison de Lorraine à qui nous avons vu que Tacadémicien Faret, son secrétaire, fut si utile. Saint- Amant n^était pas ennemi des plaisirs^ Faret les recherchait, et cette similitude de penchants noua entr'eux une liaison que resserrèrent leurs goûts lettrés et leur confraternité académique.

Saint- Amant tccompdgjip le comte d'Harcourt dans son ambassade extraordinaire à Londres, en 1643; puis, en 1650^ il devint gentilhomme ordinaire delà i^nede Pologne, .Mariid Louise de G<H)j(pgu9, avec.uqe peasion do trois mtiler livres. Ce fu^eiitlà leftc^^Qx points (foUn^i^pts de a9i,fo^(fine,,de bH|iie).l«jl pQRaUs m r^te^,<|i|'ilM PFffP?Jt R^figpwd «ayâ. Dai^ s«, d^dj^AW A ta rein^ ^w Moue jouoé, 9<i ii mniB appc^^d^iiey Içr^u'il se reiM^^^ .i Var^- T}Q»|9gfM:aJ$<^n,dç $aint-X)iner:|e,retjp^iqpelq^e {^fû^ prij|0|»ivsi[i vçif eaqu0ls, lerj^es il racQAi^.s^ ,déti* wsfiaeçi€S^wdçute<|u^, «i jpD'e4iis%^jiJ[iL(iciQi'a,vaifi l'honneur d'êtr^4]|i dies gçi^iil^hpmmen ([^ ;la .obsM^lrre de PKHr*^ iWBJ^sté .^fe que je me Qçfus/lf) Q0J3}n»â r^vélu 4a,sjrt'flles et si foctes »rmw»;ie pla^sMifimms. piî p^er Q0.cpup^d'iii^ç(u.ni^,;:|e;eai)rai«:Fi$qud de perdra la vjeitet ie.Mpi&e çauyé ^utt été leJtfoi^e perdu.»

Son séjour eo^ P^piogiia ii« fut pap ^9 HA^m. d urée. Dès Tannée suivante^ il revint en France et ne qvh*

ta plus Paris. Déjà sur le retour, il commençait à comprendre les dangers de sa longue imprévoyance. Sa pension cessa de lui élre payée; il sentit le besoin de ménager le peu d'argent qu'il avait rapporté, et se logea dans un modeste hôtel. La gène vint, mais ne chassa pas l'espérance : il composait un poème à la louange de Louis XlVf et attendait de son œuvre ample moisson de lauriers et de richesses. Heureusement il avait uii hôte compatissant, qui le connais^ sait de longue date, et Taimait, et se payait des dépenses du poète en monnaie poétique : Tespoir ! Mais rhôte bienfaisant vint à mourir, et le poème neypUt vivre. Il avait pour titre la Lune parlante. Il célébrait, entre autres rares qualités du monarque, son adresse à nager. Le héros du poème n'en put soutenir la lecture, en quoi il fut imité du public. Ce double malheur termina tristement les jours du pauvre Saint-Âmant , qui mourut daiis la misère et Ta^ bandon.

Les œuvres que Saint-Amant avait publiées jusqu^ alors avaient obtenu un accueil bien différent. Dès 1627, il s'était fait connaître avantageusement par un volume de poésies, qui fut plusieurs fois réimprimé, à cette époque où le goût commençait seulement à naître ; son Moïse sauvé même se soutint quelque temps, jusqu'à Tavénement de Boileau, qui a porté sur Saint-Âmant cet arrêt : « Ce poète avait assez de génie pour les ouvrages de débauche et de satire outrée , il a même quelquefois des boutades

assez heureuses dans le sérieux, mais il gâte tout par III. 17

les basses circoiistances qu^il y mêle. Cest ce qu'on peut voir dans son ode intitulée la Solitude^ qui est son meilleur ouvrage, où, parmi un fort grand nombre d'images agréables, il vient présenter mal à propos aux yeux les choses du monde les plus affreuses : des crapauds, des limaçons qui bavent^ le squelette d^ un pendu, d

On est fondé k supposer que Saint-Amant, venu à une époque de goût épuré, se serait* fait en littérature im nom recommandable : toujours est-il qu^il possède une des qualités les plus émiuentes du poète, l'harmonie ; il a au plus haut degré Voreille poétique; aussi était'il, dit-on, excellent musicien et récitait-il ses vers avec un grand charme de mélodie, au point qu'il décevait, par Toreille, l'esprit de l'auditeur. Avec de Timagination et du génie peut-être, mais sans goût en lui-même et n'en trouvant pas non plus dans son public, il a laissé un nom, peut s'en faut, ridicule. Ah ! le goût, comme le dît quelque part M. de Chateaubriand, c'est le bon sens du génie, et le génie, sans le goût, n'est qu'une sublime folie.

Saint-Amant fut du nombre des premiers membres adjoints au noyau primitif; il ne signala son passage à l'Académie que par cette circonstance : quand vint son tour de prononcer le discours hebdomadaire, il obtint d'en être dispensé sur la promesse qu'il se chargerait de la partie comique du dictionnaire, pour lequel il recueillerait les termes grotesques de ia langue.

On a fait grand bruit de la prétendue cruauté de

Boileau, pour quelques vers où il parle avec légèreté de la misère de Saint- AmaDt ; mais , à l'époque où ces vers furent écrits et publiés, Saint-*Âinant D^étaît plus depuis plusieurs années. S'il eut vécu, Baileaoi aussi noble cœur que grand poëte^ était homme à lui tendre et sa bourse et sa main. Nous ne voyons donc pas quel grand mal peut faire à un mort le souvenir de sa misère, et nous voyons quel bien peut faire aux vivants la peinture du sort réservé aux mauvais poètes. Saint-Amant était la figure historique récente qui matérialisait la pensée de Boileau ; Boileau l'a prise, il a bien fait. Oui la pitié (la tendre pitié elle-même !) semble se refuser à plaindre le mé» chant artiste. Chacun, à son aspect, lui applique men« talement le terrible hémistiche : So/ez plaiât ma^ çonï... Savez-vous, en effet, quelle prédestination ou quel excès, d'orgueil il faut pour oser se croire artiste ? Or Forgueil , de tous les défauts le plus commiUD , en est le moins pardonné. Pourquoi ? c'est bien simple : l'orgueil choque tout le monde; la bonne opinion qu'on a . de son mérite nuit toujours à celle qu'on devrait avoir du mérite d'autrui. Et puis, si vous avez une si haute opinion de vousméme^ c'est donc à dire que je vous suis inférieur, à votre sens? Et qui est-ce qui veut être inférieur?

Pour en finir, dans la noble mais efTrayante carrière des arts, on ne se fait absoudre que par le suc*" ces. Seulement le succès est quelquefois posthume, et c'est alors qu'on s'apitoie avec justice sur les Malfilàtre, les Gilbert, les Moreau Pauvre H^é->

sippe ! ami infortuné ! Ah ! moi du moins^ je ne laisserai point passer ton souvenir sans lui donner une larme ! Toi , plus grand que Malfilàtre^ plus grand que Gilbert, plus malheureux aussi , car tu mourus plus jeune ! O vrai poète ! que ne fusses-tu pas devenu si quà fata aspera !