LA MESNARDIÈRE

HiPPOLYTE-JULES PiLLET DE Là MeSNARDIÈRE^ né à

Loudun vers 1610^ mort en 1663. II sortait des ëcoles de Nantes , où il avait été reçu docteur en médecine , lorsque sa ville natale oiérae lui fournit une occasion favorable pour prendre la plume et faire du même coup sa cour à Richelieu. Le docteur écossais Duncaii avait établi dans une dissertation que la prétendue possession des religieuses de Loudun était tout simplement l'effet d'un dérangement de cerveau produit par la mélancolie , et que par conséquent le malheureux Urbain Grandier avait été victime des ressentiments du cardinal. La Mesnardîère soutint une thèse contraire dans un Traité de la mélari' colie (^\635)j qui satisfit pleinement le tout*puissant ministre.

Aussitôt^ flatté de se voir en aussi haute estime ^ il accourut à Paris et n!eut pas lieu de s'en repentir. On voit par son discours de réception qu'il fut nn des familiers de Richelieu, Il commença par être médecin ordi^naire de Gastoja ,. .duc d'Orléans : c'est le titre qu'il prenait en 1638 ^ dans le privilège de

son Panégyrique de Trajan^ traductio?) 4^ Pline ^ ou plutôt paraphrase des plus étendues d'un original concis. Bientôt il renonça à l'exercice de la naédecine, devint successivenient maître d'hôtel et lecteur du roi, et ne parut.plus s'occuper que de littérature.

Dans les trois livres des lettres de Plincy qu'il traduisit aussi^ La Mesnardière se jeta daas l'excès opposé à celui qn'on avait reproché à so» Panégyrique de Trajan ; il se tortura pour le reproduire naqt à mot^ et ne réussit qu'à rendre méconnaissable toute rélégante facilité de son modèle, oubliant ce qu'entre la paraphrase et la version littérale il y a un milieu », selon la. parole de Fabbé d'Olivet,, « que celle-ci dérobe toujours des grâces nécessaires, et que cell^-là en prête rarement d'utiles ».

En attendantque l'Académie pût i-édiger elle-même la poétique dont ses statuts lui faisaient une loi, Ri> chelieu avait engagé La Mesnardière à se charger lui-ménae de ce travail. Celui-ci l'entreprit, mais n'en termina qu'un premier volume (16^0), et s'en tint là, la mort du cardinal en 1642 lui ôtantson principal mérite, celui de la condescendance. Il y traite de la tragédie et de l'élégie seulement, en un style qui n'est guère approprié à la simplicité du genre di^dactique. U donnasur ces matières des préceptes et des exemples, ayant soin d emprunter les préceptes ^ux anciens et de puiser modestement les exemples dans ses propres œuvres ; il avait , en effet , composé un grand nombre de poésies, et de plus deux tragédies^ dont l'une, jélinde^lGiS)^ était tombée dans

toutes les règles : c'était le mot qu^on avait appliqué à cette pièce^ où les règles étaient exactement observées.

La partie saillante de LaMesnardière était sa conversation. Il l'avait fort brillante, ets^était fait parla une réputation considérable. Bussy*Rabutin le traite, ^ dans sesMémoiœSy de « virtuose qui a fort bien écrit de toutes manières, et qui a laissé des ouvrages de lui; sérieux et galants, dignes de beaucoup d^estimei»; mais Tabbé d'Olivet le ramène a sa juste valeur dans le passage suivant : « Physicien, traducteur, critique, poëte, historien, dans quel geure.ue s'était-il pas exercé ? Aujourd'hui tous ses ouvrages et Fauteur lui-même sont presque tombés dans Foubli; gardonsnous cependant de croire que la postérité lui ait fait tort; elle rend toujours justice; c'est même le seul juge non suspect. Pour moi, prévenu peut-être par Topinion que deux de ses contemporains avaient de lui (nous avons vu que Pun était Bussy, Pautreétait Chapelain), j'avoue qu^en parcourant ses ouvrages, j^ai cru voir moins de jugement que dUmagination ; une attention bien plus graude a étaler de belles parôles qu^à employer des pensées solides, une coutinuelleenviede se faire admirer plutôt que d'instruire. Tout écrivain qui ne fait pas son capital du bon sens renonce à l'immortalité. »