LE DUC DE SAINT-AIGNAN

François de Beau villi ers, duc de Saint-Aignan, né le 30 octobre 1610, mort le 16 juin 1687, dut le prénom de François à la dévotion particulière de ses parents envers le vénérable fondateur de Tordre des capucins, dont il porta même l'habit pendant une partie de son enfance. Destiné à la profession des armes, il en fit bientôt l'apprentissage, et comme le jeune Cid, pour se trouver homme de guerre, n'eût qu'à tirer son épee. Les annales militaires du grand siècle sont pleines de ses actions d'éclat. Quatorze campagnes^ presque autant de commandements, justifient les récompenses dont Louis XIV fut prodigue envers lui. Nonmié tour à tour duc et p«iir de'France, premier gentilhomme de la chambre, conseiller du roi, gouverneur de plusieurs provinces, la reconnaissance royale n'était pas encore lasse de l'élever, lorsque le goût des lettres et le désir d'une gloire plus calme vinrent le disputer à l'ambition. Leduc de Saint-Aignan ne voulut garder de ses honneurs que ceux qui ne le détourneraient pas du commerce des ïnuses. Déjà leur entretien lui était familier. Au "milieu même de l'agitation des batailles, et dans l'activité des travaux administratifs , il s'était réservé d'heureux loisirs, pourleur donner tous les soins d'un

esprit délicat et facile. Un prix que lui décerna r\cadëmie de Caen, une voliimineuse correspondance, et particulièrement les lettres que Voiture et lui s'adressaient mutuellement en vieux langage, attestent des relations très-assidues avec les meilleurs auteurs; tandis que différentes pièces de vers, conservées çà et là dans les oeuvres de Scarron, dans celles de Mme Deshoulières et le recueil des pièces académiques de Vertrou , nous permettent d'apprécier toute la finesse de ce poète de qualité qui n'était pas un Oronte.

Le roi, que charmait- son esprit, et auquel plaisaient son étincelante bravoure, ses manières nobles et chevaleresques, d'où lui était venu le surnom de Paladin^ l'avait en une estime qui se traduisait tonjours par 'les marques les pttis aimables. S'il s*agîssait d'un carrousel ou de quelque fête comme il aimait à en donner à sa cour brillante, il avait aussitôt recours au duc de Saint-Aignan. C'est lui qui, de concert avec Benserade, en devait fixer les incidents, et quelquefois même, c'est à la délicatesse ingénieuse de sa iiiuse facile qu'il en demandait les récits et les vers.

Le duc de Saint-Aignan laissa en mourant un vide très-regrettable au sein de la république des lettres. « Ce fut un deuil universel sur le Parnasse w, rapporte d'Olivet. En effet, le'talent reconnu ou celui qui ne faisait ique de naître, le seul malheur, de quelque part qu'il pût venir, était sûr de trouver près de lui la protection, la bienveillance et le secoure dont il

avait besoin. <x Quels sont les poètes de son temps, reprend le biographie, qui n'ont pas laissé des témoignages publics de ce qu'ils croyaient devoir, ou à ses lumières, ou à ses bienfaits? Jamais le mérite ne manqua de le toucher, surtout le mérite peu aidé de la fortune. Au lieu de ces dépenses folles qui ne peuvent que causer du regret^ il aimait celles dont un cœur généreux se dédommage par le plaisir de les avoir faites. »

Le duc de Saint-Aignan est le fondateur de l'Académie d'Arles ; il faisait également partie de l'Académiie de physique de Caen et de celle des Ricovrati dePadoue.