L'ABBÉ DE CHOISY

Frànçois-Timoléon de Choist, prieur de Saint- L6, de Rouen, de Saint-Benoit-du-SauIt et de Saint- Gelais, grand doyen de la cathédrale de Bayeux, etc.,' etc., né à Paris le 16 août 1644. Il était destiné à rétat ecclésiastique, et le brillant succès de ses études semblait promettre à Pépiscopat français une lumière nouvelle ; mais le goût de la dissipation, qu'on lui laissa prendre dé bonne heure, détruisit cette espérance et retarda même longtemps son entrée dans les ordres. Sa jeunesse se pnssa dans les plaisirs les plus mondains et les frivolités les plus singulières. Cependant, vers sa trentième année ,

(il avait fait alors deux voyages, Tun à Rome, en qualité de conclaviste du cardinal de Bouillon; Tautre à Siam, comme catéchiste chargé de convertir le roi de ce pays), abandonnant enfin uu genre de vie si peu en rapport avec le caractère dont il était revêtu, on le vil se livrer avec ardeur aux exercices de la religion, à Tétude et aux lettres. Déjà, quatre dialogues composés durant une maladie fort dangereuse qui l'atteignit lors de son retour de Rome, puis le journal de son voyage à Siam , avaient vivement attiré lattention. Ce dernier ouvrage, l'un de ses meilleurs titres littéraires, tout empreir^t du caractère de son auteur, frivole et intéressant, enjoué et original, plein de détails curieux, fut particulièrement goûté : « Cest un livre qu'on lira toujours avec plaisir », disait d'Alembert. Ces succès et la raison venue sur les pas des années, achevèrent d'engager l'abbé de Choisy dans les voies sévères. Une ère nouvelle s'ouvrit devant lui. Sa vie, autrefois si peu régulière, ne fut plus consacrée qu'à de pieuses méditations, à d'incessants et d'honorables travaux. Depuis ce moment, c'està-dire pendant trente-sept années qu'il yécut encore (1687-1724), il s'appliqua sans relâche à composer et à écrire sur des sujets divers. Les vies de David et de Salomon, la Traduction des Psaumes et de V Imitation de J.-C.^ ses histoires de Charles T^ de Charles VI ^ de saint Louis ^ furent dans leur temps et restent toujours de bons ouvrages, .* qui se laissent fort bien lire », disait Mmede Sévigné. Ses Histoires

édifiantes^ son Histoire de V Eglise^ tant de travaux rapidement exécutés, où Fagrément du style, la vivacité de la narration pouvaient le disputer aux œuvres les plus importantes de l'époque, n'empêchaient pas Tabbé de Choisy de remplir consciencieusement ses devoirs d'académicien. « lise rendit très-utile à la Compagnie, dit d'Àlemberl, en partageant avec assiduité et avec ardeur le travail dont elle était alors occupée. Il rédigea même par écrit une espèce de journal de ce qui se passait dans les assemblées , des questions grammaticales qu'on y discutait, et des discussions qui en résultaient. L'Académie ne jugea pas à propos de publier dans le temps ce petit journal, parce qu'il lui parut écrit avec trop peu de gravité. Cependant un grave académicien, mais apparemment moins grave que nos prédécesseurs (l'abbé d'Olivet), le mit au jour il y a environ vingt ans (1754), sous le titre à^ Opuscules sur la langue française. La lecture de cet écrit, qui semble ne promettre que des discussions arides et ennuyeuses, est beaucoup plus agréable qu'on ne devrait s'y attendre. L'auteur a tempéré la sécheresse du sujet par la légèreté du style, par l'espèce dévie et d'intérêt qu'il donne à son récit, enfin par quelques traits et quelques anecdotes qui y répandent du mouvement et de la variété. C'est peutêtre le seul ouvrage de grammaire dont on puisse dire qu'il instruit et qu'il amuse tout à la fois; (et ce n'est pas un petit éloge, dans un genre d'écrire où souvent le lecteur se fatigue sans avoir rien appris. »

Outre ces Opuscules et tout ce qui a été cité pjus haut 9 rabbé de Çhoisy a écrit des Mémoires pour servir à P histoire de Louis XIV. Ce livre mériterait encore aujourd'hui les honneurs de la réimpression, tant le fond en est intéressant, la forme agréable et les détails curieux. Mais depuis longtemps l'ouvrage entier a passé dans cent autres ouvrages : ses excellents portraits ont servi aux histoires plus récentes, les piquantes anecdotes sont allées enrichir les anas], et le point de vue d'où Tabbé de Choisy jugeait les événements voisins, n'est plus celui sous lequel nous les considérons aujourd'hui. Quoi qu'il en soit, c'est, avec le journal de son voyage et son discours de réception, l'œuvre Irf plus propre à le faire revivre dans le souvenir.

La fin de Tabbé de Choisy fut digne de la seconde moitié de sa vie, et en tous points meilleure que son commencement. Son repentir a été sincère. Il mourut en déplorant cette inconséquence et cette frivo- , lité qui étaient comme la tache de sa naissance, et put, quand il vit s'approcher son heure dernière, s'écrier du même cœur que le psalmiste : « Delicta Juventutes meœ et igrwrantias meas ne memîneris. » . Portail nous a laissé son portrait moral en quelques lignes ; « Né dans la politesse , élevé dans le commerce continuel des sociétés les plus choisies et des esprits les plus ornés, il sut y puiser cette douceur de mœurs , ces grâces naturelles, cet esprit d'insinuation et d'enjouement qui le rendaient aimable à tout le monde. Brillant et plein de saillies dans la

conv^rsjsiiiOD 9 ami fidèle, officieux^ empressé à plaire, il possédait l*art de se faire désirer partout. » En effet, il ne se connaissait pas un ennemi. « Si je savais quelqu^un qui me voulût du mal, disait-il luimême, j'irais tout à l'heure lui faire tant d'honnêtetés, tant d'amitiés, qu'il deviendrait mon ami en dépit de lui. »

L'abbé de Choisy mourut le 2 octobre 1 724 , âgé de quatre-vingts ans et doyen de l'Académie.

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