FONTANES

Louis-Makcelin , marquis de Fontawes , grandcordon de la Légion d'honneur, membre du Corps législatif et du Sénat, grand maitre de l'Université, comte de l'empire et pair de France, naquit à Niort le 6 mars 1757. Après quelques études préliminaires, commencées dans l'école d'un village situé près la Rochelle, il entra au collège des oratoriensde Niort, et y termina se^ classes. Une âme douce, un cœur facilement touché, le disposaient d'avance à la poésie. La mort d'un frère qu'il aimait tendrement lui révéla ce précieux don ; et le germe heureux donna sa première fleur dans des vers pleins de charme et de mélancolie.

Sa vocation s'étant manifestée , Fontanes eut hâte de la suivre* Il vint à Paris en 1783 et publia, pour son début, le petit poëme delà Forêt de Navarre, Ce n'était pas un chef-d'œuvre, mais le Jeune auteur s'annonçait par des qualités nouvelles. On lui reconnaissait un coloris, un style pur, des idées bien senties et simplement exprimées. Ce goût meilleur qui contrastait avec le petit goût d'une école au déclin, attira sur lui l'attention des lettrés véritables et lui valut particulièrement l'amitié du bon Ducis. Son Essai sur r homme (\m\mt après, fut trouvé un peu sec; c'était le défaut de l'original . En revanche, le Jour des Morts ^ cette douce et religieuse élégie, la Chartreuse , méditation touchante et solennelle , quelques autres petites pièces successivement insérées dans V Almanach des Muses , obtinrent un applaudissement général, et La Harpe s'écriait avec un enthousiasme d'autant plus sincère qu'il était plein de ses anciennes rancunes : « Décidément voici un poète qui va tuer l'école de Dorât. » La Harpe disait vrai , car Fontanes fit mieux encore. 11 rouvrit le beau chemin qui partait de Racine, et, qui sait? peut-être lui doit-on Millevoye et le poète rêveur des Méditations! Le Verger^ dans lequel il égalait Delille, VE pitre sur Pédit en faveur des non-catholiques^ cou- < ronnée par l'Académie française; VEpttre à Boisjo' lin , achevèrent d'asseoir sa réputation. On le louait comme un maître. « Nul poète, disait de lui un critique, n'a su joindre depuis longtemps par un art plus délicat tout ce que l'élégance du style a de plus

agréable et plus brillant avec tout ce que les grâces de la simplicité ont de plus facile et de plus agréable. C'est la précision correcte et la raison judicieuse de Boileau réunies à la douceur de Racine, et leur commun talent de tourner les vers. »

loi malheureusement s^arrétent les heureux débuts de Fontanes , partant les indulgentes comparaisons de la critique. La Révolution, qui est survenue, lui a tracé une voie nouvelle ; le poète dit adieu à sa muse et s'enrôle, soldat volontaire, dans la milice des écrivains qui combattent avec la plume. Journaliste, il entre avec Suard au Modérateur, Le titre de la feuille indique assez combien peu elle dut vivre . Proscrit en 1793, pour avoir osé^ dans une adresse à l'Assemblée constituante, flétrir les crimes du tribunal révolutionnaire de Lyon, il trouve un asile chez Mme Dufresnoy et ne quitte sa retraite qu'au moment où le 9 thermidor emporte la terreur suspendue sur la nation entière. Robespierre venait de tomber : la France espérait des jours meilleurs. Les lettres, les arts, qui n'attendaient qu'un beau jour pour refleurir, sentaient comme l'approche de la saison féconde. L'Institut naissait du débris de nos académies. Fontanes ne fut pas oublié sur la liste des quarante , et dans le même temps on le nommait professeur de belles-lettres à Fécole des Quatre-Nations. Mais Timprudent était allé rejoindre La Harpe au Mémorial . Le 18 fructidor l'enveloppa dans la Saint- Barthélémy des journalistes ; Fontanes , condamné à la déportation , quitta la France, où le 18 brumaire

lui permit enfin de reparaître librement et pour toujours. Le temps des épreuves était passe. Bonaparte^ qui l'eut bieutot distingué au Mercure^ entre de Bonald et Chateaubriand , lui donna Tordre de prononcer l'éloge de Washington dans le temple des Invalides.

Cet ElogCy qui eut pour Fontanes la valeur d'un acte politique, lui ouvrit la carrière des honneurs, et ce fut sur ce premier fondement qu'il bâtit sa for-* tune. Le public applaudit cette nette et sincère façon de dire que les déclamations révolutionnaires semblaient avoir à jamais bannies de la tribune; il admira cette éloquence calme, sensée, élevée, harmonieuse. Le premier consul se sut gré de son choix. Il acheva d'attirer auprès de lui celui qu'il avait déjà pris par* la main. Fontanes entra d'abord au Corps législatif (1802), et, deux années après, il en acceptait là présidence. Investi de ces délicates fonctions, il les remplit avec conscience jusqu'en 1810. Ce fut l'époque où il quitta le Corps législatif pour passer au Sénat. Chateaubriand, parlant de la présidence de Fontanes, a dit : « Il y maintint la dignité de la pa* rôle sous un maître qui commandait un silence servile. » Ce mot seul est un grand éloge. An reste, Fontanes portait cette indépendance jusque dans le conseil impérial, et il se permettait de contester respectueusement mais librement avec le mattre. C'étaient, disent les témoins de ces petites discussions, c'étaient entre ces deux hommes, que séparait une distance toujours parfaitement observée, de char*

mantes escarmouches, une guerre continuelle d'épigrammes et de saillies. Le vainqueur de FEurope y excellait, mais Fontanes était en mesure de lui tenir tête. Il faut lire ses discours, qui sont si curieux par les sous-entendus, les allusions, les réticences, pour se faire une juste idée de la finesse malicieuse, de la subtilité piquante dont il était capable, a Pensezvous toujours à votre duc d^Ënghien ? lui dit un jour l'Empereur, qui nMgnorait pas les sentiments de Fontanes. — Mais il me semble, répondit-il, que l'Empereur y pense autant que moi. » Les questions littéraires, artistiques, scientifiques, avaient aussi leur part dans ces débats. Un jour que la conversation était sur Talma et sur un de ses rôles nouveaux : « Qu'en pense Fontanes? demanda l'Empereur; il est pour les anciens, lui! -- Sire, repartit le spirituel contradicteur, Alexandre, Ânnibal et César ont été remplacés, mais Lekain ne l'est pas. » Et l'Em^ pereur de sourire, on le conçoit sans peine. Mais un mot qui prouvera toute Testime que Napoléon avait pour Fontanes, c'est celui-ci. Fontanes assistait à la délibération sur le divorce. Joséphine ne pouvait se résoudre à prendre une détermination : « Nous savons, lui dit Fontanes, tout ce que ce sacrifice doit vous coûter ; c'est par cela même qu'il est plus digne de vous : ce sera un jour une des belles pages de votre histoire. -— Ce sera donc vx)us. Monsieur, qui l'écrirez! a lui répondit l'Empereur. « Quel homme, dît Roger, et surtout quel écrivain n'aurait été flatté d'une louange si délicate ajoutée à tant de bienfaits reçus ! »

FontaneSy créé grand maître de TUniversité en 1806, occupa ce poste avec éclat : car son zèle pour la religion 9 pour les sciences , pour ceux que leur caractère et leurs talents appelaient à répandre Tune, à enseigner les autres, a désormais associé son nom à l'heureuse renaissance de nos études. M. Villemain, son disciple, son ami, nous dit qu'il s'était entouré des esprits les plus sains et les plus éclairés, et que, non-seulement, les de Bonald, les de Bausset, les de Sèze, les Frayssinous, les Cuvier, les Jussieù , les Delille, figuraient au nombre des maîtres qu'il avait réunis, mais encore que des hommes éloignés de toutes les carrières par une honorable indisposition, des talents persécutés ou inconnus, avaient trouvé dans l'Université ce qu'elle doit toujours offrir, la considération et Findépendance. De vénérables ecclésiastiques furent protégés, défendus, dit-il. L'Université devint un lieu d'asile : c'était le mouvement de cœur de M. de Fontanes. Les lettres, le malheur^ étaient sacrés pour lui ; il aimait le mérite ; l'espérance même du plus faible talent lui était précieuse, et si quelque jeune homme n'avait encore en sa faveur que l'amour de l'étude, il lui tendait la main, il lui donnait du courage et de l'appui. Mille exemples ont attesté cette généreuse influence, et, je ne crains pas de le dire, pendant cinq années, l'administration de M. de Fontanes fut im bienfait public pour la religion, pour la morale, pour les lettres et pour la jeunesse, »>

La Restauration trouva Fontanes sénateur ^t le fit

pair de France ; mais il touchait au terme de sa car-* rière. Minée depuis longtemps par les travaux et par les veilles, sa santé s^éteignait de jour en jour ; la mort d'un jeune homme qu'il avait adbpté fut une douleur au<lessus de ses forces j et il expira, le 17 mars 1821, dans les bras de la religion qui con-* sole, au milieu des larmes de ses amis.

(c Si Ton réduisait les écrits de M. de Fontanes à deux très^pétits volumes, Pun de prose, Tautre de lïers, disait Chateaubriand, son illustre ami, ce serait le, plus élégant moi^ment funèbre qu'on put élever sur la tombe de l'école classique* » Ce vœu s'est réalisé naguère, et, sur le fronton de ce monument, M. Sainte-Beuve a gravé le jugement définitif de la postérité.