M. VILLEMAIN

id3i.

M. à.b£]>Faâ.nçois ViLLEMâiN uaqiiit à Paris le 10 juin 1791. M. Planche fut son premi^ maître. Cest chez cet helléniste distingué qu'il élabora ses études, et qu'il apprit cette langue grecque, dont les traces devaient demeurer si profondes dans son esprit et si charmantes dans ses livres. « Vers l'âge dedouze ans, rapporte M. Sainte-Beuve, il jouait la tragédie grecqMe à sa pension, dans les exercices de fin d'anlu. â2

née ; il sait encore çt réciite aujoiird^hui à nos oreilles un peu déconcertées , tout son. rôle d'Ulysse de la tr^igédie de Pàîlocièie . » Avide de savoir, prompt à apprendre, comprenant atsément 9 M. YiUeoiain suivait, en ménae temp» que les leçons de M. Planche, celles du Lycée impérial. Ses études achevées, , la façon brillante da«t il s'e» était tiré éveilla l'attention de r Université ; elle voulut ae l'approprier. Présenté par Bogei' à Fontanes^ le ^rand maître installa.surJe^bamp le jeune, homme da»s la chaire de rhétprique du qoUége Cbarlemagne et dans celle de TEcole normale (1*10)-

Quelq4i^fî harangues laanea et une petite oraison fun^re pfônoncoe sur la lonfibe de som ancien professeur, Luce de Lancival, sont les débuts de Jff. Villemain dans la carrière des lettres. Ils furent remarqués; mais son Eloge de Montaigncy qui lui fit remporter le prix d'éloquence décerné par l'Académie, en dépit de Droz, de Victorin Fabre et de Jay, concourant avec lui, montra qu'il pouvait donner davantage. « Ce discours, dit un biographe , ce discours, où le génie de Montaigne, de ce Montaigne (\\ndënoucLenx}uelque sorte la tangue fmnçaise^ est si merveilleusement apprécié^ semble désormais inséparable des qeuvres df notre grand moraliste. Si l'on a regretté que quelques-unes cte ses parties ittan(}ua3seat de développements pltis étendus, du moins son mérite littéraire n'a pn soulever la plus l^ère critique : ca efCet, véritable chef-d'œuvre académÂqufi, on y x^rou^e «elle élégance naturelle et

cultivée^ cette ortguiâliié et cette brillante harmonia d'expression, ce goût e&quis, cette lucidité d'aperçus, qui distinguent si bien les écrits de M. YiJle^ main. » Il n'y eutqu'une voix pour le louer. Mais ce qu'on ignorait, c'est la rapidité avec laquelle il avait éié composé, et l'âge de l'auteur. M. Yillemai» m^* trait dai^ sa vingtième année, et cependant Jbuit jours lui avaient £u£fi pour irojproviser ce beau travail.

En I8I49M. YiUemain fût kommé professeur suppléant d'histoire moderne dans la faculté des lettres dé l'iàcadémie de Paria. Cette même année, il cou-* conrail une seconde fois, ef une seconde fois mérit tait le laurier àcadémique^ avec son Essai sur les wanUst^Srct les inconvêAients (le lacrkique^Où eût (Et que M. Viilemain recherchait spécialement les faveurs de l'Institut : ^1 1816 il obtenait encore le prix d'éloquence avec son Eloge de Montesquieu^. Peu de temps après il passait de sa chaire d'histoire à celle d'éloquence dans la même faculté. .L^érud[i«« tion, la maturité d^esprtt, le sentiment très-déliqat et très-élevé des beautés littéraires qui distingitaient déjà l'écrivain, join^ts à Une grande facilité d'expres<sion et beaucoup de charme dans la parole, en firent aisément nu orateur. Il travaillait néanmoms à ccHiserver la réputation que ce premier ititre lui avait acquise f son Histoire de Cromwèll parut et y mit le sceau:.

« Quels que soient les jugemenl^ contradictoires qu'on eh ait porté, dit l'un de ses meilleurs crîjtiqués

(P esprit de parti s'y ^it niélé), cet ouvrs^ n'en sera pas moins Tone dès; productions les plus, remarquables delà littérature française; le caractère de Cromwelly Topposition des; sectes ''religieuses, celles des partis politiques qui y: puisaient un aliment à leur hiaine, l'ascend^Dt i d'Olivier qui les domine en usant' cqnère'ieuX' leurs proprss^armesy sont autant de sujets detablëauaL où le peintre n'est pas resté au-dessous de ses modèles. » Ce dernier succès^; ses beaiiK antécédents d'écrivain et de profesâlïiir^ et îllissi 'le désir exprime. par- Fbntanes en Bdourant,^ oui^ritJes porteà dé l'Académie à M; Vil" lèmainl Elii le 26 avril 1821, Roger le recevait le 28 juin suivant. « Continues, luiLtUsait ce dernier, continuez, Monsieur, d'instruiite l'élite de la jeunesse française confiée a vos soins, et. par le' bon* goût de vos écrits, et par le chaï^me puisant dé vos improvifiàtioDS. .. Poursuivez cette honorable entreprise. L'Académie attend beaucoup de vous. Admis dans son sein, par une exception presque sans exemple, à l'âge de trente .ans, vous avez justifié son choix; faites maintenant qu'eUe's'eh glorifié ». L'Académie s7en glorifiait déjà, et M. Villemaiii ne devait pas lui donner lieu de se repentir. En 1822, il mettait au jour sa traduction de l'ouvrage de CicéroUy De Republkdy manuscrit palimpseste découvert au Vatican^ et qu'il avait enrichi de notes aussi eu* rieuses que bien faites. En 1823, paraissaient réunis en volumes les précédents travaux, sous le titi^ede Mélaï^s Jittemiies i eli^eu 1827, se^Npmeaux Mé^

langes historiques et littéraires Je mettaient définitivaoenjt hors ligne. Outre le$ écrite q.ue npus avODS cités', OD trouye dans /ce Teç\\^î\r^QXi Essai sur for$iâpn funèbre ^ sç3 Nojiiees^,^ qoDSràltée^ d^uis, sur Féftiphn^ \ Hôpital^ Lucrèce ^.MUtQn y Pascal^ Pope et Shakspeare ; Xç^/l^scmrs prononçfés à llQ^• vertii:ce de ses diffén^olp rcouc^; â|e$ réflexions judicienaeis sur. lé &y«tème/de . traductipn adopté par P. L. Courier ;> deux discours acadjérniques, et surtout, pet te étudie $i. parfaite: de Y affaiblissement du polythéisme et des > efforts de la philosophie stoîque dfes AiUonina pour relever, le genre hu* ipain et arrêter. I9 décadence du paganisme, celle enfin sur les progrès du christianisme et dç IV/oquence chrétienne^ portée si haut par les PèriRS de l'Eglise. . :

a I>ans,c:e&dernier$ morceaux, dit. Iç critique. déjà cité^ Mp. Vi-Uemain a déployé toutes 1^^ ressources et toofe la puissaoce 4^ son talei^t, L'histqire et la littérature, unies ensemble dans ce beau Irs^v^il, lili donnent autant de .solidité que d'agrément. Tous les morceauii que l'ipilijMle.interprèle emprunt^ s|ux Pères de TËglise grecque. sont traduits avec uqe simplicité et une élégance rares; et quand on corn* pare sa. yer^ion facUej pleine de souplesse étd'har* mopie, aux traductions du P. Çrumoy, on sent quel progrès cet; art iipportaut a fait parmi nous. M., .yillemain a caracjtérisé, avec la même supér^ri|é, les Pères de l'Eglise latine. On a . dit, avec .justesse, /que les portraits de saint Jérôme jet de

saint Augustin soutenaient là comparaison avec les créatioifis^ 6i belles et si puré^, que cfeâ deux girands homtnes ont inspirées à M« de Chateaubriand dans son admirable cinquième chant des Martyrs ; mais ce qui doAne une bien plus haute importance au travail de M. Vîltema4n> c'est rëru4ition profonde cachée sôus ces form^fi si polies. Appelé par nos propres éludes à rechercher qu^l était l^état de l'Afrique au ïv* siècle de l'ère chrétienne, nous avons reconnu que tous les faits, dont nous avions rectteiUi la source dans les cé^uvres de saint Augustin, étaient reproduits et merveilleusement résumés dans les page^ de M. Villemain ; et ces phrases si nettes, si concises, qui renferment la substance de tant de chapitres, offrent un ensemble si complet, que vous ne découvrez aucun aperçu nouveau dont Tauteur n'ait fait jaillir Tidée. Aussi le tableau brillant qu'il a tracé sera-^t^-il toujours un modèle à proposer à tous ceux qui abordent la carrière de IMruditioh.)»

Avant d'indiquer les diverses phases de Tautre carrière embrassée par M. Villemain, la carrière politique, simultanément suivie par lui avec celle des lettres, nous mentionnert>ns son plus vaste ouvrage, le grand monument de sa gloire, son Cours de lil^erature. Cette étude qui retrace l'histoire de la pensée humaine au xvitt*^ siècle, et où le savant professeur envisage les révolutions d'idées dont ce siècle fut témoin soit en France, en Angleterre, en Italie ou eh Allemagne , doit être consîdéréei comrtiè. la consirfé-

rait le Globe, a G'e^ l'un des événement inteliec-» tuels les plus importants de Tëpoque !» , disait ce journal. Et il disait juste. Aucun critique n'a depuis embrassé un si vaste ensemble de choses, et ne s'est élevé si haut ; c'est le meilleur lirre d'histoire littéraire que nous possédions, et le seul bon que la jeunesse puisse consulter, lire et relire. Le cEernier cours de M. Villemain, celui de 1830^ quoique moins énorme, mérite autant d'attention. Il résume en un magnifique tableau la littérature du moyen âge, chez les mêmes peuples, comme l'autre retraçait rhjstoire d'une époque plus voisine. C'est le même esprit profond et brillant qui y préside, le critique aux vues élevées et au goût pur, Fhistorien éloquent, l'interprète impartial et enthousiaste des faits, le savant et l'érudit, l'orateur élégant, harmonieux , à ia fois plein de finesse et de vigueur, que nous avons apprécié dans ses autres travaux.

L'existence politique de M. Yillemain, aussi digne d'attention que celle de l'écrivain, commence dès 1816. Nommé directeur de l'imprimerie et de la librairie près le ministère de l'intérieur, M. Decazes s'étant retiré en 1821, il imita snr-le-champ sa conduite. Lorsqu'en 1824, M. Cousin était retenu prisonnier en Prusse, contre le droit des gens, les réclamations dq l'illustre philosophe trouvaient un écho dans la chaire de M. Viilemain. En 1825, il appelait l'attention du gouvernement sur l'oppression des Grecs. La même année il publiait à la suite de son Lasearù un résumé plein de vigueur de This-

loire de la Grèce moderne, et somoiaît }a chrétienté de briser le joug^que les Turos fftîsamit peser sur les Hellènes. Quelque temps après, seul, il s'éleirak au conseil' d^Etat en faveur de la liberté de la presse ; maïs en 1827, raccueilfait par le roi à la supplique, rédigée coUectivement avec Chateaubriand et liaeretelle au sein de F A cadémie et en faveur des droits de la. pensée, le forçait de rendre le titre quMl y avait de maître des requêtes. Cette opposition, qui perçait dans la plupart des actes de Toffider civil, de racadémîcien même, irritait le pouvoir. Dès lors la police veilla sur son cours, et ce ne fut qu'avec peiné que M. Yillemain put continuer ses leçons. '< Enfin , reprend son biographe, le ministère qui pesait sur la France (celui de M. de 'Villèle) disparut pour faire place à l'administration Martignac; on eut quelques jours calmes et sereius. La faculté des lettres reprit une nouvelle vie. MM. Guis^ot et Cousin reparurent dans leur chaire, et, quoique pris au dé[k)urtu, se firent uni dev(nv, comme le dit Tun d'eux, de faire usage de la parole dès qu'elle leur était rendue. M. Yillemain, qiii'avait refusé la direction des beaux-drts près le ministère de l'intérieur, délivré des entraves que sans tesseon lui opposait, put déployer toutes les ressources de son admirable talent, et les trois professeurs, liés par une étroite communauté de sentiments et d'intentions , par un même respect pour l'ordre , par une même foi dans l'avenir, exercèï'ent la plus heureuse influence sur lé progrès des hautes ébftdes, aux

applaudissements de tous les amis de la philosophie , de rhistoire et dès lettres. »

M. Yillemain, qui partageait les doctrines du Jour^ nai des Débats ^ auquel il fournissait fréquemment desartidles^ venait d^étre nommé, député de TEare quand la révolution de Juillet éclata. Depuis cette époque, il appartint à.la politique à lafois libérale et conservatrice' du roi Louis«-PbiIippe. Nommé viceprésident du conseil de ^instruction publique, le roi réleva, eii 18â2, à la dignité depasr de France. Le 13 mai 1839, il fut appelé au ministère de llinstruction publique ; il occupa ce poste éro inent jusqu en 1 844 . On apprit alors qu'une indisposition grave survehne dans cette belle intelligence le déterminait à se démettre d^un portefeuille si bien placé entre ses mains. Ce fut un jdeuil dans TUniversité. Il n'eu garda pas moins sa chaire de professeur d'éloquence française et la conserva jusqu'en 1852, époque à laquelle il la rendit, à la miéme heure où M. Cousin abandonnait pelle d'bistoire et de philosophie ancienne qu'il occupait à la, mém!e faculté. M. Villemain n'est plus aujourd'hui que secrétaire pérpé* tuel de l'Académie. Ses collègues le regajrdent avec raison comme l'un <les meilleurs :de ceux auxquels en ont échu et en pourront échoir les fonctions trèshonorables et très-envîées. Il s'y est adonné, en effet, aussi entièrement qu'il se peut, y apportant beaucoup de zèle, et mieux que du zèle, cette délicatesse de cœur et d'esprit qui est une des plus aimables qualités de ses écrits, et dont il est pro-

digue dans ses relations et daoÈ ses amitiés. On doit noter que ce fut sous son sedrëtariat qu^eut lieu la publication du Dictionnaire de V Académie ( 1 835), paru pour la dernière fois en 1762; la très^excel*lente et très*belle préface qni le précède est de lui. Hors dé l^Académtei M. Villemain donne tout son temps à l'étude et aux lettres. Les divers morceaux qu^il a laissés s'échapper de sa plume do« cile, soDt^ comme toujours^ écrits dans ce beau langage qu'il cannait si bien , et auquel le calme et la sérénité de sa pensée prêtent un charme rare en nos joui*s. Nous citerons parmi ces derniers, qu'on a pu lire soit dans la Revm de Paris ^ soit dam la Revue des deux Mondes^ V Enlèvement du pape Grégoire r^ {IS3S) y dans lequel sont retracées les découvertes historiques, les plus curieuses ; les Confessions de Rousseau (1838), Foliaire et la Litté* rature anglaise de la reine Anne^ M. YiHemain songe, dit-on, à une histoire des Pères de l'Eglise, et Ton nous assure qu'il fait imprimer, à Theure où nous écrivons ces lignes, plusieurs volumes de Sour venirs sur l'histoire contemporaine, qu^il a dirigée en un temps, et la littérature, où sa place est en ce moment encore si importante et si haute.