D'ALEMBERT

Jean Le Rond, dit d'Alembbrt, secrétaire perpétuel de rÂ.cadémie française, membre de celle des sciences et de toutes les académies de FEurope, né à Paris le 16 novembre 1717, mort le 29 octobre 1783. Il était fils naturel d'un commissaire d'artillerie, nommé Destouches , et de la célèbre Mme de Tencin. Une faute lui donna naissance, et la crainte de la rendre publique détermina sa mère à l'abandon du petit être qui en était le fruit. Trouvé sur les marches de l'église de Saint-Jean-le-Rond , il fut porté chez le commissaire de police du quartier. Celui-ci, non encore endurci par les pénibles devoirs de sa place, fut, dès Fabord, vivement touché par la vue de l'enfant débile et presque mourant qu'on lui apportait ; il le fit baptiser, puis^ au lieu de l'envoyer aux Enfants trouvés, il le confia aux soins de la femme d'un vitrier du voisinage. La vive tendresse

qu'elle lui montra dès ce moment ne fut pas prodi* guée à un ingrat : Tenfant fait homme, Jean-le- Rond, devenu le célèbre d'Âlembert, conserva pour la vitrière la reconnaissance la plus affectiieuse, et lui aussi, malgré le destin, put payer à Fhumanité la dette d'amour ' dont sa propre mère n'avait point voulu.

D'Alembert atteignait à peine sa dixième année quand son maître de pension avoua , avec un peu de bonte>sans doute, qu'il n'avait plus rien à lui apprendre. Il conseilla de le mettre an collège, où, prétendait l'honnête pédagogue, il entrerait infailli* blement en seconde. On l'y mit, et il en fut comme avait dit le maître. Cet amour du travail qui avait déjà fait faire à l'enfant de si remarquables progrès, le suivit dans les études nouvelles qu'il fit au collège Mazarin. On le dirigea ensuite vers la médecine et le droit; il fut même reçu avocat, mais un goût dominant pour les mathématiques l'entraînait sans cesse vers ces sciences mystérieuses. Dans les mémoires qu'il a laissés sur sa vie, il nous raconte toutes les difficultés qui s'opposaient alors à la réalisation de ses désirs. «Sans maîtres, dit-il, presque sans livres, et sans même avoir un ami qu'il pul consulter sur les difficultés qui l'arrêtaient , il allait aux bibliothèques publiques, il tirait quelques lumières générales des lectures rapides qu'il y faisait, et, de retour chez lui, il cherchait tout seul les démonstrations et les solutions. Il y réussissait pour l'ordinaire; il trouvait même souvent des propositions important*

te^qu'il c^oyAit Dbti Vélles^ e\ il avait enduite une espèce de d^grin, mêlé pourtant de satisfaction^ lorsqu'il les retrouvait dans des livres quMl n'dvait pas coa* mis. » Ainsi préludait ce eôtirageuit esprit ; enfîti, se sentant de jour ert jour devenir plus fort, cotnmençant;à voir clair au milieu des ténèbres, dans t4?squelles il s^était enfoncé avec une sorte de passion ^ il composa, pour rAdadémie des sdences, quelques mémoires. L'un d^eux, Sur la réfntctathn clés corps solides^ qui contenait une théorie Cfirieuse et nou^ velle sur cette réfraetation , ie fil désirer dans cette Compagnie. Il y entra en 1741, n'étant âgé que àt vingt-trois am.

Dès ce moment , la carrière de d'Alembert n'offre plus qu'une longue suite de succès. Admis en 1746 à l'Académie de Berlin , pour la façon brillante dont il démontra à cette société la Cause générale des vents , ce fut ôomme un signal pour toutes les corn* pagnies savantes de l'Europe. Quelques-unes même, voulurent attirer près d'elles le jeune malhémati* eién, dont ciiacun dt^&pas sur le lert-ain des connaissances humaines était une conquête. Le roi Frédéric lui offrit le litre de président de l'Académie de Berlin; mais* d'Alembert aimait trop son pays pour l'abandonner, il refusa ; et ce ne fut pas la seule fois qu'il eut à répondre négativement à de semblables invitations. Nous en pouvons donr>er un autre exemple. En 1762, Pimpératrice de Russie, très-sensible au mérite du philosophe , 'qui alors avait bien grandi, lui proposa, à soii to(ir> de se cbargfei* de

r^ucation du grdnd-*duc de Russie , son fiis ; elle avait altacbé à cette place cent mille livres de rentes et les avantages les plus tentateurs. D^AIenibert, quoique vivement touché de cette haute marque d^estime, n'en refusa pas moins une seconde fois de quitter ses amis. Vainement la grande Catherine insista^-t-elle , pressant le philosophe par une lettre écrite de sa propre main, rien ne put ébranler sa détermination : il préféra sa patrie et une fortune médiocre à des honneurs que pour lui Texil eût payé trop cher. Quant au roi de Prusse , assurément il avait mal choisi son heure. Le fameux Discours préliminaire venait de paraître en tête de V Encyclopédie^ et^ d'un seul coup, avait mis son auteur sur le piédestal de la renommée. Au milieu des éloges qu^on lui prodigua de toutes parts, d'Alembert pensa qu^il n^avait que faire à la cour du Mécène prussien, et il demeura pour recueillir la moisson glorieuse que lui valait son ouvrage.

Dans ce Discours^ le plus vaste ensemble de choses qui puisse être soumis à Tintelligence humaine est <«:

examiné par un esprit ferme et sûr, à la fois juste et étendu. 11 est vrai qu'il ne s'élève pas au sublime, a remarqué La Harpe, mais la méthode y est sans |>esanteur, la précision sans sécheresse, et, ;t notre sens, on ne saurait trop admirer l'ordre qui règne dans ce beau travail, la clarté que son auteur y a répandue, et le style toujours correct, concis, plein de vigueur qui revêt sa pensée comme d'une armure. Cette page, qui est non-seulement le meilleur

ouvrage de d'Âlembert, mais encore un des plus beaux titres de notre littérature, marqua aussitôt à son auteur une des places les plus importantes dans la phalange philosophique du xviii^ siècle. Nous Fy suivrons désormais; car, si d^autres ont démontré toute l'influence exercée par le rival d'Euier, c'est à nous qu'appartient Témule de Bacon et de nos plus grands écrivains.

Ce n'est pas raison que la postérité a porté un arrêt sévère sur cette phase pleine de violence et souvent ridicule de notre littérature , qu'on nomme le mouvement philosophique du xviii* siècle. Les désordres qui l'ont suivie > pour ne pas qualifier plus rigoureusement les fautes commises par les fils de ce siècle révolté, ont amoncelé trop de ruines et fait couler trop de larmes pour qu'on n'ait pas a demander compte à cette époque de tout le' mal qu'elle a fait , et des traces funestes qu'elle a laissées. On l'a jugée tout d'une pièce, d'un seul trait, et comme elle méritait de l'être. Quelques-uns de ceux qui y brillèrent, cependant, valent un examen bienveillant et un rang particulier dans l'armée philosophique. Notre d'Alembert est de ceux là , et il est facile de s'en convaincre en jetant les yeux sur ses écrits et ses émules.

L'homme que l'on aperçoit d'abord parmi ceux qui composent cette armée et qui se ruent au sac delà vieille société , c'est Voltaire. Voltaire a l'universalité des talents et des moyens, il est l'Agamemnon:de tous les rois de la pensée qui l'entourent :

Diderot I qui le suit, a la fougue ; Rousseau ^ TëloqueDce ; d^HoIbach , le fanatisme : tous jouent un rôle plus ou moins violent. D'Âlembert est le seul, avec Harmontel , qui se distingue par une physionomie d'un calme extraordinaire : c'est TUlysse de cette nouvelle guerre de Troie , où Ton combat, non plus pour une simple mortelle, mais pour une déesse : la Liberté. Il est prudent, circonspect, pacificateur et bienveillant. On ne lui voit jamais faire d'excès ; il attend , sans rien concéder toutefois de ^es opinions, que ses arguments triomphent des fautes de dix-huit siècles, et dit à chacun que a la philosophie est une lumière dont il faut mesurer 1 éclat à des yeux débiles » . C'est un mérite , et un mérite dont il faut lui tenir compte. Si nous le sui* vons au sein de la vie privée , c'est sous cet aspect digne de l'estime de tous les esprits honnêtes que nous le retrouvons. Cette sagesse rare à T heure où il la montrait , et cette conscience du devoir qui , chez l'homme est le sceau de la vertu , jettent sur ses mœurs des lueurs qui le rendent sympathique au plus prévenu. Ami dévoué, il en compta beaucoup, et ne craignit pas , à l'occasion , de se compromettre pour les défendre lorsquHis furent attaqués. Au milieu d'eux, c'était le plus gai, le plus animé, le plus amusant.' a Après avoir passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre , raconte Marmontel, et à résoudre dep problèmes de dynamique ou d'astronomie , il sortait de chez sa vitrière comme un écolier, ne d|çmandant qu'à se réjouir, et par le- ton vif elplai-

sâtit que prenait atars cet esprit si lumineux , si profond y si solide, il faisait oublier eu lui le philosophe et le savant, pour n'y plus voir que l'homme aimable? La source de cet ^njouemftit si natuk^el était une âme pure, libre des passions, contente d'ellemême , et tous les jours en jouissance de quelqne vt^rité nouvelle qui venait de récompenser et de couronner son travail. » Son cœur, nalurellèmenl sensible , s'ouvrait à tous les sentiments propres à inspirer la pitié. Bienfaisant , même au delà de ses moyens, il avait pris pour devise que « nul n'a droit au superflu quand chacun n'a pas le nécessaire », noble raisonnement qui lui faisait répandre en aumônes et bienfaits de toutes sortes son modique revenu,. C'est aussi ce mouvement facile de son cœur qui lui fit rechercher le commerce d'une femme aiïtiable et spirituelle, Mlle de l'Espinasse, à laquelle le liaient certains rapports de naissance et d'infortune. Pendant vingt ans, il ne cessa delà voir un seul jour, et leur liaison est restée célèbre. Modeste jusqu'à cacher à ceux qui vivaient près de lui Tâuréole de gloire dont son nom était entouré, sa nourrice ignora toujoura l'illustration de l'hôte que recelait l'obscurité de son toit. « Vous ne serez jamais qu'un philosophe, lui disait-elle souvent, avec une simplicité pleine de bon sens; et qu'est-ce qu'un philosophe ?im fou qui se tourmente pendant sa vîe pour que le monde parle de lui quand il û'y ^ra plus. » Il la rassurait alors par quelques pai^:)les châtiantes, mais ao fond c'était la bonne fed)i»e

qui avait rHisôn . L'excès du travail ôirit par user chez lui, arvanl Tàge, cette frêle machine qui a nom le corps humain. Atteint de bonne heure par les in* firmitës et le dépérissement de la vieillesse , frappé dans ses plus chèred affections par la perte de son amie , il se dégoûta des hommes , de la vie , de rétude f et vit enfin venir la mort sans regrets, car il avait vécu sans r^oches.

Parmi les oeuvres de d^Alembert, nous voulons dire parmi celles qui nous .touchent de plus près, nous citerons particulièrement son Essai sur les gens de lettres y dicté par une ingénieuse raison et plein des plus sages conseils ; ses Mémoires sur Christine^ reine de Suède ; son travail tout académique sur les Synonymes français; sa traduction des Fragments choisis de Tacite , avec des observations sur Tart de traduire ; elle possède d'excellentes qualités , mais manque de hardiesse et surtout de cette âpre vi* gueur qui émeut si fortement à la lecture de Tori* ginal ; les Eléments de musique « sa Correspondance avec Voltaire, et celle qu'il entretint avec le Grand Frédéric ; enfin, après les cent autres morceaux qui composent les dix-huit volumes in-8® de ses œuvres, les Eloges lus dans les séances publiques de l'* Académie française (1779).

C'est le titre qui lui avait été conféré, en 1772, de secrétaire perpétuel de cette Compagnie qui le détermina à les entreprendre. La tâche était délicate et difficile, néanmoins, il sut la remplir avec bonheur. Trois années lui suffiretitipom* h^tnènèr à

fin. Â ce sujet, on prétendit que s^il y avait mis moins de hâte, ils n'eussent pas encouru un grave reproche : celui d'être écrits sans éloquence. Le mouvement oratoire , il est vrai , leur fait défaut; mais nous ferons observer que l'éloquence n'était pas le signe caractéristique de Içur auteur. D'Alembert avait Tesprit mâle et fin, ingénieux et solide ; il écrivait avec pureté, quelquefois un peu sèchement, mais toujours avec précision. Ce sont ces diverses qualités qu'on retrouve dans les Eloges, Us émanent d'un homme qui voulait écrire franchement, et qui l'a fait souvent avec une rare élégance. Il n'en a pas fallu davantage pour mettre son ouvrage à la place élevée qu'il occupe parmi les mémoires que nous a. laissés le xsin^ siècle. Aussi y avons-nous puisé à pleines mains, certain que dans aucun des recueils de cette époque, nous ne trouverions plus de renseignements, de faits curieux, de portraits achevés, de vie, d'esprit et de vérité que dans ce beau travail, et persuadé d'ar vance que les fragments que . nous en avons distraits seront toujours les paillettes d'or de cette histoire.