M. PATIN

M. Henri-Joseph-Guillaume Patin est né à Paris le 21 Août 1793. De bonne heure il fit preuve d'une vocation marquée pour le professorat. Après avoir étéélève de l'Ecole normale enISil et 1812, ily reparuty en 1815^ comme maître de conférences pour l'enseignement de la littérature ancienne et moderne.

Il y exerça ces foociions jusqu'à ia suppression de Técole en 182^ et les reprit lors de son rélablissement en 1830. Il s y Gt remarquer par des éludes sérieuses et suivies de la littérature dramatique des grecs, à laquelle il appliqua, le premier parmi nous, cette critique élevée qui distingue si éminemment M. Villemain. Ses élèves se rappellent encore avec quel intérêt ils écoutaient ciHte voix modeste, combien le professeur savait attirer et retenir les moins sérieux^ les plus distraits, à Paide d*une expo* sition nette aux vues fines ei d*une connaissance intime et familière du génie antique. Les anciens membres de la société des bonnes lettres ne Tont pas oublié non plus : là en effet, de 1824 à 1830 , M. Patin, dans sa chaire libre, commentait et dévelop^ pait avec sagacité, esprit et grâce les théories de la nouvelle critique sur la tragédie grecque; il y donnait des lectures qui excitaient un intérêt toujours plus vif.

Aprèsqu'ileûtprofessélaréthoriquedansplusieurs collèges de Tuniversité, tant en province qu à Paris^ et notamment au collège Henri IV de 1817 à 1819, un enseignement plus vaste et plus important échut à M. Patin en 1830: il fut appelé à suppléer M. ViU lemain dans la chaire d'éloquence française à la fa* culte des lettres. C'était là un honneur dangereux^ et les traditions du maître illustre étaient encore bien récentes; mais, quoique le succès fût bien difficile^ le nouveau professeur prouva qu'il trétail point impossible. Deux ans après> à la mort de ternaire, M.

Patin fut nommé titulaire de la chaire de poésie la« tine^^ur la présentation unanime d# la faculté des lettres; il n'a cessée depuis lors, avec une persétérance que la faiblesse de sa santé rend plus louable encore^ d'occuper celte chaire, et chaque année consolide, accroît la vogue des ses leçons; grâce à iui^ ce cours, autrefois aussi désert que celui de littérature grecque^ a son auditoire empressé, assidu; la poésie latine renaît franche et vive, et n'est plus une lettre morte. Il en a su rajeunir la Tieilie histoire, en pénétrant dans Tintimitéde la famille romaine, en apportant à la biographie des poètes romains l'étude curieuse et zélée que provoquerait un eontemporain. Son érudition solide ne s^interdit pas l'agrément, et chaque leçon se développe, a dit un critique, < avee ce charme exquis des détails^ cette proportion déli*** cate du cadre et de l'ensemble, cette finesse d'aperçus qui semblent une pure émanation des grâces antiques. »

M. Patin avait été couronné par rAcadémie de Rouen, en 4816, pour son Éhge de Bernard^ de Saint-Pierre f une charmante étude; puis, à l'Aca* demie française, il obtint trois prix d'éloquence, aux trois concours consécutifs de 1832 à 1827. Ainsi ce même fauteuil, autrefois donné, en récompense de ses triomphes, au lauréat qui, le premier, avait été trois fois de suite vainqueur, est échu encore à celui qui de nos jours a renouvelé, le dernier^ un triple succès do même nature. VEloge de Lesage (1822) se distingue par Téclat et l'éléganee du style unis i

la finesse dss traits, à la justesse des Tues^ à la profondeur de Tanalyse. Dans le Discours sur la ifte 0iks écrits du président de Thou (4824) brillent la force et la solidité du raisonnement, au jugemenl de rAcadémie exprimé par le seerélaire perpétuel: « Tauteur a bien embrassé son sujet, et Ta traité plus largeoient que les autres concurrents. Son style^ toujours pur, offre en général une propriété d'expression très remarquable. Il a apprécié avec sagacité le président de Thou et ses ouvrages. » VEhge de Bossuet (1827) c est une composition sage et régulière, qui porte, avant tout, le caractère d'une étude approfondie et consciencieuse du sujet. Les vertus et les talents de Bossuet, ses actions et ses ouvrages, y sont appréciés avec exactitude; la narration et la critique y sont mêlées et fqndues avec art; des pensées toujours justes y sont revêtues d'un style constamment clair, pur, élégant, noble et harmonieux; enfin on y remarque, dans un degré peu commun, les principales qualités qui font estimer un écrit, et plusieurs de celles qui font estin)er l'écrivain luimême. » Ainsi parlait encore l'Académie par l'organe de son secrétaire.

Ces Eloges ont été réunis en 1840 par M. Patin, sous le titre de Mélanges de littérature ancienne et moderne f à d'autres écrits également recommandables et dont la réputation était faite depuis longtemps auprès des hommes restés fidèles à l'étude des grands modèles et à celle des critiques dignes de les apprécier et de les faire comprendre : ainsi, une yiee^e

Mollifij c où, c'est i'auleur lui-même qui parle, je me suis appliqué, homme de la nouvelle université^ à exprimer une image fidèle deTancienne , où il m'a été iloux de rendre un juste hommage au savoir, au goût aux vertus qui l'honoraient » ; ainsi, une excellente étude, De V influence de limitation sur le déi>elop' pement des littératures; ainsi, quelques fragments sur l'histoire de la poésie latine, traités avec tout le charme d'esprit, toute l'exactitude et l'étendue derudition nécessaires pour rendre encore attachant un sujet qui semble épuisé, morceaux détachés d'un tout complet et qui sont du plus favorable augure pour la publication prochaine, que leur auteur fait espérer, deY Histoire de lu poésie latine.

Les Etudes sur les tragiques grecs ^ ou examen critiques d'Eschj'Ie, de Sophocle et d'Euripide, précédées d'une histoire générale de la tragédie grecque, trois volumes dont la publication s'est terminée en i844, composent le dernier et plus important écrit de M. Patin. Notre littérature ne possédait encore rien qu'elle pût justement opposer aux travauxdes Allemands sur cette matière. Aujourd'hui nous n'avons plus rien à leur envier de ce côté, et le livre de M. Patin est sans contredit le plus complot et le plus précieux qui ait paru, depuis W. Schelegel, sur le théâtre aiicien. Nulle part le génie particulier de ces trois grands tragiques n'a été mieux défini^ leurs caractères propres rendus plus distincts^ leur beauté singulière et originale mieux mise en relief. Grâce à une patience de recherches qui peut défier la patience

allemande, l'écrivain a lonjours pu donner pour base à sa critique la science, et appliquer au texte même des tragédies grecques, si chargé de variantes et d'interpolations, un examen approfondi, minutieux mais indispensable. De nombreux passages, traduits avec celle parfaite connaissance de la langue grecque el celle sûreté de goûtatlique dès longtemps révélées par le savant professeur, viennent à Tappui de toutes ses assertions critiques. En un mot, et c'est le cachet dislinciif de M. Patin, la science la plus scrupuleuse des détails n'empêche pas sa critique d'être vivante; sans se cacher, elle sait se faire gracieuse et animée ; c'est de l'érudition saine, vive, aimable ; et les coq« naissances philologiques les plus étendues n'excluent pas en lui le sentiment le plus élevé, le plus juste de la vie et de l'art antiques.

M. Patin a publié de nombreux articles dans le Lycée français, la revue encyclopédique, le Globe, le Lycée , le journal général de Tinstruction publique, la revue française, la revue de Paris et celle des deux mondes, dans le journal des savants, au bureau duquel il appariient depuis le mois de janvier 1838. Enfin^il a éié le plus judicieux coopérateur d'une vaste entreprise littéraire, le répertoire universel de littérature ancienne et moderne. A l'Académie, c'est sur lui principalemeniquereposeaujourd'hui, depuis la mort de Charles Nodier, le travail important delà rédaction du grand dictionnaire historique de notre langue.

Il faut donner son assentiment aux paroles de M» de

LEFiDTËlIIL DE MCINE.

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